Пот градом катился по спине Бадена, когда боль, с которой он мирился весь день, усилилась. Это того стоит.

– Ну, мы никого не наймем. Смирись с этим.

– Смириться с этим? Как это сделал ты! Я рожден, чтобы отдавать приказы, а не подчиняться им. Коли на то пошло, я родился, чтобы руководить, а не заниматься физическим трудом.

– Твое общественное положение ничего не значит после смерти, так что заткнись и копай быстрее, – приказал Баден, закрепив толстую ветку дерева в отверстии, которое Кронос создал.

Они проделывали это на протяжении нескольких часов… может дней. Здесь время течет иначе. Прошлое и будущее уже давно столкнулись с настоящим.

Одно за другим они заточили бесчисленное количество копий, обернули каждое кровавыми виноградными лозами, Баден умирал восемь раз в процессе, и разместили оружие по периметру тумана.

Он вздрогнул, вспоминая о своих смертях. Кровавые виноградные лозы росли вдоль дальнего края реальности, защищенные ядовитой листвой, поэтому никто в здравом уме не решится подойти.

Он и Пандора ошиблись однажды, и то случайно.

Боль, которую вызывал яд… не похожа ни на что, испытанное им ранее в своей жизни или других. И она продолжалась. Устойчивая пульсация мучила в течение нескольких лет.

Возвращаться было глупо… и умно. Ему пришлось пережить еще одно отравление… и терпеть его.

"Это того стоит", – напомнил он себе.

У него был план. Он…

Боль усилилась, от чего выступил пот, и мускулы сжались вокруг костей, даже повреждая некоторые. Его легкие накрыла судорога, прерывая поступление воздуха. Перед глазами потемнело. Но также быстро как началась пульсация, она прекратилась.

Придет еще одна волна, и скоро.

– Поторопись, – рявкнул он. Они почти закончили, но "почти" не считается.

– Сам поторопись, – бросил Кронос.

– Девушки придут в любой момент. – Ранее утром ему удалось столкнуть их обеих в яму. Но вскоре они выберутся оттуда. Как всегда. И тогда придут сюда. Они хотели знать, где пропадал Баден, поэтому могли требовать мести. – А раз ты слабый боец, мне нужна вся помощь, какую могу получить.

Кронос направил на него копье.

– Скажешь еще что-нибудь подобное и лишишься языка.

– О, нет. Не надо. Что угодно только не это. – Баден закатил глаза. – Ты же знаешь, что просто вырастет еще один, правда? И это при условии, что ты победишь меня. Чего не произойдет. Пока я сидел в тюрьме, то наблюдал, как великие воины жили и умирали. Я учился на их ошибках. Затем, после того как сбежал, стал наблюдать за тобой. И теперь знаю твои сильные и слабые стороны лучше тебя.

– У меня нет недостатков, – отрезал бывший король и отошел, чтобы Баден смог расположить предпоследнее копье в одной из ямок.

Вместо этого Баден пронзил оружием грудь Кроноса. Мужчина уставился на него, открывая и закрывая рот, пытаясь говорить. К черту альянсы. Он поступит по-своему.

– Знаешь в чем твоя ошибка? – небрежно спросил Баден. Он воткнул другой конец копья в землю, поднимая на нем Кроноса и оставив того болтаться. – Ты позволил себе отвлечься.

– Могу сказать тоже самое о тебе.

Голос раздался позади него. И говорящий не знал, что Баден тянулся к другому копью все то время, пока насмехался над Кроносом.

Затем развернулся и метнул оружие в женщину, прерывая ее на полуслове.

Он ни на секунду не терял концентрации.

Удар отбрасывал ее назад… назад… пока копье не пришпилило ее к стволу дерева, не давая уйти.

Как и Кронос, Рея с трудом переносила шок.

Баден холодно улыбнулся, когда Пандора вышла из тени и встала рядом с бывшей королевой.

– Впечатляет, – произнесла она.

Он знал, что комплимент искренний, и склонил голову в ответ. Пытаясь не допустить, чтобы его грудь раздулась от гордости.

– Я все еще должна причинить тебе боль за то, что ты сделал, – добавила она.

– Конечно. Ты можешь попытаться. Меньшего я не ожидал.

