Я придвинулся ближе и опустил лапу на его колено.

— Прости...

Хотя мой голос грубый, я попытался максимально выразить сочувствие.

Он поднял глаза:

— Как ты догадался?

— Мало людей выбирают жизнь "живого щита", если у них есть к кому вернуться вечером. Ещё меньше принимается за эту работу в караванах, которые путешествуют по всему королевству.

Он кивнул:

— А... а ты? Ты кого-нибудь оставил, когда пришел сюда?

Я покачал головой.

— Как я уже говорил, общество было чуждо мне. Мой отец — алхимик, малоизвестный, но не бедный. Мать — целитель. Они так и не придумали, что со мной делать, да я и сам не знал, чем хочу заняться, поэтому, когда я подрос, они дали мне денег и отправили в школу магии.

Я всегда говорил, что хочу быть мастером заклинаний.

Но вскоре я ушел оттуда; без денег, едва изучив самые основы колдовства. Я попробовал силы в алхимии и добился лучших успехов, но работа со снадобьями для меня была слишком скучной. И когда приблизился момент посвящением в подмастерья, я ушёл...

Мгновение Мишель смотрел на меня:

— А почему ты пришел именно сюда?

Я улыбнулся, вспоминая:

— Цитадель Метамор стоит между хорошо исследованными землями юга и дикими землями севера. Там, на севере... на Холмах Гигантов... там сокрыта темная магия и злобные демоны, там жуткие тайны и загадки. Кроме того, сама Цитадель. В этих стенах упрятаны древние секреты и не менее древняя магия...

Тайные знания всегда очаровывали меня. И вот я пришел сюда учиться, исследовать, изучать. Я пробыл в Цитадели неполный месяц, когда началась осада. К тому времени как все кончилось, идти мне было уже некуда.

Тот, кто стал женщиной или подростком могут уйти, могут даже жить в Серединных Землях. Мы же, кто стал «зверолюдьми», как говорят на юге, заперты здесь, в Цитадели.

Юноша вздохнул:

— Извини... это всё так странно. Всего месяц назад я был фермером, две недели назад был охранником, а теперь я не-пойми-кто, в каком-то странном месте!

— Слишком много для парня с уединенной фермы да? Что тебе на это сказать... А ведь ты прав. Сейчас ты и правда не-пойми-кто, и будешь им, до тех пор, пока не примешь Цитадель. Как дом, как часть себя, как свою семью... Да-да! Ты пришел в нашу странную, пугающую, но все же семью. Тебе выбирать — остаться за ее пределами, или стать ее частью. Если ты будешь держаться осторонь, то скорее всего, будешь постоянно расстроен и раздражен тем, что тебе пришлось остаться с "уродами" и "животными". Если же ты примешь нас как есть, то думаю, вскоре найдешь, что мы можем быть весьма милыми и гостеприимными.

Прибыв сюда, я не знал никого, но через месяц я уже был на "ты" со многими... Да почти со всеми.

У нас не все идеально, и тоже бывает... всякое, но общие обстоятельства объединяют нас так, как я никогда не видел за пределами Цитадели, даже во время учебы.

Мишель вздохнул:

— Но... но что мне делать? Я умею только растить овощи и хлеб, да ухаживать за скотиной. Кстати, а чем занимаешься ты? Ты сказал, здесь есть куда более могущественные мастера заклинаний. В чём тогда твой вклад?

— Мой?

— Ага.

— Ну... вот, скажем, Фокс — наш библиотекарь, но он знает только где какая книга стоит. Моя же обязанность — знать, где находятся знания. Если кто-то придет ко мне с вопросом, я смогу дать ответ... или подсказку — где искать. А кроме того, я придворный наставник, учу всех, кто того желает читать, писать, считать. Преподаю основы магии, алхимии, механики и всего прочего, чем владею.

Мишель снова кивнул:

— А... я? Чем заняться мне?

