— Как вам понравился сегодняшний прием? — после небольшой паузы поинтересовался Дорнан.

— Это что, начало светской беседы? — Тера не сдержалась и хихикнула, настолько забавным ей показалось разговаривать в воровском квартале о шикарном вечере, устроенном одной из известнейших придворных дам Эрнодара.

— Ну, надо же о чем‑то говорить, пока не пришел Коттар, — в неверном свете двух лун девушка увидела, что Дорнан тоже улыбнулся. — Или вы предпочитаете помолчать?

— Ничего не имею против разговора, — заметила Ильтера. — Сегодняшний вечер, я считаю, удался на славу, особенно его заключительная часть. Разговоров о нем теперь хватит на ближайшие года два. Боюсь, даже свадебной церемонией обойти этот прием не получится — там, по крайней мере, все заранее известно, продумано и просчитано.

— Завидую этой уверенности, — Дорнан покачал головой. — Зная некоторых моих родственников, готов и в день свадьбы ожидать от них… чего‑нибудь непредсказуемого.

— Можно хотя бы надеяться на лучшее, — мягко парировала чародейка. — Я не люблю заранее настраивать себя на гадости.

Будущий король развел руками и, наверное, хотел еще что‑то сказать, но в этот момент от стены в нескольких шагах от них отделилась темная человеческая фигура, закутанная в плащ. Меч Дорнана с легким шорохом покинул ножны еще до того, как Ильтера успела сформировать над ладонью легкий шарик света, готовый в любую секунду превратиться в пламя, испепеляющее нападающего. Шагнувший к новоявленным жениху и невесте человек слегка запнулся от такого горячего приема.

— Ваше величество, леди маг, — в знакомом голосе было столько укоризны, что Тера торопливо убрала свет, — прошу прощения за столь неожиданное появление. Гейлан ждет вас, если вы готовы идти.

— Привычка подкрадываться откуда‑то сбоку или сзади однажды может дорого тебе обойтись, Коттар! — сердито рявкнул Дорнан, одним движением вбрасывая меч в ножны.

— Еще раз приношу свои извинения, — по тону казалось, что капитана стражи позабавила эта угроза.

— Давайте без долгих предисловий, — поморщилась Тера. — Коттар, если твой человек нас ждет, то почему бы не отправиться немедленно?

Вместо ответа Лонк слегка поклонился обоим своим собеседникам и молча двинулся по темной улице. Ильтера отстала от него лишь на несколько шагов, за ее спиной, замыкая небольшой отряд, шел Дорнан. Коттар свернул на небольшую дорожку между домами, которая запетляла куда‑то на восток от улицы Мечников.

Здесь уличного света не было не потому, что Эрнодар соблюдал траур, а потому, что не нашлось ни одного фонаря. Дома, стоящие очень плотно друг к другу (часто у двух соседних оказывалась общая стена), грузно нависали над мостовой, и даже свет двух лун кое — где не пробивался сквозь выпирающие крыши. Тера напрягла зрение, чтобы не отстать от Коттара. Его кряжистая фигура в плаще двигалась на несколько шагов впереди чародейки. Уверенность Лонка говорила о том, что в этих местах он бывал уже не раз. Ильтера мысленно решила, что надо бы поподробнее расспросить его о тех людях, которые работают на капитана королевской гвардии, и местах, где они встречаются со своим руководителем. Может, ей пора тоже завести таких осведомителей?

Наконец, их путь завершился на невысоком крылечке одного из домов. Простая дверь из некрашеного дуба отозвалась на стук каким‑то вялым стоном. Легко взбежав по ступенькам, Тера взмахом руки создала шарик света, выхватившего из стыдливой темноты ручку двери, невесть как держащиеся на месте подгнившие перила и парочку крупных крыс, тут же поспешно удалившихся подальше. На несколько секунд вокруг замерла тишина, как будто обитатели окрестных жилищ пытались осознать, что именно происходит и откуда в такой близости от их обиталищ взялся ночной фонарь. Спохватившись, Тера приглушила исходящий от шарика свет, оставив лишь достаточное освещение, чтобы видеть ручку двери и опасно проседавшие под ногами ступеньки крылечка.

— Похоже, твой человек нас не слышит, — вполголоса пробормотал Дорнан. — Ты уверен, что он должен встретиться с нами именно здесь?

