— Я рад, что ты успел, — произнес Майрит. — Действительно рад.

— Отец, — принц попытался преклонить колени, но вялое движение обгоревшей ладони остановило его, а с уст короля сорвался стон.

— Может, еще прочтешь мне сыновнее приветствие в стихах? Или рыцарей этому теперь не обучают? Оставь все эти церемонии, мальчик, — взгляд Майрита сделался бесконечно усталым. — Обойдемся без них, у меня почти не осталось времени.

— Может быть, еще не все потеряно… Я приведу целителя — манниарийца, говорят, они могут…

— Не болтай ерунды! — король поморщился. — Они ничего не могут. Здесь уже были лучшие из лучших, и их вердикт однозначен — я умираю. Даже лекари с границы, привыкшие иметь дело с самыми тяжелыми случаями, ничего не могут сделать. Никто из целителей не возьмется лечить меня сейчас, как не взялись они за это раньше — сразу после пожара. По правде говоря, они изрядно шокированы тем, что я еще жив. Я давно уже должен был умереть и умер бы, если бы не Тера.

— Может, кто‑нибудь другой помог бы тебе лучше, но твоя… воспитанница всех выставила отсюда…

— Кого это «всех»? — скептически фыркнул Майрит. — Этих паршивых плакальщиков и прихлебателей, которые уже начали сокрушаться по мне, когда я еще не умер? Они устраивались в коридоре или даже в этой комнате и начинали рыдать в голос о том, как им будет меня не хватать — думаешь, мне было приятно это слышать?! Я рад, что Тера выгнала их прочь. И сам приказал Коттару и его людям больше не впускать их сюда. Нет, мальчик, я все еще жив только благодаря Ильтере Морн!

— Я готов смириться с ее присутствием, если чувства к ней так сильно привязывают тебя к нашему миру, — не удержался Дорнан.

— Ты всегда был дерзким сопляком! — на этот раз Майрит явственно усмехнулся обожженными губами, хотя это, судя по всему, стоило ему немалого труда. — Чувства тут ни при чем, девочка просто силком удерживала меня здесь в надежде, что ты явишься вовремя. И она забирает половину моей боли, хотя и думает, что я об этом не подозреваю. Хорошая девочка! — король попытался повернуться, но замер, скривившись от боли. — Хорошая упрямая девочка!

— Забирает половину? — непонимающе переспросил Дорнан.

— Ну, разумеется! — сварливым тоном подтвердил его отец. — Если бы все это лежало только на мне, я не прожил бы и недели после пожара. А прошло больше четырех десятков дней… Если бы не она, ты бы и на похороны мои не успел! Теперь, надеюсь, она меня отпустит. Я устал, мальчик, очень устал…

Майрит снова прикрыл глаза, его дыхание стало более прерывистым.

— Отец, я… — Дорнан склонился к нему, но ему опять не дали закончить фразу.

— Успеешь сказать, что хочешь, у моего гроба, если, конечно, сочтешь необходимым устроить бдения! — грубовато оборвал его король. — Сейчас тебе лучше послушать меня, потому что тогда у меня не будет возможности ответить. Ты, наверное, уже в курсе, что творится в Эрнодаре? — он бросил на сына взгляд из‑под полуопущенных ресниц и удовлетворенно скривил губы. — Вижу, что в курсе. Вкратце ситуация выглядит не самым лучшим образом, и тут я с себя ответственности не снимаю. Мне следовало многое сделать по — другому, но нам обычно кажется, что мы будем жить вечно… А в том, что происходит, между прочим, есть и твоя вина.

— Интересно, какая именно? — каждый раз, разговаривая с отцом, Дорнан не мог удержаться от дерзости и споров.

— Если бы ты был чуть менее упрям, я бы мог увидеть своих внуков! — отрезал Майрит. — Ты слишком долго отсутствовал, мальчик! Двор и ближний круг тебя еще помнит, а вот армия и пограничные Дома — уже нет. Поэтому, думаю, ты не должен слишком удивляться тому, что они хотят видеть на троне Теру. Она не только приближенное ко мне лицо, но и их боевой товарищ, бок о бок с которым пройдена не одна кампания. А ты для них темная лошадка — драгоценный наследничек, половину жизни проведший где‑то вдалеке от Эрнодара. Ничего удивительного, если они отнесутся к твоему возвращению без особого восторга!

