Уча внимательно слушал Гвоздена, стараясь проникнуть в его душу и проверить слова Павле.

Осторожно, скрывая волнение, Уча сказал, что у Гвоздена, очевидно, есть свои причины так думать, но он, как командир отряда, по чисто военным соображениям остается при своем мнении.

— Не смейте так разговаривать со мной! Вы хотите сделать меня еще и предателем, изменником! Позор! Как вам не стыдно! Я не дам погубить отряд. Я несу за него ответственность наравне с вами. Больше половины здешних партизан — крестьяне. Я сам их сюда привел, — вне себя от гнева, кричал Гвозден. С одинаковой ненавистью он смотрел и на Павле и на Учу, продолжая резко настаивать на необходимости временно распустить отряд.

— Спокойней! Не кричи так, — хладнокровно и тихо прервал его Павле, — я сейчас созову партийное собрание. Мы освободим тебя от должности заместителя командира отряда, — добавил он и пошел созывать коммунистов.

— Не ты меня назначил, не тебе и сменять! — крикнул вслед ему Гвозден.

Уча и Гвозден остались одни. Уча не знал, что теперь делать. Если он и дальше станет настаивать на своем мнении, это будет означать, что он с Гвозденом заодно. Нет, Павле прав. Гвозден деморализован. Как же быть дальше? Павле упорный, он не отступит от своего плана. Если и дальше продолжать противиться ему, произойдет раскол и гибель отряда. Но согласиться с планом Павле Уча тоже не мог. Он был убежден, что это приведет к поражению. Как же следует им поступить?

— Гвозден, что это с тобой? Почему ты так себя ведешь? Подтянись! Коммунисту нельзя так распускаться. Скажи, пожалуйста, что заставляет тебя настаивать на своем решении? — заговорил Уча, обращаясь к Гвоздену и пытаясь добиться от него ответа. Гвозден упорно молчал и задумчиво поглаживал пальцем блестящий шарик на рукоятке затвора.

И Уча почувствовал, что необходимо пересмотреть все то, во что он сам непоколебимо верил еще полчаса назад. Самоуверенность и авторитет Павле опрокинули все его доводы.

Собрались члены партии. Павле в нескольких словах изложил им свой план: необходимо сегодня же ночью прорвать окружение и перейти в новый район. Он потребовал от коммунистов полного одобрения своего плана. Затем он сообщил им, что Гвозден деморализован и что его надо немедленно снять с должности заместителя командира отряда. Услышав это, партизаны с удивлением переглянулись.

— Неправда, товарищи! — крикнул Гвозден. — Вы меня знаете! Разве я трус? Пусть кто-нибудь скажет — колебался я хоть раз за эти полтора года? Проявил ли я когда-нибудь нерешительность?

— До сих пор этого не было. Но теперь, когда враг наступает, ты оказался полностью деморализованным, — перебил его Павле.

Коммунисты толпой окружили их и в недоумении перешептывались.

— Вы ведь тоже такого мнения, товарищи? — сказал Павле, обращаясь к остальным.

Наступило молчание. Затем несколько человек, в том числе Никола, Вуксан и Вук, выступили вперед. Они заявили, что полностью согласны с комиссаром.

— Хорошо! — злобно промолвил Гвозден. Он был оскорблен.

Павле почувствовал, что большинство на его стороне. Поэтому он намеренно не стал ставить вопрос на голосование и подробно обсуждать план предстоящей операции. Он только сказал, что Мирко и Вук проведут переформирование рот. Потребовав сохранения полной тайны, он запретил сообщать что-либо отряду, пока он сам не сочтет нужным это сделать.

— С освобождением Гвоздена от должности я согласен. Что касается ухода с Ястребца, то это решение кажется мне опасным. Я его не понимаю и с ним не согласен, — взволнованно заявил Уча.

— Никаких разговоров больше! — сразу же оборвал его Павле.

Решительность Павле обезоружила Учу и смутила противников комиссара. Зато сторонники Павле оказали ему горячую поддержку. Без лишних слов, быстро и энергично Павле взялся за осуществление своего плана. Глядя на него, можно было подумать, что он ни секунды не сомневается в правильности своих решений и действий. Важные решения почти всегда принимаются быстро: о них больше думают после свершения, чем до этого. Однако решительность Павле была обманчива. Если бы существовал прибор, который мог графически изобразить на листе белой бумаги кривую, которую описала мысль комиссара за последние два дня, он вычертил бы бессмысленно изломанную и много раз пересеченную кривую. Но об этом знал только один Павле.

