— Хорошо! Приготовьтесь к выступлению, — добавил он строгим голосом после паузы. Уча решил пересечь лес и неожиданно напасть на какую-нибудь небольшую вражескую колонну. Он знал, что такой бой обязательно должен привести к победе. Иначе все останется по-старому.

День клонился к концу. Уча решил подкрасться как можно осторожней и, дождавшись сумерек, напасть на врага, который обычно передвигался по откосам и речным долинам. Тогда бойцы успеют ночью отступить, не боясь преследования. А может быть, им удастся пробиться дальше. Он выслал вперед патруль и осторожно повел роту. Идти им пришлось недолго. Вскоре послышались шум и крики болгарских фашистов. Уча остановился. В густом лесу он не мог разглядеть врага. Патруль донес, что фашисты развернулись цепью и, прочесывая лес, идут прямо на них.

— Хорошо, что это болгары!.. В цепь! Укрыться как следует. Без команды не стрелять! — волнуясь, приказал Уча и пошел вперед, стараясь определить численность противника. Он понимал, что его застигли врасплох, и ему было страшно.

Партизаны рассыпались цепью и залегли за соснами. Уча быстро вернулся и опустился на снег возле Малиши.

— Много их? — тихо спросил Малиша, испуганно глядя в мрачное, нахмуренное и небритое лицо Учи.

— Нет. Хорошо, что это болгары.

— А почему они так орут?

— От страха… И это неплохо…

— Их много… слышишь?

— Да нет, это только так кажется! Успокойся и стреляй только тогда, когда увидишь его всего, целиком… Хорошо, что это болгары.

Малиша замолчал. Болгарские фашисты перекликались между собой. Их голоса все отчетливее доносились до партизан.

— Обходи слева! — донеслась команда на болгарском языке.

Боясь окружения, Уча послал пулеметчика с помощниками на свой правый фланг, подальше от залегших стрелков. Страх, словно мышонок, затаился у него в груди, вгрызаясь в тревожно колотившееся сердце. Уча чувствовал, как дрожат пальцы раненой руки. Он попытался поглубже зарыться в снег и прислонился щекой к шершавому стволу сосны. Приятно пахло смолой, и он жадно вдыхал этот запах.

Болгары все приближались. Снег скрипел у них под ногами. Можно было различить уже отдельные слова.

— Хорошо, что это болгары, — снова подумал Уча, не высоко ставивший их боевые качества. Он с нетерпением ожидал, когда же они наконец появятся.

В молодом густом лесу ветви деревьев опускались до самой земли, переплетаясь и сгибаясь под тяжестью снега. Уча разглядел только высокие сапоги да полы шинели болгарина, который шел первым. Головы не было видно.

— Вот они, — шепнул Уча Малише и замер, глядя прямо перед собой. Мушка пулемета дрожала совсем близко от запутавшегося в ветках болгарина.

Партизаны на правом фланге, не дожидаясь команды, открыли огонь. Уча не успел выстрелить, как болгарин, которого он держал на прицеле, задергал ногами и, пытаясь выпутаться из ветвей, упал в снег. Болгары, двигавшиеся длинной цепью, не видя партизан, открыли огонь наугад. По звуку стрельбы Уча догадался, что его рота охвачена вражеской дугой. Она сжималась на обоих флангах, и отряду грозило окружение. Уча передал по цепи команду прекратить огонь, пока не начнется атака. Болгары лежали долго, затем, зная, что партизан немного, бросились в атаку, обходя их с флангов. Лес гремел от неприятельских залпов и громогласного болгарского «ура».

Партизаны ответили бешеным огнем и приостановили в центре продвижение болгарской цепи. Но на флангах враг начал с громкими криками окружать бойцов. Уча понял, какая им угрожает опасность, он совсем растерялся. Если они отступят сейчас, цель, которую он ставил себе перед боем, не будет достигнута! Но оставаться на месте и ждать, чтобы их окружили, опасно. Опять потерпеть поражение, бежать, прятаться — это еще страшней, еще хуже. Нет! Он будет ждать, пока враг встанет, двинется, и тогда он атакует его и пробьется ему в тыл. Да, это самое лучшее! Атака воодушевит людей. Атака, и только атака! Это единственное спасение!

Но вышло совсем по-другому, чем он думал и надеялся. Партизаны, почувствовав, что их окружают, бросились назад, не дожидаясь его команды. Бегство! Поражение! Болгары перебьют их всех до единого. Бегут не прячась… И от кого? От болгар!

Уча поднялся. Он кричал и грозил, пытаясь задержать бойцов. Но все было напрасно. Не обращая внимания на вражеский огонь, он бежал за ними, бежал, забыв, что нужно командовать, и только говорил, обращаясь к самому себе: «Что это с нами? Отчего? Неужели опять?..» Кроме нескольких человек, среди которых были Вуксан и Малиша, не отстававший от Учи, все без оглядки мчались в густой лес.

