Просторная пещера, скрывавшаяся внутри утеса, была облагорожена и имела вид древней лаборатории. Как если бы ее перенесли сюда с какого-нибудь мало-мальски приличного исследовательского корабля времен империи, когда такие корабли еще вообще имели место быть. Где-то тихо гудел генератор энергии, автоматически включившийся, получив сигнал движения внутри помещения.

       Спецоборудование Арви не заинтересовало, он все равно ничего в этом не понимал, поэтому, лишь мельком взглянув в ту сторону, направился к компьютеру.

      "Что бы еще сожрать?" - Брандт, отбросил подальше огрызок, сыто отрыгнул и автоматически облапал задницу приютившейся рядом сонной милашки. Они устроились в прохладной тени у подножия большого дерева на шелковистой нежной траве.

       "Здорово, что у них имен нет, а то начнешь путать - будут потом визжать да царапаться! Или все-таки есть? Да и фиг с ними, с именами, главное об этом не спрашивать!" Он блаженно прищурился: "И чего еще для счастья надо? Бабы, тепло, фруктов столько, что и не сожрать. И главное - делать ни хрена не надо! Знай себе трахайся. Чего мальчишке неймется? Кристаллы какие-то откопал. Нафига они нам, спрашивается? И так всего вдоволь! Пусть он, как хочет, а я свое место нашел!" - Брандт повернулся на бок и почесал задницу. Что-то в последнее время у него постоянно чесался кобчик. Дальше мысли его текли так лениво, что он даже не пытался разобраться, о чем они. Хотелось лишь немного вздремнуть, пока эту сонную красавицу не сменила другая, порезвее. "И чего так чешется-то?!" - он вновь почесался. Признаться, постоянный зуд здорово донимал и даже мешал спать. Хорошо хоть для всего остального это не было помехой!

      По приближающемуся треску сучьев и сбивчивому сопению, Брандт догадался, что к нему несется Арви. "И чего ему надо? Вот прям сейчас и скажу, что никуда и никогда не уйду с этого острова!" - он перевернулся на живот, и даже не удосужившись нацепить штаны, посмотрел на приятеля, который уже стоял рядом.

      Арви подбежал к Брандту и остановился, поскольку так и не сумел подобрать правильные слова, пока мчался сюда из лаборатории. Он внимательно вгляделся в друга, пытаясь высмотреть в нем изменения. "Кажется, немного пожелтели глаза, да и зрачок сплющился! - с ужасом заметил он. - Сейчас начну ему про глаза говорить, так он мне не поверит и вообще, к Стилзу отправит!"

      - У тебя задница не чешется? - неожиданно выпалил Арви.

       От удивления, Брандт сел и немного помедлил с ответом, думая - стоит ли признаваться: "На что он намекает?!"

      - С чего ты взял?

      - Чешется! - уверенно и вместе с тем обреченно заявил Арви и плюхнулся рядом. - Мутируешь уже. Через пару дней у тебя и хвост отрастет!

      - Ты че?! Какой хвост? Это клуксы да тараканы на нашей помойке мутируют, а у меня все в порядке!

      - У тебя глаза желтеют. Еще немного и начнешь по деревьям прыгать да чушь всякую нести. От тебя прежнего один - член останется!

      - Ты чего несешь?! Врешь ты все. Хочешь меня на помойку вернуть, да хныкать там по стерве своей. Далась она тебе!

      - Еще раз так скажешь про Торею, в морду дам! - обиделся Арви. - На вот, любуйся! - он сунул Брандту в лицо осколок зеркала, которое нашел в лаборатории.

      - Твою мать! - вырвалось у Брандта, едва он взглянул туда. - А ты почему... - он немного смутился, - с тобой-то все в порядке. Может, просто болезнь какая?

      - Ага! Венерическая! Нечего трахать все, что вокруг прыгает!

      - А это здесь еще причем?

      - Это я тебе на "помойке" объясню, иначе так и останешься хвостатым. Там оборудование есть, да и поторопиться надо, а то придется тебя к ронгам поселить, пусть потешаются!

      - А жить буду? - Брандт неуверенно почесывал затылок.

      - С ронгами?

