– Да ладно, тебе же все равно не открутиться, – отмахнулся Темка. – Это Касьяна утешать придется, он-то считает тебя лучшим другом. А ты держись там со своими официальными делами. И давай побыстрей к нам во дворец.

– Да, постараюсь. Хуже чем в прошлом году все равно не будет.

– И это, вот еще чего, с днем рождения тебя! – сообразил Темка.

Как только они вышли из комнаты, Фердинанд тревожно огляделся по сторонам и, склонив голову, доверительно сообщил:

– Мне тут кой-чего разнюхать удалось, высочество, в этот день, в сегодняшний, родился еще один человек, он-то и пригласил вас в гости, – подмигнул Фердинанд.

– Кто?

– А пес его знает. Видать кто-то важный, если вы и отец ваш к нему в гости едете.

– Где отец? Он заедет за мной? – спросил Ник.

– Не-а, мне приказано доставить вас до нужного места, а уж там и отец вас встретит.

Ник следом за Фердинандом спустился в Холл. Тетя Степанида, всегда по выходным выпускавшая команду из башни уже сидела тут в своем кресле и спокойно пила чай. Эта полная женщина следила за порядком на базе и распоряжалась на кухне.

– Куда собрались-то, красавчики? – спросила она, поглядывая на список, составленный наставниками.

– Нам в Реальный мир, – ответил Фердинанд. – О, не трудитесь, мадам, я сам знаю нужные ворота.

Тетя Степанида смущенно захихикала, а Фердинанд открыл нужную дверь и шагнул вперед, Ник поспешил следом. Они очутились в небольшом городке с уютными трехэтажными домами, засыпанными снегом. На дороге в нескольких местах образовались небольшие сугробы. Белые хлопья, предвестники метели, ложились на плащ и светлые волосы Ника.

Фердинанд, так и не накинувший ничего поверх своего камзола, подбежал к припаркованной красной машине.

– Садитесь, высочество, – сказал он.

Едва Ник успел пристегнуться, как машина рванула с места. Такие понятия как правила движения, Фердинанда совершенно не волновали. Он лихо крутил руль, перескакивал с полосы на полосу. Ник заметил легкое свечение, периодически вспыхивающее вокруг машины, их защищала магия.

– Подарок, – встрепенулся Ник. – На день рождения нужно дарить подарки, но я ничего не приготовил.

– Высочество, тут волноваться и не надо, – сказал Фердинанд. – Э-э, я тут вот чего поразмыслил. Когда кому-нибудь чего-нибудь даришь, то, как бы заявляешь: я знаю этому человеку точно понравится эта штуковина, которую я подарил. Вы вот тут едете на день рождения к кому-то ну очень крутому, и тут с подарком ошибиться никак нельзя.

– Да, лучше ничего не дарить, – кивнул Ник.

– Не-а, – ухмыльнулся Фердинанд. – Император-то, отец ваш точно знает, что нужно подарить и наверняка уже все подготовил.

Они быстро проскочили через городок, Фердинанд несколько раз лихо поворачивал машину, пока не выехали на узкую дорогу. Кругом лишь стволы деревьев, припорошенные снегом. А между ними пробивается свет, словно кто-то утыкал один из кустов свечками. Хотя, приглядевшись повнимательней, Ник сумел разглядеть, что огоньки парили вокруг серого сгустка – ворот, ведущих в другое Искривление.

Фердинанд резко затормозил.

– Прибыли, высочество. Ворота эти всегда заперты, но вот этот ключ должен подойти, – на ладони Фердинанда показалась малахитовая змейка. – Из дворца сегодня утром доставили. Охраняли так же тщательно, как и венец ваш.

Он вышел из машины, его начищенные до блеска сапоги сразу утонули в снегу, не обращая на это внимания, Фердинанд приблизился к огонькам, парившем в воздухе. Ник поспешил следом.

– Ну-с, должен сработать! – пробормотал Фердинанд и поднял руку со змейкой на уровень глаз.

Сработать – это было слабо сказано!

Малахитовая змейка взмыла в воздух, раздулась и вдруг взорвалась, во все стороны полетели черные искры. Ник протянул руку вперед, препятствия не было, ворота пропускали, и он шагнул в неведомое Искривление.

