Как-то раз на Земле, проходя с Кори по одному из селений, Мот так сильно задумался о чем-то, что даже не заметил, как к нему подскочил какой-то мальчуган и сунул прямо под нос змею, умершую явно неестественной смертью.
— Дядь, змея — это голова, хвост или голова, шея? — спросил мальчишка, доверчиво глядя на Моти-Мара.
От неожиданности Мот так растерялся, что пробормотал, явно не подумав:
— Голова, шея, конечно.
После этого случая, с легкой руки Кори, ребята несколько дней с веселым хохотом поддевали его вопросами типа:
— Дядь, а тетя — это голова, шея или голова, ноги?
— Нет, мальчик! — отвечал Кори, подделывая голос Моти-Мара. — Тетя — это голова, шея, ноги и еще кое-что!
Раздавался громкий хохот, и смущенный Моти-Мар старался уединиться, недоуменно пожимая плечами.
Мот широко улыбнулся, вспомнив спокойное, безмятежное время. «Как мало нам тогда нужно было для счастья», — подумал он. Приятные воспоминания окрасили действительность в радужные тона, и, когда вошла Марга, держа сплетенную только что накидку, окутанный сладостным дурманом рассудок Моти-Мара рьяно стал сопротивляться наступлению серого, мало чем приятного настоящего и почти совсем беспросветного будущего. «Я напал на след, но толку от этого мало», — мысленно сказал сам себе Мот.
Когда Кори обнаружил, что весь растительный и животный мир в лесу ютится на кронах гигантских деревьев, он не очень удивился. Ценой распухшей правой руки, он уже знал о ядовитости голубоватого мха внизу, чем, вероятно, и объяснялось полное тамошнее господство этого омерзительного растения. Кори лишь слегка коснулся его, но этого было достаточно, чтобы он чуть не потерял сознание от жуткой, буквально прожигающей все тело боли. Такое Кор-Бунт чувствовал впервые. Адское пламя обрушилось сначала на руку, а потом и на мозг, выводя его из строя. Вероятно, только инстинкт самосохранения не дал Кори рухнуть в смертельные объятия ядовитого чудовища. Обезумев (в буквальном смысле слова), Кор-Бунт стал яростно молотить кулаками в стоящее рядом гигантское дерево. Боль продолжалась не больше минуты, но Кори показалось, будто прошла целая жизнь. Его виски поседели, а сам он с трудом держался на ногах. Когда рассудок вернулся к нему и он сообразил, где находится, перед его глазами зияла большая темная дыра в стволе дерева. Так и не поняв ее происхождения, Кори заглянул вовнутрь. Дерево совсем не походило на земное. Ствол, пустотелый внутри, состоял из переплетения поразительно прочных, толщиной с руку растений, которые составляли надежный каркас этой природной постройки. Кора, прикрывающая скелет дерева снаружи, была на удивление хрупкой, предназначенной, вероятно, только для внешней красоты.
Не обращая внимания на распухшую и все еще ноющую руку, Кори забрался вовнутрь и, пораженный, огляделся.
В стволе дерева могли свободно, не мешая друг другу, стоять не меньше десяти человек. Подняв голову, Кори неожиданно заметил две светящиеся точки недалеко от своего лица. Это явно были глаза живого существа, и Кор-Бунт весь напрягся в ожидании худшего. С минуту он стоял не двигаясь и словно загипнотизированный смотрел на загадочные огоньки. После облаков это было первое живое существо, встреченное им на этой странной планете. Вдруг огоньки зашевелились, и Кори, весь покрывшись холодным потом, мгновенно вытащил меч. Бледный свет оружия словно живой выхватил из непроглядного мрака маленького пушистого зверька, такого симпатичного, что Кор-Бунту стало стыдно за этот неожиданный приступ страха. Испуганно, не то крякнув, не то хрюкнув, животное юркнуло вверх по каркасу дерева. Убрав меч обратно, Кори, сам не зная почему, полез следом. Так он попал на кроны этого и других деревьев, где и обнаружил весьма разнообразную фауну планеты. Животные не обращали на него особого внимания, будто он и не вторгался в их лесную обитель. Сначала Кори боялся ходить по веткам, опасаясь того, что в любой момент может провалиться и рухнуть вниз, где его поджидала жгучая, сводящая с ума смерть. Но под ногами была твердая, прочная крона, и Кори понемногу успокоился. Срубив несколько молоденьких деревьев, которые тоже оказались пустотелыми, Кор-Бунт построил шалаш и отправился обратно — вниз, узнать, нашли ли ребята два тестера.
