Саткрон ждал, и вот послышались шаги. Это возвращался из Кула-Ори в свой поселок ученик северянки с этой их возмутительной репетиции спектакля к празднику Теснауто. Медлить было нельзя, и Саткрон быстро побежал вниз, пригибаясь и почти стелясь над землей. Кровь снова заклокотала в его жилах.

Дикарь, кажется, насторожился…

— Эой! Эой! — крикнул он для самоуспокоения. — Есть кто?

Саткрон замер. Исчезли и конкуренты. Правила таковы, что если жертва тебя заметит или — того хуже — успеет предпринять попытку защититься, ты лишаешься права преследовать ее в дальнейшем. Если же этот этап прошел гладко, но когда ты сворачиваешь ей шею, она издаст хоть звук — ты не участвуешь в следующем предприятии, над тобой посмеиваются друзья и вообще ты начинаешь чувствовать себя неудачником. Саткрон уже однажды прошел через это и больше не хотел. Эти правила придумали уже они сами, без участия Той, которая последней заглядывает в глаза. Она играла по-своему, они по-своему. Все честно.

А вот, пожалуй, удобный момент: тропинка сужается, с одной стороны — обрыв, с другой — скала. Еще несколько шагов — и Саткрон вырывается из кустов.

Туземец не успевает и охнуть, а его позвоночник уже глухо крякает под руками убийцы. Одним движением Саткрон сбрасывает труп в обрыв. Даже не нужно возиться, маскировать следы преступления. Очевидный несчастный случай. Поскользнулся в период муссонных дождей. Ох уж этот противный климат!

Недовольные проигравшие покидают засаду. Саткрон доволен, как никогда.

Иэхэх, тоже кхаркхи, ненавидевший только что убитого Ашшура, со злостью плюет на землю: ему досадно, что это сделал не он.

— Можно теперь и погулять! — рассмеялся герой нынешнего дня. — Полезное дело сделали!

Смех сотоварищей заставил смириться с победой белого даже угрюмых дикарей. Сегодня ночью будет пир!

Испытывая неловкость, Танрэй осмотрелась и поняла, что без посторонней помощи она Дрэяна здесь не отыщет.

— Да будет «куарт» твой един, — обратилась она к дежурному гвардейцу. — Могли бы вы проводить меня к командиру Дрэяну?

— Простите, атме, я не вправе покидать пост, но сейчас объясню вам, как его найти…

В городе эту постройку называли казармой, но на самом деле это было миниатюрное военное ведомство. Оно стояло на правом берегу реки и занимало большую площадь, стратегически замаскированное деревьями, что росли здесь с немыслимой скоростью.

К своему удивлению, Танрэй быстро отыскала нужный кабинет. Дрэян что-то писал за своим столом, изредка останавливаясь и перечитывая написанное.

— Да не иссякнет солнце в сердце твоем, — сказала женщина, входя. — Господин Дрэян, я могу немного отвлечь вас?

Тот поднял голову. Да, все-таки правы те, кто подмечает его сходство с Алом. С годами эта особенность лишь усиливалась, точно они были братьями. Такой же черноволосый и темноглазый красавец!

— Атме Танрэй, — он слегка поклонился. — Чем могу служить?

Дрэян тоже был удивлен: после той неприятной сцены у дома Тессетена они никогда не общались. Даже на корабле Танрэй избегала его компании.

— Я хотела бы попросить вас провести расследование. Дело в том, что вчера пропал Ашшур.

— Ашшур?

— Да, это один из моих учеников-кхаркхи…

Пренебрежительная улыбка мелькнула на губах ори, он едва сдержал вздох облегчения, но быстро спохватился и мгновенно вернул на лицо маску участия. Для Танрэй не было секретом, что большинство переселенцев становятся не менее заносчивыми, чем Ормона, стоит зайти речи о местных. Да что там — даже Ал считает их всех второсортными существами и говорит, что в его понимании Нат стоит на ступеньку выше ее учеников-кхаркхи, не говоря уже о неграмотных селянах. И хотя теоретически они правы — с эволюционной точки зрения кхаркхи действительно могут пока еще называться лишь антропоидами — Танрэй видела в них не только одушевленных животных. Бестию можно выдрессировать, но не обучить, чтобы она могла передавать полученные знания потомкам и делала это сознательно, а не на инстинктах. Опыт животного конечен и смертен, он ограничен одной его жизнью. С дикарями происходило иначе. Они, конечно, были примитивно жестоки по отношению друг к другу, не понимали никаких гуманистических посылов, удержать их в повиновении мог только тот, кто внушал страх. То-то дикари беспрекословно подчинялись Ормоне, которая общалась со многими из них посредством пинков и тычков, когда нужно было сделать что-то срочное, а они начинали прикидываться дурачками, лишь бы не работать. Душеспасительные беседы на уроках Танрэй помогали мало: выйдя за порог школы, дикари снова становились дикарями. Но все же они развивались, развивались до удивления стремительно, обучая и своих детей тому, чему учились сами. Естественный ход событий растянул бы их рост на десятки тысяч лет, и никто не мог бы дать гарантии, что к чему-то привел бы в результате.

