— Господин Тессетен? — появившись из-за поворота в конце коридора, спросила женщина в целительской мантии с эмблемой кулаптория на груди — кристаллом, символизирующим чистоту родниковой воды. — А, советник Корэй! Пусть о тебе думают только хорошее.

— Да будет твой «куарт» един, — отозвался тот.

— Тессетен — это вы? — она снова перевела взгляд на юношу, и тот кивнул. — Вами интересуется господин, он представился вашим отцом и желает вас увидеть, — она слегка поклонилась Корэю как старшему и ушла.

Волк снова попробовал подняться, но уже не смог, только поглядел вслед другу хозяина и снова опустил голову на лапы.

Советник Корэй поглядывал на часы. Нет, пожалуй, он не сможет досидеть тут до развязки: дела не ждут, он не может отложить ведомственные обязанности.

— Что ж, пес… пойду я… не взыщи, — сказал он Нату. — Держись, свидимся еще.

Нат вздохнул. Советник скрылся за поворотом.

Паском один за другим просматривал снимки переломов, и с каждым разом лицо целителя становилось все мрачнее, хотя экран, куда вставлялись пленки, светился с прежней яркостью.

Ассистенты собрались вокруг него в молчаливом ожидании, а позади на операционном столе лежал, безжизненно вытянувшись, юный Ал.

— Кому и что ты хотел доказать, мой мальчик? — пробормотал кулаптр.

Так же, как Тессетен и советник Корэй, он не понимал, что загнало ученика на кручу, да еще и с утра пораньше.

Ополоснув руки, Паском промокнул их салфеткой, поднесенной одним из медиков, и погрузил в тонкие резиновые перчатки. На роду ученика значилась страшная насильственная смерть, и рисковать с такой судьбой ему было глупо. Алу просто повезло, что после падения он не повредил позвоночник и отделался лишь ушибом головного мозга — сильным, но не смертельным. Однако руки и ноги он поломал сразу в нескольких местах, и заживать все это будет долго, особенно открытый перелом у локтя…

— Приступим же, — негромко велел Паском помощникам, и все подошли к столу, а кулаптр первым делом склонился над выступившим обломком кости руки. — Анестезия…

Учитель хозяина выглянул из комнаты, откуда сильно несло какими-то резкими и отвратительными запахами. Волк уже не верил, что доживет и дождется его.

— Теперь все решит только время, — сказал Паском, присаживаясь возле вернувшегося из приемной Тессетена. — Ты не знаешь, для чего он полез туда?

— Не поверите, господин Паском — для меня самого это загадка… — судорожно сглотнув после первой фразы кулаптра, ответил Сетен. — Он ведь никогда не увлекался альпинизмом, да и в горах мы бывали только на пикничках…

— Но что-то же его сманило? Или — что хуже — кто-то… А где была ночью твоя невеста?

— Причем же тут моя невеста?

— И всё-таки?..

— Со своими гостями у себя дома. Все в соответствии с этой глупой традицией…

Паском хмыкнул и зашел с другого бока:

— Неужели Ал не поделился с тобой своими планами? По-моему, он доверяет тебе, как самому себе… Был ли кто-нибудь в его окружении, чьим мнением он дорожил и кому подчинился бы в подобной затее — забраться на гору без специальных приспособлений?

Сетен поджал губы в попытке вспомнить и, поведя плечами, отрицательно мотнул косматой головой.

— Да н-нет… пожалуй… Во всяком случае, я таких не знаю… Он всю ночь забивал мне голову своей астрофизикой, какими-то терминами, экзаменационными делами… Мне пришлось попросить его заткнуться: право, я же не доканываю его словечками из области экономики! Только я сомневаюсь, что это моя просьба повергла его в самоубийственный шок и погнала на Скалу… Может, это его от учебы переклинило, а?

Паском озабоченно вперил взгляд раскосых черных глаз в волка.

— Очень плохо…

— Что именно?

— Что Нат умирает — плохо.

— Да уж… хорошего мало…

Но Нат ощутил легкое удивление друга хозяина: как может Паском сетовать о звере, когда неизвестно, выживет ли человек? Да это и понятно: Тессетен же не знает всего, в отличие от кулаптра…

— Сейчас же поезжай домой, Сетен, — Паском поднялся с корточек и положил руки на плечи Тессетену, — и неси сюда оставшегося в живых щенка своей псицы.