Уча напряженно следил за Павле. Ему было страшно тяжело; он чувствовал потребность говорить, орать, возражать. Мысленно он все это делал, но зубы его были судорожно стиснуты и он был не в состоянии произнести хотя бы слово. Наконец отчаяние его сменилось равнодушием, смешанным с удивлением и завистью. Он повернулся и побрел, сам не зная куда, не замечая ни снега, ни леса, ни все сгущавшихся сумерек, переходивших в темноту, ни любопытных, вопросительных взглядов партизан, мимо которых он проходил.

Приближалась ночь, и Павле начал ощущать спокойствие и даже радость. Сегодня наконец-то осуществится его замысел; он избавится от гнетущего страха перед нападением немцев. Пытаясь согреть замерзшие ноги, он топал на месте, обдумывая предстоящий ночной переход Моравы, предстоящие бои. Он был совершенно твердо уверен в успехе своей операции. Отставку Гвоздена он воспринимал как неприятную неизбежность. Ему было немного жаль Гвоздена. Но гораздо больше тревожила его мысль о том, как встретит это отряд, особенно партизаны из местных крестьян, которые были привязаны к Гвоздену. Он считал, что крестьяне всегда жалеют друг друга, что все они состоят в кровном родстве.

Наступила темнота, отряд построился на узкой изогнутой полянке. Павле и Уча встали рядом, а Гвозден — поодаль. Неподвижным взглядом он смотрел в лес. Уча, в шинели внакидку, держа руку на перевязи, выпрямился и резко, но не громко скомандовал:

— Отряд, смирно!

Вяло и нехотя, вовсе не по-солдатски, партизаны встали смирно, приставив винтовку к ноге.

— Станко, разве так держат пулемет по команде смирно? — сердито прикрикнул Уча.

Станко безучастно поправил пулемет.

— Говори! — обратился Уча к Павле.

Надвинув на лоб пилотку, Павле смотрел на партизан. Ему казалось, что они уже знают о решении, которое он собирается им сообщить. Он постоял, как бы размышляя, с чего начать, и сделал два шага навстречу шеренге.

— Товарищи! Сегодня вечером мы оставляем Ястребац. Мы разделимся на две группы и направимся в двух противоположных направлениях. Уйдем в новые районы, ускользнем от немцев. За все время существования отряда перед нами еще не стояло такой трудной задачи, — так начал Павле, обводя взглядом бойцов и следя за тем, какое впечатление производит на них его речь. Он увидел сомнение на некоторых лицах и решил во что бы то ни стало его побороть. Подробно охарактеризовав все трудности, которые их ожидают, он выразил полную уверенность в победе. — Только трусы и люди, привязанные к своему барахлу, могут бояться предстоящего нам дела! — При этих словах ему показалось, что Гвозден кашлянул и что гул негодования пронесся по строю.

— Я убежден, товарищи, что, кроме одного человека, в котором мы никогда раньше не сомневались, в нашем отряде нет трусов! — уверенно заключил Павле.

Партизаны с удивлением смотрели друг на друга. Павле сделал паузу, выжидая, не раздастся ли возражение или замечание.

— Разве могут быть трусы среди партизан?! Если есть здесь такие, которые пришли в отряд, чтобы воевать только на своих полях и в своих садах, и готовы бросить винтовку при первом же затруднении, ну что ж, пусть выходят вперед, сдают оружие и отправляются по домам! Ну, кто здесь трус? Кто не хочет бороться? Вперед! Без них мы сильней! — Павле остановился в ожидании.

В строю послышался громкий ропот.

— Да что это такое, товарищ комиссар? Кому ты говоришь все это? — спросил удивленно Джурдже.

— Есть среди нас такой трус! — произнес Павле со злобой и ненавистью в голосе. — Гвозден, товарищи! Он требует, чтобы мы распустили отряд. Он утратил веру в нашу борьбу. Он испугался наступления и мести немцев. Я должен сообщить вам, что за это он снят с должности заместителя командира отряда.