— Действительно, леди Морн — гораздо более приятный кандидат на наследование, — зло резюмировал Дорнан. — Так почему бы тебе не передать ей королевскую власть официально? Как твоя воспитанница она имеет все права. Странно, что ты не наградил ее нашим родовым именем! Если ты опасаешься какого‑то недовольства с моей стороны, то знай, что я приму любое твое решение.

— Разумеется, примешь, — тоном, не допускающим возражений, заявил король. — В этом смысле ты не опасен для Эрнодара. Опасны другие, — он многозначительно приподнял брови. — Двор категорически против того, чтобы Ильтера унаследовала трон. Несмотря на то, что даже верховный жрец Отца — Небо относится к ней вполне терпимо и даже дружелюбно, они предпочитают законных наследников короля воспитанницам с любыми способностями. Канар и Роэран Стеллы, Пейлевар Игрен и другие ни за что не согласятся терпеть королеву вместо короля.

— Не могу их за это осуждать, — не удержался от едкого комментария Дорнан. — Неужели мне все же выпадет честь и дальше нести имя ан’Койров?

— Если ты не замолчишь, я не успею договорить, — сухо заметил Майрит. — Наверное, ты не понял, что у меня осталось не так уж много времени, — он несколько секунд помолчал, убедившись, что сын понял намек и выполнит его прозрачный «приказ». — Именно поэтому я рад, что все же дождался тебя. После моей смерти так или иначе начнутся трения, невзирая на то, что Ильтера с радостью уступит тебе трон. Как ни странно, он ей не нужен, и она бы с радостью оказалась подальше от столицы и от тебя. Но ее многочисленные сторонники могут попросту бойкотировать нового короля, а это абсолютно обескровит страну. Если армия не станет подчиняться главнокомандующему в твоем лице, любой проходимец сможет свергнуть тебя, а каждый из соседей — с легкостью завоевать. Среди пограничных Домов ты пока не пользуешься популярностью, они будут ждать, что скажет Тера, и защищать лишь собственные владения, а не тебя. Если же им не понравится то, что они услышат, они и девочку проигнорируют… А Равиана, между прочим, давно косится на наши кейнтаровые запасы, тем более что там магия официально вне закона. Даже не сомневайся — если Эрнодар проявит слабость, они мигом воспользуются ситуацией и начнут войну. В свою очередь придворная клика не откажет себе в удовольствии поклевать девочку и ее сторонников, учитывая, что каждый влиятельный Дом держит собственную гвардию. Мне лично ясно видно, что есть только один способ сохранить Эрнодар без раскола и не допустить гражданской войны или внешнего вторжения. Думаю, ты догадываешься, какой.

Майрит снова открыл глаза и внимательно посмотрел на сына. Дорнан спокойно встретил его взгляд.

— Не могу лишить тебя удовольствия поведать мне, что это за способ, — холодно произнес принц.

— Вы с Терой должны пожениться, — будничным тоном, каким говорят о погоде, резюмировал король.

— Это немыслимо! — тут же выпалил Дорнан. — Это просто…

— Это просто единственный способ сохранить государство, — твердо заявил Майрит. — Если вы сядете на трон вдвоем, это в какой‑то мере удовлетворит обе противоборствующие стороны. Разумеется, найдутся недовольные, но они не станут вредить королевской чете, зная, что, по крайней мере, один из ее членов — желанный для них правитель. Не надо сверкать глазами, я сам прекрасно умею это делать, да и тебя, как видно, неплохо научил! Ты сам виноват в этом, мальчик! Твое упрямое нежелание вернуться в Эрнодар создало подобную ситуацию! Чего же ты хочешь, если тебя здесь совсем не знают?! Ты уезжал мальчишкой, а вернулся мужчиной и воином, но незнакомым мужчиной и воином. А Тера хоть и не королевской крови, но все время была здесь, ее видели рядом с королем, и никто не удивится, если она опять окажется рядом с тобой. Единственная разница — теперь она будет не придворным боевым магом, а соправительницей…

— Потрясающе! Даже на смертном одре ты пытаешься уладить вопрос с будущим своей любовницы! — презрительно уронил Дорнан.

Глаза короля распахнулись неожиданно широко, взгляд вдруг сделался еще более острым, но и усталым, словно Майрит ан’Койр уже видел смерть, приближавшуюся к его ложу. Слегка поведя плечами и даже не поморщившись от боли, он каким‑то чудом приподнялся над своим ложем.