— Которого?

— Оставшегося в живых, я сказал! — жестко повторил кулаптр, не любивший непонятливых и тугодумов.

Значит, Бэалиа, подружка и сестра Ната, ощенилась. При воспоминании о ней волку стало тоскливо.

— Хорошо, — кивнул Сетен. — А вы уверены, что она… уже? С утра, кажется, не собиралась…

— Уверен. Его нужно выходить во что бы то ни стало — торопись, ты можешь опоздать! Бегом!

И, когда друг хозяина покинул лечебницу, Паском наклонился к умирающему волку:

— Ну что, Натаути, вот пришел и твой час… А помнишь, атмереро[3], как я привез вас сюда от северян, из Аст-Гару — твоего хозяина, тебя, твоих брата и сестрицу?.. Вспоминай, тебе сейчас это очень нужно, чтобы ничего не забыть, Нат…

Одряхлевшая от старости волчица Бэалиа тоскливо выла в зимнем саду, покинутая всеми — хозяином, его свадебными гостями, преданным Натом. Прошедшей весной волчат у нее не было. Всё пошло не так, как всегда, и Бэалиа собралась щениться ранней осенью, загадочным волчьим чутьем ведая, что это будет в последний раз. Она уже знала, что ее Нат сейчас умирает, а умирая, зовет ее к себе. Значит, и ей осталось недолго. Волкам трудно привыкнуть к жизни друг без друга.

Она легла в теплую траву возле цветника. Еще вчера всюду было лето, а с первым же днем сезона умирания в эти края пришел серый дождь и холод. Но тут, в саду, тепло сохранялось круглый год.

Бэалиа застонала, когда напряглось тугое брюхо, отдавая мучительную боль каждой частичке тела. У нее едва хватило сил облизать единственного родившегося живым — точную копию ее Ната, с такой же темной тропинкой в шерсти вдоль хребта.

Волчица дождалась хозяина. Псовый век короток. Она чуяла, что Нат испустил дух в тот же миг, как на свет появился этот слепыш, и что теперь ей тоже пора. Страха не было — хотелось только напоследок лизнуть руку Тессетена.

«Принеси в палату оставшегося в живых щенка», — эти слова Паскома не шли из памяти молодого человека.

Сетен давно позабыл и о своей свадьбе, и о необходимости сообщить Ормоне, новоиспеченной жене, что веселье откладывается, и еще много о чем. Ормона поймет, ей передадут, а остальные… неважно.

Он завернул в плащ слепого волчонка, взял лопату, вырыл яму прямо посреди лужайки, где когда-то увидел волчицу в первый раз, и, коротко простившись, закопал остывающий труп Бэалиа и заодно ее погибший приплод.

Маленький слепыш тихонько повизгивал всю дорогу к кулапторию. Паском велел выходить этого щеночка во что бы то ни стало. Откуда он знал о щенке? Пустое, — на полумысли оборвал сам себя Тессетен, — Паском знает больше, чем мы можем даже подозревать… И если ему зачем-то понадобился этот щен, значит, так тому и быть. Сетен сейчас сбегал бы даже в жерло вулкана, скажи ему кулаптр, что это поможет троюродному братишке выздороветь.

— Принес? — Паском встретил его в вестибюле кулаптория.

Вместо ответа молодой человек приподнял край плаща, и женщина за стойкой регистратора вздрогнула от неожиданности, услышав резкий писк крошечного животного.

— Да, да, это он! Иди к Алу в палату и скорее. Положишь щенка ему на грудь, понял? Вот сюда, на сердце!

— Он проснулся?

— Не знаю. Это не имеет значения. Просто сделай то, что тебе сказано.

— А где Нат?

— У тебя в свертке.

— Я про…

— Да пойдешь ли ты, куда велено?! — нахмурился кулаптр, и, не желая сердить Учителя Ала, Сетен прибавил шагу.

На лестнице он встретил нескольких младших целителей, которые тащили что-то тяжелое, уложенное в простыню, как в гамак. Молодой человек проводил их пристальным взглядом и на повороте заметил, как с края «гамака» высунулся серебристый волчий хвост. Щенок снова пискнул, будто поторапливая.