Я люблю фрукты, но слишком много плодов начнут бродить в многокамерном желудке, опьяняя меня. Однажды я съел целый бочонок яблок и опьянел на несколько дней. Было чуточку забавно... Но в основном неудобно.
Увидев сидящего рядом с окном близкого родственника оленей — лося-морфа, я решил к нему присоединиться.
— Привет, Ленс. Как дела?
Ленс усмехнулся, что было едва заметно под его горбатым носищем.
— Все цветет и пахнет! В основном. Правда есть маленькая проблема с выращиванием моих любимых водяных растений. Фокс дал мне несколько книг... но они мало помогли, и теперь приходится ограничивать себя... — он вздохнул, недовольно глядя на стоявшую перед ним миску с зеленью.
Я сел, пропустив хвост между спинкой лавки и сиденьем, и бросил в рот пару желудей.
— Ну, возможно в некоторых из тех свитков на неизвестном языке, которыми я сейчас занимаюсь, найдется что-нибудь полезное, — пошутил я.
Брайан сев рядом со мной с треском открыл устрицу и кивнул Ленсу.
— Ты, в конце концов, собираешься распечатать это письмо? — сварливо спросил он меня.
— Ладно, уговорил. Вскрою, — улыбнулся я, разламывая сургучную печать острыми копытцами, на концах пальцев.
«Дорогой Джонатан...»
— По крайней мере, он все еще помнит мое имя, — еще раз улыбнувшись, заметил я и продолжил чтение:
«Должен признаться, я был потрясен твоим письмом. Мы все слышали о том, что произошло в Цитадели... Честно говоря, я даже не знал чего мне бояться — твоей гибели... или худшего. Но прочтя письмо, я подумал, что худшее все же случилось.
Рог и эскизы, которые ты приложил к письму, подтвердили мои предположения, вот почему я так долго не решался ответить. И за это прошу меня простить...»
В этом месте чернила брызнули на страницу — словно написать эти слова стоило больших усилий.
«Прости меня, старый друг. Два года, я набирался решительности продолжить это письмо. Все это время я регулярно брал в руки пахнущий мускусом рог, который ты прислал мне, и рисунки, на которых изображен ты. Я не могу этого объяснить, но мне кажется, что они пахнут тобой. И эти рисунки такие...
Но я отклонился.
Прямо сейчас я смотрю на камень, который, я уверен, может помочь тебе оставить след в этом мире. Я верю, что нашел нижнюю часть Ключевого Камня. И мне очень хочется увидеть эти два куска соединенными!
Я отправлюсь в путь через две недели. Если путешествие пройдет без происшествий, то прибуду спустя две недели после письма. Думаю, нам стоит встретиться на той поляне, где мы нашли артефакты народа тиннед десять лет назад.
На этом остаюсь, навеки твой, Смитсон.
P. S. С нетерпением жду встречи, коллега!»
Я пару раз перечитал окончание… и моя рука замерла на полпути к миске. Последняя доставка почты задержалась почти на полторы недели... спасибо отвратительной погоде и нападению банды разбойников... прочитал я письмо не сразу, были к тому причины... а значит, прошло уже около двух недель с тех пор, как оно должно было прибыть...
Смитсон приезжает завтра!
Утром следующего дня я стоял в оружейной комнате.
Раз уж я собираюсь выйти из цитадели, неплохо бы вооружиться. Я выбрал любимый короткий лук, кожаную броню, зачарованную на изменение формы и размера вместе с моим телом (кстати, очень дорогая штука!) и колчан стрел.
Любой охотник, который попытается меня подстрелить, будет чуточку удивлен!
Я решил — будет лучше, если я скажу о предстоящем походе только ближайшим друзьям. Поскольку я интендант, я могу пойти, куда захочу, никому ничего не говоря... ведь надо быть просто сумасшедшим, чтобы выйти из Цитадели в это время года. Мои рога уже полностью окрепли, а охотников за трофеями вокруг хоть отбавляй!
