Определив его происхождение, я тут же направился к Цитадели.

С первого же взгляда я полюбил это место. Полюбил настолько что, не задумываясь, присоединился к Хранителям. И не пожалел. Даже после Сражения я продолжал исследовать окрестности Цитадели.

Не найдя ни одного артефакта столь развитой культуры внутри самой крепости, я предположил возможность существования у тиннедов табу на вход внутрь объекта поклонения и продолжил поиски снаружи. К сожалению, тысячи прошедших лет, многочисленные осады и сражения практически стерли следы ушедшей цивилизации…

Но сдаваться я не собирался!

Тем более, после того, как за четыре года до Сражения я со своим старым другом Смитсоном нашел руины, к которым мы сейчас и направлялись...

Тропа ложилась под копыта, прохладный ветерок щекотал ноздри, шевеля густую шерсть, неся пахучие следы других оленей, прошедших здесь всего час назад. Я чуял запахи енотов, скунсов, индюшек, лосей, червей, грибов — пряные, густые, влекущие запахи позднего лета...  В которые диссонансом вплетался запах человека.

И не одного.

— Пф-ф! — фыркнул я.

Бриан тоже принюхался и хлопнул меня лапой по шее:

— Чую. Там. Нюх... нюхай!

Он единственный из нас троих даже в самой животной форме сохранял возможность говорить. Хотя речь его при этом становилась больше похожей на тяфкание, но все-таки...

Я опустил голову и глубоко вдохнул, подворачивая верхнюю губу — чтобы лучше определить запах.

Один из запахов оказался смутно знаком. Должно быть Смитсон. Еще двое... нет трое незнакомых...

— Чет... чет-ве-ро. Так? Вет-ка. Под-са-ди.

Я подошел к дереву, дав еноту возможность вскарабкаться на толстую ветвь. Уцепившись покрепче, он изменился до получеловеческого вида — до формы енота-морфа. Тем временем я сам тоже поднялся на задние ноги, изменяясь, и подал Брайану его оружие. Теперь мы могли нормально поговорить:

— Там Смитсон, дальше всех, его запах самый слабый, — едва слышно прошипел я. — Остальные мне не знакомы. Похоже Смитсона преследовали. Его следы идут по тропе, прямо к руинам. Трое двигались по сторонам, кажется, они старались идти незаметно.  И было это буквально вот только что!

— Все равно пойдем туда? — поводил носом енот.

— Да, — кивнул я. — Не представляю, зачем кому-то понадобилось следить за Смитсоном, но я его не брошу!

— Еще бы! — фыркнул Брайан. — Как будем действовать?

Тем временем запахи изменились... Тем лучше.

— Они разошлись. Один ушел вправо... Брайан, двигай туда по деревьям, присмотри за ним. Бриан, ты пока сиди в сумке. Я пройду вдоль тропы, посмотрю второго. Третьего... позаботимся о нем вместе!

Едва слышно зашуршали листья и енот-морф стремительной тенью исчез в ветвях.  А я снял с пояса короткий лук и, вытянув стрелу из колчана, нырнул в подлесок, стараясь шагать медленно и беззвучно.

То ползком, то тихим шагом, осторожно отклоняя рога от ветвей, я двигался вперед. Наконец, оказавшись достаточно близко к руинам, я увидел Смитсона.

Замерев на месте, я разглядывал старого друга. Его волосы поседели, лицо приобрело "почтенные" черты, и покрылось морщинами... но добродушная улыбка осталась прежней. Знакомый запах нес доброжелательность, что была отличительной частью его души. Одетый в коричневую крестьянскую блузу, он сидел на обломке мраморной колонны, а позади него сверкали на солнце серебряные струи маленького  водопадика, текущие прямо из камня...

Рядом с обломком, служившим сиденьем моему другу лежала потертая сумка.

Быть может там камень?..

В этот момент ветер переменился, неся запах чужака, прячущегося поблизости. Кем бы он ни был, я сумел разглядеть его сквозь подлесок.

Лучник. Вооруженный охотничьим луком и... очень, очень необычными стрелами. Одна из стрел, уже наложенная на тетиву, была ясно видна. Тупое, мерцающее острие... Похоже на стрелы наложены какие-то чары. Скорее всего, парализующие.

И целью должен был стать я!!

Мерзавец!!!