Когда болгары увидели, что произошло, они бросились в атаку со всех сторон. Уча упал на колени возле сосны и дал очередь из пулемета по группе болгар, бегущих прямо на него. Свалились убитые и раненые, остальные повернули назад. Уча был в исступлении, он стрелял, словно в бреду.

Болгары наступали со всех сторон. Наконец отступил и Вуксан. Учу охватил страх, какого он не испытывал еще никогда в жизни. Это не был страх перед врагом, нет, это был страх, вызванный разочарованием в товарищах. Он возник при мысли, что будет с ними. Он порождал неверие в собственные силы. Это «что будет с ними?» теперь было туманно и неопределенно. «Что будет с ними?» — только на этом вопросе сосредоточился он целиком, ему он отдавал все свои помыслы и чувства. Онемев от страха, всеми забытый, Уча стоял, опустив пулемет и глядя в лес.

— Почему ты не стреляешь, товарищ Уча? — строго и с удивлением крикнул Малиша.

Но Уча продолжал стоять в том же положении, словно не слыша его.

— Беги, чего ждешь? — кричал Малиша, боясь, как бы в Учу не попала пуля. Он хотел было подбежать к командиру и оттащить его прочь, но Уча вдруг очнулся, выстрелил несколько раз и шепнул Малише:

— Пошли!

Им едва удалось пробиться. Наконец они вышли из-под огня и пошли ложбинкой по следу. Тут их нагнал Вуксан.

— Что это с нами делается, Уча? Если и дальше так пойдет — мы погибли… Нужно созвать ротное собрание… Если кто-нибудь в следующий раз побежит, я стреляю! — запыхавшись, промолвил Вуксан.

— Нет, мы не погибли! Почему мы должны погибнуть? — сурово и словно споря с ним ответил Уча и замолчал. «Да, нужно устроить собрание», — решил он про себя. Но тут же, обдумывая, что сказать бойцам, он понял, что теперь все уже бесполезно и ненужно. «Что я могу сказать им? Ничего! Им нужна победа. Только победа может спасти их. А они не в состоянии победить… Пулю в сердце, чтоб больше не билось… пулю в голову, чтобы больше не думать… А как же люди, которых он ведет, которыми он командует? Они хотят жить. Хотят… Поэтому и бегут». Он шел молча, голова у него была тяжелой и гудела как улей.

Партизаны выходили из леса. Постепенно все собрались вокруг Учи. Те, что бросились бежать первыми, остались ждать на полянке. Смущенные и пристыженные, они исподлобья поглядывали на Учу.

— Что, драпанули? — злорадно спросил Малиша.

Бойцы ничего не ответили. Уча не мог произнести ни слова. Усталый и погруженный в свои думы, он сел прямо на снег.

Болгары не оставляли их в покое. Теперь они начали обстреливать уже из ложбины. Партизаны вскочили и направились вслед за У чей поглубже в лес. Но с соседнего склона их заметили немцы и также открыли огонь. Короткая колонна партизан углубилась в сосновую чащу и направилась к пещерам. Выстрелы слышались теперь и сзади, и сверху, и из долины. Уча, казалось, даже не думал, в каком направлении идти. Он хотел только как можно дальше уйти от стрельбы — куда угодно, лишь бы немного передохнуть. Но враг не оставлял их. Он упорно преследовал партизан, оттесняя их к каменистому склону. Партизанам негде было развернуться. Уча возлагал все свои надежды на ночь. Ночью они должны будут пробиться. Правда, он сомневался в успехе этого прорыва, но тем не менее мечтал, чтобы скорей наступила ночь и в лесу стало хоть немного спокойнее и тише.

В сумерках они остановились на опушке леса. Отсюда начинался подъем по длинному каменистому склону к самой вершине горы. Уча выставил часовых и присоединился к партизанам. Они сидели молча, занятые якобы чисткой оружия и починкой обуви. Уча чувствовал потребность поговорить, посоветоваться. Но с кем? С Вуксаном? Вуксан ничем не может помочь. Он даже не входит в состав штаба. Правда, Вуксан член партии, секретарь Союза коммунистической молодежи в отряде, но сейчас это не имеет ровно никакого значения. А кроме того, он, пожалуй, еще решит, что командир разложился и раскаивается в том, что нарушил решение партии и штаба, и хочет теперь разделить с кем-нибудь ответственность! Нет! Он всегда до всего доходил своей головой и теперь тоже все решит сам. И вдруг, неожиданно, как бы вопреки собственному желанию Уча тихо сказал, обращаясь к сидевшим возле него партизанам: