Тессетен тихонько вошел в палату.

— Узнаешь меня, Ал? — спросил он, едва раненый приятель пришел в себя.

Бледно-серый, вокруг глаз синяки, лицо вспухшее, веки запали — но Ал внимательно глядел на посетителя. Он узнал Сетена, несмотря на сильное сотрясение мозга, и слегка улыбнулся ему мертвенно-бескровными губами.

Тессетен отбросил плащ и протянул ему на ладони новорожденного волчонка:

— Братишка, это Нат. Сын твоего Ната, который только что ушел…

— Ушел? — шепотом переспросил Ал.

— Этот щенок будет твоим, когда ты выздоровеешь…

Украдкою он взглянул на повязки, стягивавшие Ала с головы до пят. Если бедняга и выздоровеет, то на всю жизнь останется калекой. За что ему, мальчишке, такое испытание? Если бы Тессетен мог, он забрал бы у брата эту напасть — ему казалось, что старшему, взрослому, будет проще справиться и пережить, чем юнцу.

А губы тем временем продолжали что-то говорить через маску-усмешку, через нарочито-отстраненный тон:

— Бэалиа только что ощенилась, просила передать…

Лицо Ала расцвело улыбкой, едва щенок завозился на его перебинтованной груди. А Сетен подсел к постели:

— Как ты, братец? Живой?

Жена — так непривычно было называть эту красивую девочку женой! — ждала его возле лечебницы, кутаясь в длинный сине-зеленый плащ с оторочкой из чернобурки. Под плащом на ней, кажется, было праздничное платье, подол которого она уже безнадежно испачкала грязью, добираясь сюда по осенней слякоти.

Ормона взглянула на слепого щенка и кривовато улыбнулась:

— Преемственность поколений?

— Не обижайся, я не успел тебя предупредить… — он еще неловко, неуверенно ткнулся губами в ее щеку.

— Жив твой друг? — не ответив ничего насчет обид, спросила девушка. Она выпростала руку из меховой муфты и ласково провела узкой ладонью по его некрасивому лицу. — Он не умрет. Поверь мне.

— Паском наказал вынянчить этого щенка, а я понятия не имею, как это делается… Обычно этим занималась сама Бэалиа…

Они медленно побрели к шоссе. Ормона спрятала слепыша в свою муфту, а Сетен обнял ее за плечи, чтобы согреть.

— Я тоже не нянчила щенков, но подозреваю, что его можно кормить молоком из пипетки.

Звереныш согласно пискнул. Наверное, он уже основательно проголодался во время долгого путешествия. Люди засмеялись.

— Никогда не прикасайся к моим волосам! — велела Ормона во время их первой же ночи вдвоем.

— А что у тебя там? — попытался пошутить Тессетен и, потянувшись к ее прическе, вполне серьезно получил по рукам.

— Это моя просьба, — мягко объяснила девушка. — Маленькая, но ультимативная. Потому что хоть ты и познакомился с моей тетей, хоть и женился после этого на мне, убить тебя я все еще могу.

Это была их старая шуточка, смысл которой понимали только они двое… ну и, пожалуй, старый Нат, чей новорожденный щенок сейчас дремал на мягкой подстилке в коробке у печи и сквозь сон, сытый, слушал голоса людей. Малыш вспоминал перипетии всех прошлых своих жизней, поскольку так уж получилось, что был он не обычным волком…

— И все-таки — почему я не могу прикасаться к твоим волосам?

Тессетен не мог понять, как могут не нравиться прикосновения к голове, это ведь так приятно!

— Нервный бзик такой! — огрызнулась жена и самозабвенно соврала, выдумав на ходу: — Не терплю, когда их пачкают руками.

— А если я не трону их руками? Если, скажем… — он показал на свои губы.

— А это — сколько угодно, моя любовь!

И свою резкость она тут же утопила и растворила в страсти, с которой словно родилась. Сетен понял, что запрет на прикосновение к волосам — совсем ничтожная плата за те часы, когда они могли отныне быть друг с другом, забывая об остальном мире. Хотя сам по себе этот запрет был странен и подозрителен, она имела право на маленькие секреты. В конце концов, он мог целовать ее блестящие душистые пряди, вдыхать аромат каких-то духов или цветов, и она не была против!