      - Нет, здесь, если с хвостом остаться. Оно вроде и не плохо пока.

      - Это пока. Ты здесь старых видел?

      - А на черта мне старые бабы?

      - А их здесь и нет. У них метаболизм ускоренный.

      - Чего?

      - Уже и отупеть успел? Не живут они долго!

      - Быстро домой, то есть на родную помойку! - Брант вскочил, и, не удосужившись надеть штаны, подхватил их в руки и побежал туда, где стоял трансбот. - Ну, чего ты там копаешься. Я уже подыхаю! - истерически заорал он.

       "Подыхать" - это Брандт поторопился. В любой корабельной аптечке всегда есть блокиратор генетических мутаций. Даже такой скряга, как Хронкс не пренебрег этой необходимостью. Рида сильно тошнило, знобило и трясло, но от этого не умирают. Арви просто ввел ему снотворное и оставил отдыхать.

       Очнувшись, Брандт чувствовал себя преотвратно, словно накануне выпил бочку бастерова пойла. Да и воспоминания сильно смахивали на бред. "Поймать бы этого Бастера, да... а... с ним уже Стилз разобрался..." - вяло подумал он. Кряхтя и охая, он ощупал задницу - хвоста не было, и ничего не чесалось. От этих усилий порядком замутило, он едва успел метнуться к краю кровати:

      - Уыэ-э-э-э...

       Когда измученный Брандт поднял голову, то увидел Лундера. Мальчишка стоял неподалеку и ехидно улыбался:

      - Как себя чувствуешь?

      - Издеваешься? А что это было-то?.. - спросил Брандт немного неуверенно.

      - Если в общих чертах - ты ухитрился подхватить искусственно запрограммированную генную мутацию, передающуюся половым путем.

      "Зря я на беднягу Бастера грешил..."

      - Это что еще за хрень? Никогда о таком не слышал, - он со стоном сел и свесил ноги, старясь не вспоминать о здоровенной луже, воняющей с другой стороны кровати.

       "Хрень" оказалась действительно редкостной. После серьезной аварии вблизи от этой планеты, поселенцы оказались в сложном положении. Пути назад не было и возможности связаться с имперскими силами и попросить помощи тоже. Оставалось только осесть здесь и пытаться выжить самостоятельно. Планета оказалась очень даже ничего, и для жизни вполне годилась, но вот в чем была проблема - людей не так уж много. Забили тревогу, что же делать? Ведь если всерьез думать о колонизации, то, без вливания свежего генетического материала, через несколько поколений, людей ждало вырождение.

      В составе подобных первопроходческих групп, всегда было несколько ученых (в то время их вообще было, как клуксов на помойке, и никто их особо не жалел). Они-то и предложили идею скреститься с местным видом, который условно можно было отнести к человекообразным. Эта идея вызвала множество споров. А когда было научно подтверждено, что естественное скрещивание невозможно, то поселенцы и вовсе разбились на два враждующих лагеря. Одни ратовали за сохранение чистоты вида, в надежде на то, что в скором времени здесь появятся другие корабли империи. Другие же настаивали на том, чтоб любыми путями сохранить разумную жизнь на этой планете. Они утверждали, что деградировавшие потомки ничуть не лучше, чем результат межвидового скрещивания, и даже намного хуже, так как приведет, в итоге, популяцию в тупик.

      Дело кончилось тем, что были основаны два обособленных поселения. Жизнь пошла полным ходом. В результате, как и было предсказано, борцы за чистоту вида скатились к моральной и физической деградации, червепоеданию и какой-то грязной возне. История "прогрессивного" поселения развивалась намного интересней. Удалось создать катализатор биологических процессов, за несколько лет приведших к необходимым генетическим мутациям. Начали рождаться первые потомки. А дальше все покатилось, как снежный ком. Изменение одного процесса тянуло за собой другие. Всех последствий предсказать было невозможно, ибо не такие уж высококлассные специалисты занимались этой проблемой. По сути, это были всего лишь агроном и корабельный врач. Остановить процесс уже не удалось. И хвост, вообще, неизвестно от кого доставшийся, оказался еще не самым страшным побочным эффектом.