Родик наслаждался теплом автомобиля и двухцветным пейзажем, проплывающим мимо. Белоснежные поля, окаймленные черным лесом, вызывали в его сознании тупую умиротворенность и нежелание даже двигаться.

Был полдень, но егери уже успели организовать два загона. Однако, несмотря на наличие входных следов и философских рассуждений об их свежести, зверя выгнать не удалось. Егери все валили на погоду, которая действительно для охоты не очень подходила: слепящее солнце, тридцатиградусный мороз и предательски скрипящий снег не располагали животных к выходу на линию стрелков, а стрелков — к тихому ожиданию зверя.

Вдруг неподвижность картины нарушилась. Родик не сразу понял, в чем дело, а поняв, закричал:

— Стоп! Смотрите! По полю движется стадо кабанов. Останавливаемся.

— Далеко. Не достанем, — отозвался егерь.

— У меня карабин с оптическим прицелом, — заявил Иван Петрович, которого Родик после поездки в Венесуэлу каждый раз приглашал с собой на охоту. — Я попробую.

— Попробуйте, — согласился егерь.

Иван Петрович вышел из машины и, устроившись за придорожной березой, прицелился.

— Не достанет. Далеко, — усомнился Сергей Сергеевич.

— Не скажите. Иван Петрович — кандидат в мастера спорта по стрельбе. Когда-то входил в какую-то сборную команду. Мы с ним часто в тире стреляем, — возразил Родик. — Посмотрим. Он очень хороший стрелок. Плюс оптика и карабин…

Иван Петрович выстрелил. Один из кабанов подпрыгнул и неподвижно застыл на земле. Стадо, на мгновение замерев, побежало в сторону леса. Иван Петрович успел сделать еще несколько выстрелов, пока кабаны не скрылись в лесу. Все вышли из машины и направились в сторону черного пятна. Далеко обогнав всех, возбужденной походкой шел Иван Петрович.

— Дьявол! — крикнул он. — Поросеночка подстрелил. Издали все большими казались. Всего килограммов десять, как собака. Жаль его.

— Поросята очень вкусные, — подходя и пиная ногой тушу, заметил егерь. — Однако вы еще кого-то подранили. Придется по крови идти. Похоже, слава богу, только одного. Хотя… Двое оставайтесь и освежуйте малыша, пока не застыл. А остальные за мной.

— Вы идите, а мы с Александром Юрьевичем поросенком займемся, — отозвался Сергей Сергеевич. — У меня нож новый с теплой рукоятью. Опробую.

На счастье, не пройдя и сотни метров, наткнулись на второго кабана. Егерь потыкал его палкой, чтобы убедиться, что тот мертв.

— Хороший выстрел, — осмотрев тушу, заметил он.

— Прямо в голову. Как столько пробежал? Другой крови вроде не видно. Этот покрупнее, но тоже поросенок. Освежуем на базе. Полагаю, что на сегодня охота закончена. Завтра продолжим. Может быть, лося повезет взять. Согласны?

— Я не только согласен, но и настаиваю, — отозвался Родик. — По такому морозу хороший хозяин собаку не выпустит. Вот уж действительно охота пуще неволи. Кто как хочет, а я буду делать шашлык и пить водку. Еще бы и баня не помешала.

— Баня у нас есть, — сообщил егерь. — Только она не такая, к какой вы, городские, привыкли.

— Мы к разному привыкли, — возразил Родик. — Я в каких только банях не парился. И в пароходных, и в палаточных, и в турецких, и в японских. Меня трудно удивить. Долго ее надо кочегарить?

— Часов пять-шесть. Каменка у нас там. Сегодня никак не получится, а вот завтра стопим.

— Было бы очень удачно. Сегодня вечером или завтра утром еще два-три человека могут подъехать, — сказал Родик, вспомнив, что перед отъездом ему позвонил Алексей и, узнав об охоте, загорелся желанием присоединиться. — Они, правда, не совсем охотники. Больше, скажем так, туристы, но баню любят. Если что-то надо оплатить, не стесняйтесь, говорите.

— За баню мы денег не берем, стопим. Воды придется натаскать вам самим. Так вот… Кабанчика до машины донесете или загонщиков позвать?

— Конечно, донесем, — отозвалось несколько голосов.

