Войдя к экономисту, гвардеец слегка поклонился, но на брата старался не глядеть, уж очень страшные чувства рождались у него при виде Фирэ.

— Да будет «куарт» наш един, — сказал Тессетен. — Приношу извинения, что отвлек вас от работы. Дело в том, что мне хотелось бы увидеть всех ваших гвардейцев, за исключением тех, кто подчинен господину Саткрону. Причем увидеть их мне бы хотелось так: устройте им, скажем, какие-нибудь проверочные учения, не предупреждая о том, что за ними наблюдаем мы с вашим братом. Это возможно будет сделать в самое ближайшее время, господин Дрэян?

Тот был озадачен. Пусть Тессетен и Ал — лидеры Кула-Ори, но они оба гражданские и никогда прежде не интересовались делами военных. А вот брат… Не иначе как это решение Сетена инициировано Фирэ — единственным из всех здешних офицером, по-настоящему столкнувшимся с войной и знающим стократ больше любого кула-орийского офицера. В том числе и Дрэяна. Он практик, а это дорогого стоит. То-то в лице его непоколебимая уверенность и спокойствие. Таким спокойным и уверенным выглядит аллийский меч в своих ножнах…

— К какому сроку надо подготовить людей? — без лишних уточнений спросил Дрэян.

Тессетен и Фирэ переглянулись, и северянин озвучил:

— К завтрашней ночи получится?

Ночной смотр? Это что-то новенькое. Но Сетен, насколько Дрэяну известно, не относился к категории людей, занимающихся вздором. Значит, брат затеял что-то в самом деле стоящее.

— Будет сделано, — сказал офицер и вышел, уже прикидывая, каким образом можно будет продемонстрировать умения сразу всех гвардейцев, чтобы они ничего не знали о наблюдателях и чтобы о смотре не узнал Саткрон: Дрэяну почему-то показалось, что будет лучше, если тот останется в неведении.

Ближе к вечеру следующего дня все нужные гвардейцы уже знали о предстоящих учениях и гадали в казармах промеж собой, какое еще чудачество начальства привело Дрэяна к идее о том, чтобы устроить все это ночью.

Каково же было удивление старшего брата Фирэ, когда незадолго до учений он узнал: против его гвардейцев будут играть ребята еще двух старших офицеров Кула-Ори. Стало понятно, что Тессетен задействовал в своих интересах всех корпусников нового города.

Учения решено было провести в джунглях.

За полчаса до отправки Дрэян построил своих парней и еще раз повторил предварительную схему их тактики, подытожив:

— И самое главное здесь — напор и слаженность действий. Как бы ни пытались вас разобщить и сбить с толку, помните: вы — единый организм, и, чтобы победить, вы не должны нести никакой отсебятины. Всем все ясно?

Гвардейцы пролаяли в ответ соответствующий случаю девиз и погрузились в машины.

Саткрона же и его подчиненных Дрэян услал дежурить в комплексе Теснауто, который теперь готовили к возможному приезду северян из Тепманоры.

От Селенио остался тонкий умирающий серпик, да и муссон нагнал туч, поэтому в готовящихся к ливню джунглях было темно и очень тихо. Дрэян не знал, каким образом атме Тессетен собирается отслеживать ход событий, да его это и не беспокоило. Не его ума дело.

Ровно в назначенный час командир со своим отрядом включился в учебную операцию. Самое странное, что никогда не страдавший слабым здоровьем и не жаловавшийся на желудок Дрэян вдруг ощутил тошноту. Может быть, это было следствием волнения, но ведь он точно знал, что волноваться не о чем. Он продышался и решил не замечать неприятные симптомы.

Для начала им всем было нужно, не выдав раньше времени себя, определить, где находятся солдаты двух вражеских сторон.

Единственный их офицер-кулаптр вошел в состояние «алеертэо» и умозрительно обшарил окрестности, а Дрэян и еще двое гвардейцев худо-бедно, но поддерживали маскировку.

— Ничего, — доложил кулаптр, выключаясь из поиска.

Стало понятно, что оба врага применили ту же тактику и точно так же ушли под псевдо-щит.