С пропитанием в лесу было туго. Об этом Кори не подумал, обрекая себя на добровольное заключение с полной изоляцией не только от миротворцев, но и от всего человечества. В тот момент преисполненный отвращения к самому себе за гибель командира, он не сообразил, что, кроме мук совести и одиночества, придется еще терпеть весьма неприятные спазмы голодного желудка, не желающего понять, что это не Земля и об изобилии пищи можно позабыть, если не полностью, то на довольно продолжительное время. Сухой трехдневный паек разведчика Кори смог растянуть лишь на пять суток. После этого он стал искать что-нибудь съедобное в окружающем его мире. Выбор был большой, но Кори не спешил, помня о печальном опыте с ядовитым мохом. Он бродил в окрестностях своего шалаша, все больше склоняясь к мысли, что начать, вероятнее всего, ему придется с какого-нибудь животного. Одно из них, очень похожее на буйвола, только без хвоста и рогов, выглядело весьма съедобно. Решив отложить начало охоты на завтра, Кори отправился к своему шалашу. «Не надо было оставлять свой тестер, — размышлял на ходу он. — С ним бы я проанализировал состав вещества любого из многочисленных плодов и нашел бы съедобные».
Его второе «я» бунтовало: «Зачем ты спрятался на этой планете? Ты же воин! Ты должен быть на крейсере, а не здесь!..»
«Но я не мог, — оправдывался Кори. — Ведь командир… я же был рядом! Я не смог бы выносить их взглядов!»
«И поэтому ты сбежал сюда?! Ты трусливо спрятался от ребят, вместо того чтобы вновь завоевать их доверие! Ты ведь нужен им!!!»
— Я… я поддался эмоциям, — прошептал Кори, и на его глазах показались слезы. — Я не должен был убегать.
— Что, сильно рука болит? — раздался вдруг справа полный сочувствия голос.
От неожиданности Кори застыл, словно хищник в ожидании добычи. «Слуховая галлюцинация, — мелькнула мысль. — Вот она, цена отшельничества…»
— Ну, ты не плачь, боль скоро пройдет.
Не зная, чего он больше боится — увидеть кого-нибудь или же обнаружить пустоту вокруг, Кори медленно повернул голову. Перед ним стояла девушка в сплетенной из какого-то растения накидке. Нижняя челюсть Кор-Бунта медленно опустилась вниз, а мозг самостоятельно стал соображать, не вышел ли он из строя.
— Я — Бети, — сказала девушка и улыбнулась.
— Ага, — глупо ответил Кори, протягивая дрожащую руку.
Он дотронулся до лба девушки, затем до ее волос и почувствовал, что его мозг вновь соединяется с телом в одно целое. Кори уже начал приходить в себя, когда последующие действия девушки вернули все обратно.
— Ты такой же, как тот, — сказала она наполовину утвердительно, наполовину вопросительно и начала ощупывать Кор-Бунта чуть ниже пояса. Обнаружив то, что искала, девушка с серьезным видом произнесла: — Ага, такой!
«Я сплю», — мелькнула у Кори спасительная мысль.
— Марга будет сердиться, но она не права, — произнесла девушка.
«Точно, сплю!» — обрадовался Кор-Бунт, изобразив на лице глупую улыбку.
— Ты ведь не злой, правда? — спросила девушка.
— Не-е-е! — произнес Кори, идиотски мотая головой.
— Пошли со мной, он попросил, чтобы я привела тебя.
— Да?
— Ну, тот, хороший, который был с тобой, — сказала Бети.
— А-а, ясно, — протянул Кори, хотя так ничего и не понял.
Мысль о том, что девушка ему снится, он уже выбросил, так как физические действия Бети, которые Кори чувствовал на своем теле, не оставляли никаких сомнений в реальности происходящего.
— Ну что ж, веди к этому твоему хорошему… «Думаю, чем раньше мы встретимся, тем быстрее я все пойму». Мысль была успокаивающая, и, почувствовав некоторое облегчение, Кори весело улыбнулся. Он совсем уже было расслабился, как вдруг девушка, распахнув свою накидку, с кошачьей грацией прыгнула на него и сбила с ног.