— Ты такая странная… — сказал Сетен, любуясь ее лицом, юным и безупречным, любуясь мягкой тенью от пушистых ресниц, любуясь приоткрытыми, припухшими от горячих поцелуев губами и гибким налитым телом, которое будто бы так и просилось быть выточенным в мраморе. — Ты ведь хотела увидеть Ала, так почему теперь…

Ормона растворила черные глаза, быстро, словно ящерка, облизнула губы, провела тонким пальцем по его плечу, забавляясь тем, как бугрятся под кожей крепкие мышцы:

— Ну… я небольшой поклонник знакомств при таких обстоятельствах… Пусть твой друг сначала встанет на ноги. А до тех пор нечего мне там делать…

Еще секунду назад этому созданию было шестнадцать — и вот она заговорила, а в голосе ее послышалась рассудительность взрослой женщины. В этом была вся она, со дня их знакомства…

— Ты боишься ран, что ли? Так он же забинтован по уши и выше!

Девушка посмотрела на него с ленивым снисхождением:

— Я просто опасаюсь подходить к нему, когда он не то там, не то здесь.

— Что это значит?

Она лишь махнула рукой и, собираясь заснуть, слегка зевнула:

— Твой друг — счастливчик, каких не рождала доселе земля, и я покоряюсь судьбе. У него свой путь.

Тессетену показалось, что за сонливой бессвязностью ее слов таится что-то более глубокое, чем он способен осознать и о чем она не желает говорить. Во всяком случае, теперь. А еще отчего-то пришел на память Паском. Учитель Ала сегодня утром что-то сказал о его жене, но что именно — вылетело из головы. Она умела отнимать память… Запросто!

Сон пришел мгновенно: только что Сетен смотрел на Ормону, и вот перед его взором уже падает в звездную бездну выкованный древними аллийцами наследный меч. А издалека звучит настойчиво чей-то голос: «Помнишь меня, полководец? Помнишь меня, полководец?..»

Вначале невнятная, фраза пробилась к Тессетену сквозь чудесную картинку с мечом и разрушила наваждение. И теперь это уже не сон. Молодой человек не мог бы сказать, чем это было, но точно знал, что не сон.

Он ощутил за спиной у себя странное присутствие, и не глазами, а сердцем увидел возникшую позади фигуру, с головы до пят укутанную во что-то желтое. Ужас сковал его тело, он не мог пошевелиться, был не в силах повернуться и посмотреть в лицо неведомому — Сетен знал, что во сне ли, наяву ли, но опасности всегда следует смотреть в глаза, ибо в этом случае она утрачивает большую часть силы.

— Не доискивайся правды! — угрожающе прошептал голос.

— Какой правды?

— Не ищи, кто заставил твоего друга лезть на скалу.

— Почему это? — возмущение сжало горло Тессетена.

— Это лишь конец ниточки, полководец. И сохрани тебя Природа размотать клубок до конца! В день, когда ты познаешь истину, страшной смертью умрешь!

И, задыхаясь, очнулся Сетен. Вытаращился в темноту готовыми лопнуть глазами, сжал пятерней ребра, о которые в самом центре груди лесной дикой птицей колотилось сердце.

«Не ищи!» — тающим эхом проводил его голос из сна.

И молодой человек понял, что теперь-то он точно отыщет причину, толкнувшую друга на безумный поступок.

— Да не иссякнет солнце в сердце твоем, — весело сказал советник Корэй, покинув палату Ала и едва не натолкнувшись на Сетена, который, наоборот, только-только пришел в лечебницу. — Как раз зашел проведать твоего друга.

Тессетен поклонился отцу сокурсника, еще раз про себя поблагодарив его за ту неожиданную помощь, которую советник оказал им по спасению Ала почти четыре солнечных месяца назад. Пожилой ори так и светился, и Сетен с любопытством заглянул ему в глаза. Господин Корэй слегка коснулся ладонями его плеч:

— Не удивляйся моему настроению, Тессетен! Просто у меня недавно родился второй внук, а он такой славный мальчишка, что я теперь каждый день спешу посмотреть на него!