— Ну, если хочешь услышать совет... когда вернемся, пойди к Донни, и предложи ему помощь на кухне. Не хочешь работать в таверне? В Цитадели есть целое кухонное крыло. Там всегда требуются помошники. Не знаю, что ты сделал с пеммиканом, но в пути я еще никогда не ел вкуснее. Хотелось бы увидеть, что ты сможешь сделать, имея под рукой хороший выбор продуктов и специй.

Он улыбнулся и зевнул. Это было так заразительно, что я тоже зевнул...

Внезапно осознав, что один из нас, похоже, пропустил время дежурства, я вздохнул:

—  Так... Крэйгу пора сменяться, а мы с тобой пропустили возможность поспать. Проклятье... Не хочется, но надо...

Мишель уставился на меня:

— Надо чего?

Я поднялся и, порывшись в мешке, достал бутылочку. Взяв ее, Мишель рассмотрел подозрительное желто-зеленое содержимое и приподнял брови:

— Э... Ты будешь это пить? Меня Паскаль поила, вкус... специфический.

Я кивнул.

— Паскаль сказала, что цвет — чистая случайность. В отличие от ее собственного, — фыркнул я.

Откупорив бутылочку, я выпил сладковатое снадобье.

— Надо же, только сегодня утром зарекался пользоваться этим... Уж очень у него побочные эффекты гадостные... ну да, часа на четыре хватит, потом меня Крэйг сменит. А ты спи, Мишель. С рассветом разбудим...

Я сел у огня, поджидая, пока мои спутники завернутся в одеяла, потом пошевелил угли. Воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием огня, и несколько минут спустя, парным храпом...

Грызун растолкал нас, меня и Мишеля, едва взошло солнце. Пока я потягивался и ворошил угли угасшего костра, юноша вскочил и тут же схватился за спину:

— Похоже, ко мне ночью подобрались лутины и напихали под лежанку острых камней, чтобы не дать выспаться!

Я ухмыльнулся:

— Какой наглый поклеп! Не было здесь никого, так что все камни под одеялом — результат только твоих собственных кривых рук.

Он хихикнул, а я улыбнулся про себя.

«Как быстро все меняется, — подумал я. — Он уже стал свободнее общаться со мной. Хорошо бы это распространилось и на остальных в Цитадели...»

Пока я упаковывал снаряжение, Мишель снова сотворил чудо из пеммикана. По-быстрому перекусив, мы затушили костер и, убедившись, что поляна выглядит точно так же, как до нашего прибытия, а холодное кострище надежно укрыто дерном, отправились дальше — осматривать местность.

В течение трех часов не было заметно никаких признаков ни лутинов, ни само собой, снаряжения, хотя место сражения мы нашли, вернее Крэйг нашел. Хотя и не без моей помощи. Вот только что с того? Даже рука Дэна пропала, скорее всего, уже давно переварившись в желудке у какого-то везучего лутина.

Я поежился при этой мысли, но не стал говорить Мишелю о подозрениях. Хотя подумал — интересно бы проверить, что же карлики едят, когда посторонние в дефиците? Но тут же отбросил эту мысль. Я любознателен, но отнюдь не самоубийца...

Через пять часов, не найдя поблизости никаких следов присутствия напавших на Дэна лутинов, мы отправились в обратный путь.

И снова между нами царило молчание, но на этот раз оно было совсем другим. Прежде в нем словно висело напряжение. Теперь же было просто молчание трех существ, которые возможно станут друзьями. Пусть не сейчас, пусть в отдаленном будущем, но все же...

Уже начали сгущаться сумерки, когда мы вошли в ворота Цитадели.

Коперник ждал нас:

— Нашли что-нибудь?

Крэйг покачал головой.

— Ничего, только несколько пятен крови, — дополнил молчаливого грызуна я.

— И дом, — добавил Мишель. — Коп, знаешь я... я хотел бы поскорее сдать меч Джеку. Может, я еще успею поговорить с Донни, прежде чем он закроет "Мул" на ночь, — с этими словами юноша кивнул ящеру-морфу и направился к арсеналу.

Коперник приподнял бровь, глядя на удаляющуюся спину Мишеля, потом с подозрением посмотрел на меня, на Крэйга.