— Да, ваше величество, — недовольно буркнул Коттар и наградил дверь домика еще одним ударом.

В ответ на этот жест скрипнувшая створка слегка приоткрылась, словно приглашая гостей пройти внутрь. Из проема так остро повеяло неприятно знакомым запахом, что Тера слегка подалась назад, лишь в последний момент вспомнив о том, что, сделав шаг спиной вперед, наверняка свалится со ступенек крыльца.

— Стойте! — громким шепотом приказала она. — Здесь кровь!

Она не успела больше ничего сказать, как Дорнан, оказавшийся рядом, слегка отстранил ее, оттесняя к себе за спину. Коттар, уже шагнувший было в проем, вполголоса помянул темные силы и обернулся к чародейке. Запах, ударивший ей в ноздри, теперь чувствовали оба спутника Ильтеры.

— Может, крысы? — неуверенно предположил Коттар Лонк.

— Или очень крупные, или их не меньше дюжины, — прохладно ответил Дорнан. — Позови своего человека!

— Гейлан! — руководитель королевской гвардии слегка повысил голос.

Никто не ответил. В темном коридоре влажно пахло тревогой. Тера переступила с ноги на ногу, мысленно сплетая защитное заклятье.

— Идемте внутрь, — вполголоса предложила она. — Может быть, он ранен и мы еще сможем ему помочь.

Коттар вошел первым, а Дорнан после секундного колебания пропустил вперед чародейку, последовав за ней. Она мысленно одобрительно кивнула: ну да, по всем правилам, слабейшего нужно помещать в центр, а ее будущий муж явно сомневался, что Ильтера может постоять за себя. Майрит действовал точно так же: будь она хоть тысячу раз боевым магом, в ней в первую очередь видели женщину — ту, кого находящийся рядом мужчина обязан защищать и оберегать. Девушка подозревала, что даже после того, как Дорнан увидит ее в бою, его мнение по этому вопросу значительных изменений не претерпит.

Три шага от двери до комнаты — домики в этой части города были маленькими и не баловали своих обитателей простором. Три шага — пара мгновений, два удара сердца. Для мага вполне достаточно, чтобы подготовиться к чему угодно. Тера открыла свое ощущение окрестностей еще до того, как Коттар первым вошел в коридор. Живых в доме не было, но на полу в единственной комнате лежало что‑то большое. Прежде, чем Лонк остановился, едва не споткнувшись о препятствие, Ильтера уже знала, что это. Когда склонившийся над телом Коттар замер, у него над головой замерцал тускло — желтый шарик света.

Ничего удивительного, что еще на улице Тера первой почувствовала запах крови — она в этой комнате была повсюду. Красные брызги разлетелись по стенам, огромная лужа растеклась на полу. В ней лицом вверх лежал человек, горло которого было перерезано от уха до уха. В глазах мертвеца застыло выражение безграничного удивления и какой‑то детской обиды.

— Кажется, ему мы уже не поможем, — произнес Дорнан, вошедший в комнату последним. — Это и есть твой человек, Коттар?

— Гейлан Торран, — хриплым голосом произнес Лонк. — Он был прекрасным сыщиком, и я думал, что ему точно удастся выйти на того ювелира, который изготовил магический перстень.

— Очевидно, ты не ошибся, — присев на корточки, Ильтера провела ладонью над покойником. — Если бы он ничего не узнал, его незачем было бы убивать.

— Возможно, это сделал кто‑нибудь из местных, — предположил Дорнан.

— В этом доме уже бывало множество встреч, — Коттар покачал головой. — Я знаю почти всех, кто живет рядом. Местные жители подозревали, что это не совсем обычное место. Здесь не любят тех, кто сует нос в чужие дела, поэтому и от нас держались подальше. В их глазах мы опасны.

— Он хорошо вооружен, — по — прежнему не прикасаясь к телу Гейлана, Тера пощелкала пальцами. — В рукаве стилет, за голенищем широкий нож. Этот человек был готов к возможным неприятностям, но тем не менее почему‑то подпустил к себе убийцу.

— И, судя по его лицу, крайне удивился тому, что его решили прикончить, — заметил будущий король, опускаясь на корточки рядом со своей невестой. — Похоже, он знал своего убийцу и доверял ему.