— Как это случилось?

— Видите ли, господин Дрэян…

— Просто Дрэян, — он предложил ей сесть.

— Хорошо, тогда просто Танрэй. Видите ли, мы готовим спектакль к Теснауто, и вчера была генеральная репетиция, после которой он отправился в деревню, но до деревни не дошел…

— Как его? Аш…

— Ашшур.

— Угум, хорошо, — хмурясь, Дрэян что-то записал. — А не мог он разве навестить родственников, прогуляться до соседей…

— До каких соседей? — удивилась женщина.

— Ах, ну действительно, что-то я погорячился. Какие могут быть соседи… Хотя… вот! А если он заблудился и попал в деревню соседей, а там…

— Господин Дрэян, ну может быть, мы поговорим о фактах?

Офицер неохотно смолк. Он вообще не понимал, с какой стати его отвлекают от дел из-за исчезновения грязной обезьяны. Сколько их, всех видов и размеров, дохнет по джунглям каждый день — устанешь следить!

— Хорошо, но давайте тогда по порядку. Отчего именно этот при… антропоид так вас интересует, Танрэй?

— Он мой ученик! — вспыхнула она.

— А ближе к истине?

— У него главная мужская роль. Именно из-за репетиции нам всем и пришлось вчера задержаться до глубокой ночи…

Дрэян даже перестал поигрывать ручкой:

— Главная роль? Вы отдали роль Тассатио дикарю?!

— Это неплохая возможность доказать, чего мы достигли в изучении языка. Ашшур и Ишвар говорят в этом спектакле на чистом ори!

Его передернуло. На красивом лице было написано, как его возмущает подобное кощунство — отдать роль великого аллийского героя какой-то уродливой коротконогой обезьяне!

— Но… Я даже не знаю… Вы хотя бы предложили эту роль Ишвару, ведь пусть по чудовищной ошибке Природы, но он носитель «куарт» Атембизе, вашего с Алом ученика. А Ашшур… Неужели вы не шутите?

— Я не шучу, — холодно ответила она. — И я хотела бы, чтобы вы провели расследование. Вы сделаете это?

— Это моя обязанность. Но, думаю, пока не стоит спешить. День-два можно подождать — за это время он вполне может вернуться…

Танрэй покинула комнату и, выбравшись на улицу, подозвала ждущего ее в тенечке Ната. Пес вежливо взмахнул хвостом, а потом, вывалив едва ли не до земли розовый язык, поплелся за хозяйкой.

Проводив их взглядом из окна, Дрэян посмотрел в график и узнал, где нынче несет вахту отряд Саткрона.

Он гнал свою гайну по вьющейся между скальными наростами дорожке. Магистраль из города к комплексу Теснауто была еще не достроена, да и к тому же эта кривенькая тропка являлась самым коротким путем к месту строительства.

Дрэян думал об Ормоне, о том, что она где-то там и может лишь изредка выбираться к нему для их волшебных встреч. Да, он мог бы поклясться, что ни с одной женщиной у него не было столь чувственной в одновременно столь же загадочной любви. Ормона всегда приходила сама и исчезала, когда считала нужным, а он, утомленный страстью, непременно засыпал в одиночестве, без нее. Она говорила, что никто не должен видеть ее спящей.

«Мне нужна сильная армия, Дрэян, — однажды объяснила возлюбленная, когда он спросил, для чего ей натаскивать гвардейцев этими странными состязаниями в джунглях. — Возможно, вскоре нам придется выступить против Тепманоры — если Тепманора не выступит против нас раньше»…