— Иван Петрович, головы забирать будете? — спросил егерь.

— На что они мне? Стыдно показывать, каких детей подстрелил. С этих двух кабанчиков на наш коллектив один шашлык не получится.

— Не прибедняйтесь. Вы у нас сегодня герой дня, — заметил один из охотников. — Надо и мне на нарезное оружие разрешение оформить. Дадите пострелять?

— Да хоть сейчас, — снимая карабин с плеча, предложил Иван Петрович.

— Сейчас не надо. Тут не место, — остановил его егерь. — Вот приедем на базу… У нас там специальная зона есть. Хоть до утра стреляйте, если патроны не жалко.

База располагалась в живописном сосняке, выходящем к большому озеру. Его очертания угадывались под снегом, а многочисленные выступающие мостки и пирсы давали волю фантазии о летней поре рыбалки и купания. Центральную часть базы составлял огромный сруб с двумя застекленными террасами, архитектурный стиль которых свидетельствовал о том, что база строилась еще до рождения Родика. Сруб окружали заснеженные навесы, сараи и другие хозяйственные постройки, используемые для нужд рыбалки и охоты в теплые сезоны. Внутри сруб делился на две части: в одной жил егерь с женой, а в другой имелось три спальни и маленькая кухонька с кирпичной печью. В спальнях располагались облупившиеся тумбочки и металлические кровати, застеленные серыми одеялами. Накануне вечером заниматься обустройством никому не хотелось. Спать легли кто где. Родик устроился в большой комнате, где стояло не менее десяти кроватей.

Впервые за много лет он поехал с водителем, предложив эту работу Юре — бригадиру перегонщиков грузовиков в Польшу. Парень этот ему нравился. Похоже, что чувство было взаимным. Юра, обладая заурядной внешностью простачка, имел спокойный и уравновешенный характер, рассудительность и чувство меры. Эти качества позволяли ему быстро адаптироваться в любой обстановке. Родик с удовлетворением отметил, что и в охотничьем коллективе он умудрился найти свое место. Даже Иван Петрович, любящий проявить заносчивость профсоюзного руководителя, разговаривал с Юрой на равных.

До базы ехали молча. То ли все устали, то ли за длинное утро исчерпали темы для разговора.

На месте же каждый занялся своим делом. Юра возился в моторе «уазика», на котором прибыла команда Сергея Сергеевича. Иван Петрович еще с двумя охотниками удалился стрелять из карабина. Сергей Сергеевич, взяв в помощники егеря и Александра Юрьевича, разделывал туши кабанов. Родик наводил уют, подготавливал стол и мангал. Помогала ему жена егеря, обладающая простым деревенским обаянием, что всегда импонировало Родику. Вероятно, поэтому ему с ней было очень легко, и вскоре стол был готов, а в видавшем виды ржавом и искореженном мангале нагорали угли.

Стол Родик накрыл в одной из спален, сдвинув кровати и освободив достаточное пространство, чтобы уселись десять-двенадцать человек. Бесхитростная закуска, которую жена егеря дополнила квашеной капустой, солеными огурцами и грибами, издавала призывные запахи. Родик, с утра попивший только чай с каким-то бутербродом, ощущал уже сильнейший голод. Не одеваясь, он вышел на улицу и крикнул:

— Юра, кончайте возиться с мотором! В нашей машине ящик водки, достаньте, пожалуйста. Ключи у вас. Вы еще пальцы не отморозили?

— Сейчас сделаю, — отозвался Юра. — Руки не мерзнут, только уши. Я их несколько лет назад отморозил.

— Не отморозьте еще чего-нибудь. А то ваша жена мне этого не простит, — пошутил Родик. — Завтра, может быть, потеплеет, тогда и доделаете. А что, водитель Сергея Сергеевича сам починить не в состоянии? Хоть бы поприсутствовал.

— Так его здесь нет. Он загонщиков по домам развозит.

— Больше некому?

— Базовские машины здесь ночуют. Их водителю до дома километров пять пехом. А какой мороз? Вот и договорились.

— Это правильно, но не является причиной затягивания банкета. Водка перестынет. Если не трудно, позовите Ивана Петровича со стрелками и всех остальных. Выпить уже очень хочется, а поесть — еще больше.