Уверенно шагая, она приблизилась к нему. Кинжалы, которые она вырезала из камней и веток деревьев, появились в ее руках.

– Ты не тот человек, которого я знала на небесах. Любимый своими друзьями. Ты изменился. Думаешь, им понравится мужчина, которым ты стал?

Этот же вопрос он задавал сам себе с того момента как появилась Красная Королева.

Ему хотелось думать, что они примут его. Каким бы жестким, суровым и измученным он не стал, друзья такие же. Но когда-то Баден был миротворцем. Все приходили к нему за помощью.

Хрустнула ветка, и он моргнул. Его глаза сузились. Пандора стояла ближе, чем должна, и Баден понял, что она поступила с ним также, как он с Кроносом… отвлекла.

Он достал один из своих самодельных кинжалов и резанул по ладони. Хлынула кровь… которая капнула на каждую из лоз. Они мгновенно ожили, поднимаясь словно змеи… или вампиры… которые только что ощутили добычу.

Пандора застыла, ее глаза расширились.

– Приведите ее ко мне, – приказал Баден.

Виноградные лозы, напившиеся его крови, стали продолжением его рук и ринулись вперед. Пандора повернулась на пятках, чтобы сбежать, но лозы поймали ее, едва она сделала три шага.

Они обернулись вокруг ее лодыжек и дернули. Она слегка комично упала лицом вниз, затем вцепилась в землю, пока ее тащили назад к Бадену.

Когда Пандора оказалась в пределах досягаемости, лозы отпустили ее и обернулись вокруг его рук, в ожидании следующего приказа. Вот так.

Поэтому отравление того стоило. Он наступил ногой на поясницу Пандоры.

Баден открыл рот, чтобы позлорадствовать, но остановился, когда увидел черный туман, выползающий из леса. Это самый черный туман, какой он когда-либо видел. Мгла не была естественного происхождения. Не могла быть.

Внутри нее, казалось, корчились тела.

Раздались крики.

– Что это такое? – выдохнула Пандора. Баден понял, что она не боролась с ним. А все еще лежала на земле, наблюдая за туманом, как и он.

Им следует бежать? Или сразиться с этим?

Могли они противостоять такому?

Пульсация, пульсация, пульсация. Когда боль исчезла, он понял, что следующий шаг предрешен. Слишком поздно бежать. Он сразится.

Кроме того, мгла настигла его… окутала… сжала также крепко, как и тысячи рук, душила, держала неподвижно… и утащила.

Словно капризный ребенок Камео сбросила тарелку с восхитительной едой на пол.

Лазарь, сидевший во главе стола, отложил вилку и приподнял бровь.

– Не хочешь есть, солнышко?

– Не еду, – рявкнула она. Камео жаждала отомстить.

Он приложил салфетку к уголкам рта, затем положил ее рядом с вилкой.

– Тогда то, что я могу тебе дать. Какая непослушная девочка. Одобряю.

– Хочу твоей крови! – она вскочила на ноги, оперлась ладонями о стол и наклонилась к нему. – Ты солгал мне. Позволил думать, что меня продадут в качестве секс-рабыни. Облапошил, чтобы уложить в свою постель.

Он ответил.

– Не притворяйся, что не получила удовольствие.

Она зачерпнула горсть того, что выглядело как картофельное пюре, и бросила в него. Белая масса угодила ему в грудь, несколько капель попало на лицо.

– Почему я здесь? Как я здесь? – потребовала Камео ответа.

Лазарь не стал вытираться, просто оставил беспорядок на месте.

– Давным-давно половину моей души вырвали из тела и заточили внутри Жезла Разделения. Владелец Жезла контролировал меня. Как ты знаешь, это была Джульетта. Когда Страйдер обезглавил меня, другую половинку души также, как и тело, втянуло в Жезл. Две половинки моей души смогли соединиться и вернуться в тело, исцелив его. Нет, обезглавливание не означает смерть, не для такого существа как я. Меня выплюнуло в эту реальность и, хоть я стал сильнее чем когда-либо, все еще не мог выйти за пределы определенной сетки миров. Таким образом, выбрал одну для себя и стал править. Все это я рассказал тебе… Я назвал это место Реальностью Лазаря.