Повернувшись к выходу из оружейной, я уткнулся носом в стоящего позади Брайана, уже облаченного в броню и с коротким мечом-кинжалом на поясе.
Енот радостно ухмыльнулся:
— И долго же ты собирался!
— И почему я почти не удивлен? Наверное, тебе понравилось спасать мою шкуру, — улыбнулся в ответ я. — Впрочем... Думаю, тебе просто хочется опять заиметь меня в должниках!
— А то! Не каждый день удается спасти от смерти интенданта! — согласился енот. — Все выбрал?
— Такое, чтобы бежать не мешало. Ты сам готов?
Брайан кивнул, и мы пошли к боковому, «совершенно секретному» выходу из Цитадели…
За стенами нас ждал Бриан.
Он предпочитает называть себя "нага".
Двадцатифутовой5 длины змее-человек развернул чешуйчатые кольца, поднимаясь из густой травы. Коричневая, местами затейливо сменявшаяся изумрудно-зеленой, чешуя тихо зашуршала, очкастый, как у кобры капюшон плотнее прижался к шее. Без ног — только пара тонких рук, которые он плотно прижал к змеиному телу. Его раздвоенный язык мелькал взад и вперед, а плоские немигающие глаза лукаво поблескивали, когда он двинулся к нам:
— Вы жжже не сссобиралисссь уйти бессс меня?
Я смущенно дернул ушами. Брайан ухмыльнулся:
— Прости, — сказал он, — но я думал, что ты занят одним из твоих Грандиозных Проектов.
Частичное раскрытие капюшона Бриана было его вариантом улыбки.
— Ссссс! Большшшшой Зззамысссел! Шшшш! Я хххочу зззнать, что написсссано на ссстелле Джжжошшшша! — он посмотрел на седельную сумку, которую нес я. — Эта вещщщщь такххххая теплая, как сссмотритссся?
Я вздохнул.
Бриан не то чтобы не любил ходить, вернее «скользить», просто по возможности предпочитал передвигаться верхом. Когда-то он уже ходил со мной и Брайаном за стены, но это было когда он только-только появился в Цитадели, и еще был человеком. Еще раз вздохнув, я развязал шнуровку на седельной сумке — в ней все равно было только немного еды.
— Конечно. Если тебе там будет удобно, я не против. Только давай я сначала изменюсь, тогда Брайан тоже сможет ехать.
Я изменил форму, доспехи... хм. Магический доспех хорош... но имеет и недостатки. В частности, он всегда немного отстает с изменением. Представьте себе оленя, затянутого в человеческую одежду. Вот-вот. И я думал примерно то же самое, пока кожаные пластины растягивались в одних местах и уменьшались в других, приспосабливаясь к телу белохвостого оленя.
Брайан ещё раз проверил, надежно ли закреплено наше оружие и начал меняться сам. Через десять вздохов почти обычный енот вскарабкался мне на спину, ухватившись за ремни, сделанные там специально для него.
Тем временем Бриан тоже закончил полное превращение, и очкастая кобра скользнула в седельную сумку.
«Готовы?» — обернулся я к спутникам.
«Поехали!» — хлопнула меня по крупу миниатюрная енотья лапка.
Фыркнув, я поднялся на ноги и вошел в лес...
Тиннеды... Негуманоидная раса. Таинственная, непознаваемая, почти не оставившая доступных для археолога следов цивилизация достигла пика развития восемнадцать-двадцать тысяч лет назад и внезапно, буквально мгновенно исчезнувшая всего лишь через три тысячелетия. Культура тиннедов, странная и во многом непонятая, удивительным образом замыкалась на поклонении Цитадели Метамор, как живому существу. Рисунки, сохранившиеся предметы культуры и малочисленные письменные источники позволили мне сделать столь парадоксальный вывод.
Зная по собственному опыту, как может изменяться Цитадель, я очень хорошо понимал вымерших разумных нелетающих птиц.
Ключевой Камень я приобрел почти за двенадцать лет до атаки Насожа. Тогда мне было всего пятнадцать лет, и я купил его на городском рынке, у торговца древностями, далеко на юге.