Дрэян задумался. Был у него резервный план, но были и большие минусы этого плана…

Он отозвал молодого кулаптра в сторону и, максимально понизив голос, сказал:

— У вас, у целителей, господин Тиамарто, как я знаю, есть особая система…

Тот в непонимании склонил голову к плечу. Дрэяну не хотелось произносить это вслух, да и что-то изнутри будто подзуживало его: замолчи, прекрати! Он поморщился, оглянулся на сидящих в маскировке ближних солдат и все-таки заговорил:

— Система «Мертвец».

Тиамарто даже отпрянул:

— Атме Дрэян, это последнее, на что можно идти. Это на крайний случай, понимаете? Запасной и очень страшный вариант!

— Да знаю я! — с досадой махнул рукой тот. — Знаю! Но сегодня вы должны проявить себя наилучшим образом.

— Но это ведь учения? — засомневался целитель, беспомощно озираясь по сторонам, будто ища пути к отступлению.

— Не совсем, Тиамарто.

Оба они смолкли.

Дрэян знал об этой системе лишь в общих чертах, однако этого хватало, чтобы понять: для развлечения такое не применяют. Военные кулаптры знают способ — они вырабатывают его в процессе долгих тренировок тела и духа — чтобы перевести себя в иной режим пребывания на физическом плане. Мертвый — это другой уровень присутствия, нежить ведает всё, для нее практически не существует преград. Кулаптр поэтапно останавливает в себе жизненные процессы, временно умерщвляя плоть. Начинается настоящее разложение, и впоследствии человек платит за это сверхсостояние собственной жизнью, здоровьем и молодостью. Минута тлена — как минимум, год жизни. Но за эту минуту он успеет сделать многое. Мертвеца нельзя убить, мертвец движется с необычайной скоростью, он проходит там, где живой пройти не сможет (поговаривали, что даже сквозь материальные предметы), он видит то, что живой не увидит ни через приборы, ни в специальном состоянии. Мертвец — это мертвец, и этим все сказано.

— Полминуты, Тиамарто! — шепнул, уговаривая, Дрэян. — Полминуты нам хватит, чтобы обнаружить их, а они вас даже не заметят!

Кулаптр в ужасе затряс головой и попятился:

— Вы даже не понимаете, о чем говорите!

Дрэяну надоело, он стал резок и холоден:

— Это приказ!

Тот уселся в траву, отдышался от ужаса, потом лег навзничь, однако руки его дрожали.

— Я никогда еще не применял это на практике, — проговорил он.

Дрэян ничего не ответил. Его не беспокоило, что случится с целителем, ему было любопытно увидеть то, что не было доступно почти никому. Почему-то он не верил в серьезность всех этих предостережений. Да и что такое год жизни? Кто там отсчитывал, сколько убудет и в каком случае? Вряд ли у кулаптров было слишком много возможностей и желающих проверять это на собственной шкуре. Вот и одергивают выдуманными страшилками, чтобы молодежь не совалась, куда не нужно.

Вдруг по телу лежащего человека прокатилась судорога. Он глухо застонал, и стон этот напоминал теперь не то рев, не то звериное урчание. Сжимаясь в мучительной агонии, мышцы выворачивали туловище и конечности Тиамарто, и тело его принимало самые немыслимые и жуткие позы. Он корчился на траве, а потом вдруг вытянулся и замер.

— О, природа! — прошептал Дрэян, с отвращением и страхом следя за всеми метаморфозами живого человека, на глазах становящегося грудой мяса, обреченного на гниение, но не упокоенного.

— Та! Та! Та! Та-а-а! — вдруг странно, отрывисто, щелкая челюстями, произнес новоиспеченный мертвец.

Сложившись пополам, Тиамарто ровно сел и раскрыл глаза, и замогильным ледяным равнодушием обожгли они Дрэяна. Затем труп сорвался с места и вмиг исчез в джунглях. Так не умел бегать ни один зверь, и медленнее него летали птицы.

— Что это? Что это было? — в недоумении перешептывались гвардейцы в своих укрытиях, но никто не посмел обратиться к Дрэяну, который стоял и в ожидании похлопывал себя по локтю свитком с картой местности.

Истекла минута, пошла вторая. Тиамарто все не было, и Дрэян начал волноваться. Держать купол маскировки становилось все труднее и труднее. Кто первый рассекретится, на того и нападут сразу с двух сторон с превосходящими силами.