Я поднял лук, взяв на прицел точку чуть пониже спины. Это его не убьет, а всего лишь причинит сильную боль... Сейчас...

К сожалению, я не смог учуять другого человека до тех пор, пока острие его ножа не проткнуло шкуру на моей спине…

Его голос был грубым но странно тихим:

— Вот ты и попался, олень-демон!

— Олень-демон?! — недоуменно переспросил я.— Сэр, вы мне льстите!

— Тихо! Помалкивай! Сними сумку и брось оружие!

— Вы же не собираетесь убивать меня? — спросил я вполголоса.

— Может быть, и не убью. Но сперва я хочу видеть, что у тебя в сумке. Вы, демоны-хранители, носите на себе золотые украшения... это все знают! — он больно дернул меня за хвост. — Я всегда хотел иметь одно из таких…

Я не смог удержаться, чтобы не сказать:

— Ну, пожив немного в Цитадели, вы сможете получить их... и много чего еще.

— Молчать! — прошипел он, опасливо оглянувшись в сторону союзника... конкурента. — Сначала посмотрю, что в твоей сумке...

— Там ядовитая змея, кобра, — честно сказал я.

Он резанул ножом завязки на седельной сумке:

— Ага... так я тебе и поверил!

Чужак полез внутрь... и замер, когда Бриан вонзил зубы в его руку.

Очкастая змея — очень ядовита...

Лицо человека почернело, дыхание пресеклось и, не издав ни звука, он опрокинулся назад.

Выскользнув из седельной сумки, Бриан изменился в форму змеи-морфа:

— Гадосссссть!! Вкусссссс ужжжжасссссный!

В этот момент второй человек повернулся к нам лицом.

Я подхватил с земли лук, и навскидку пустил стрелу сквозь ветви деревьев. Послышался тихий хрип, и шум падения тела…

Я подбежал туда, откуда донесся звук:

— Прямо в горло. Треклятая привычка…

— Ессстессственно, — просвистел Бриан. — Интересссссно, шшшшто там у Брайана?

Ответом на вопрос стал появившийся из чащи связанный человек, подталкиваемый сзади енотом-морфом. Человек шатался и утирал связанными руками текущую из царапин на щеках кровь. Брайан улыбался, помахивая хвостом, и изредка покалывал пленника острием кинжала в ляжки.

— Ты же сам сказал — присмотри за ним, разве не так?

Я невольно улыбнулся.

— Да, конечно... — посмотрев в сторону водопада, я убедился, что Смитсов все еще ждет меня. — Ребята, вы не допросите нашего гостя, пока я встречусь с другом?

— Прекрасссссно, — выдохнул Бриан. — Я как расссс в насссстроении перекусссссить... — он посмотрел на человека плоскими немигающими глазами и широко развернул капюшон, показывая темные "очки". Должен признать, впечатляющее зрелище. Правда, человек почему-то не разделил моего восхищения.

Он обмочил штаны...

Я пошагал к водопаду, на ходу складывая и пряча лук. Добравшись до опушки, я закричал:

— Смитти!! Привет старина!

— Джон?! — раздался ответный крик. — Где ты?

— Здесь!

Смитсон повернулся, и наши взгляды встретились... Он пару раз моргнул, словно не веря своим глазам... Я попытался сказать что-то еще, а он просто разглядывал меня сверху донизу...

А потом он меня удивил.

Он улыбнулся!

— Джон, ты так и будешь стоять столбом, или, наконец, подойдешь ближе и пожмешь мне руку?

От удивления я дернул ушами, но шагнул вперед и взял протянутую руку.

— А разве ты не собираешься завопить и убежать? — спросил я.

— Я, знаешь ли, Джон, уже не в том возрасте, чтобы бегать. Года четыре назад мог бы. А сейчас увы... — тут он потер спину и притворно закряхтел. — Артрит, знаешь ли! А если серьезно, то... я обдумывал эту встречу с тех пор, как получил письмо. Тот портрет, что ты приложил, очень помог…

Я смущенно прижал уши:

— У нас в Цитадели есть несколько хороших художников...

Непроизвольно мой взгляд притянула разбухшая сумка, лежащая на сломанной колонне. Мой хвост дернулся от предчувствия.

— Надеюсь, ты не обидишься, но... — я указал глазами на нее.