Прежде всего, в глаза бросился замок. Ник не заметил ничего остального, все звуки и краски этого мира, отступили. Лишь только необъятная громада замка. Четыре черные башни, устремлялись вверх, самая высокая пронзала тучи серебряным шпилем, вокруг которого блестели разряды молнии. Отблески молнии пробегали по всему замку, освещая его нереальным, магическим светом.

Ник и сам не понимал, откуда вдруг взялось еще совсем слабое предчувствие беды. Лишь самый первый признак чего-то неизбежного.

Высоко в небе появился одинокий черный коршун, оперение его поблескивало, словно отражало магию этого Искривления. Он неожиданно спикировал вниз, его черные с золотом глаза уставились на Ника. Через секунду, издав пронзительный крик, он взмыл вверх и устремился к замку.

– Кто бы тут ни жил, высочество, ему сейчас доложат о вашем прибытии, – сказал Фердинанд.

– Теперь я знаю, где мы, – ответил Ник. Догадка пронзила мозг, он не мог вспомнить название замка, которое заставил его выучить Туан, но зато хорошо знал, кто там живет.

Отличный сюрприз!

Послышалось тихое шипение, словно после крика коршуна ожили и остальные звуки этого Искривления.

– Здесь, – пробормотал Фердинанд. В его руках поблескивали ножи. – Вот здесь, высочество.

Ник только сейчас заметил, что замок окружен рвом. Ров, наполненный водой, оказался настолько широким, что скорей напоминал реку, да и вода течет, волны накатываются одна на другую, взлетают вверх тысячей брызг. Над поверхностью воды скользят огненные шары. Каждый раз, когда брызги настигают их, раздается тихое шипение.

Мягкой кошачьей походкой Фердинанд отступил назад, Ник обернулся.

Позади возвышается древний лес, толстые, причудливо изогнутые стволы деревьев тихонько поскрипывают. Листва еще не облетела пронзительно-красные листья, словно всполохи огня дрожат на ветру.

– Сейчас император появиться должен. У него приглашение особое. Самим нам тут не пройти, – Нику показалось или в голос храбрейшего из воинов дрогнул. – Жуткое место. Темная магия. Чувствуете, высочество?

Ник чувствовал все сильней и сильней с каждой секундой. Ему казалось, что кто-то заманивает его и одновременно пытается вытолкнуть прочь из этого Искривления. Предчувствие беды нарастало, каждая клеточка тела предупреждала о том, что здесь опасно. Что здесь враждебная территория. Но вот развернуться и уйти Ник не мог.

Тут к шипению, добавился еще один звук, цокот копыт, он появился со стороны ворот, через которые недавно прошли Ник с Фердинандом. Звук приближался.

– Вот и величество прибыли, – провозгласил Фердинанд с явным облегчением.

В этот момент через серую пелену ворот влетела белоснежная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Она резко замерла, дверь приоткрылась. Ник поспешил забраться внутрь, Фердинанд запрыгнул к кучеру.

В карете сидел отец. Как и Ник, он был одет для официального приема. В торжественной мантии, подбитой белоснежным мехом. На голове красовалась корона.

– Дариан, – приветствовал отец. Он приоткрыл дверцу кареты, разжал ладонь, на которой красовалась серебряная змейка, и подкинул ее. Взлетев высоко в воздух, змейка вдруг взорвалась, словно фейерверк. Миллионы светящихся искр осветили ров и замок, они стали носиться по кругу, кружа все сильней и сильней, пока не сбились вместе в сияющий шар. Провисев пару секунд, шар вытянулся в длинную светящуюся полосу, соединяющую их карету с замком. Еще миг и сияющая полоса превратилась в мост.

Кучер тихонько присвистнул, и карета понеслась вперед.

Император повернулся к Нику.

– Ты уже понял, что это за Искривление, – скорей это был не вопрос, а утверждение.

– Темного князя. Я видел его коршуна. Я чувствую их магию, – сказал Ник и неожиданно вспомнил название. – Замок Варнал.

– Да! Сегодня день рождения у Наргиса. Князь никогда раньше не приглашал нас на этот праздник, – сказал отец. – Но в этот раз он решил устроить торжество. Приглашение я получил лишь вчера.

– Но что он хочет? – удивился Ник.

– Я не знаю, что задумал князь. Скорей всего день рождения лишь повод, чтобы заманить нас в замок. Ведь недаром Тамир тянул до последнего, он не хотел, чтобы мы подготовились или смогли что-то узнать, – сказал отец. – Отказаться от приглашения мы не можем, князь сразу же заявит, что это неуважение.