До следующей осени ждать не стали. Кое-кто кое-где дотумкал, что будет новая осень – будет и новая трагедия, а родители, обеспокоенные всем этим, большей частью забрали детей из садика… В общем, не дожидаясь осени, садик закрыли «из-за несоответствия санитарным нормам». Однако на этом история не закончилась.

– Да что еще?! – удивилась Ника.

– Трагедия следующей осенью все же произошла. По поселку о садике ходили зловещие слухи, и с наступлением осени местные жители избегали даже говорить о нем. А вот какие-то заезжие любители выпить как-то туда влезли. Целый вечер соседи – ведь садик граничит с жилыми домами – слышали с его территории громко орущий транзистор и столь же громкие пьяные песнопения. Но вмешаться никто, разумеется, не рискнул – причем боялись не столько этих пьянчужек, сколько… Завершилось все хоровым воплем ужаса, а потом соседи увидели, как несколько человек в страхе бегут прочь, а брошенный во дворе транзистор продолжает орать…

Наутро оказалось, что пьянчуги бросили во дворе не только транзистор, но и своего товарища. Мертвого. Причем не от чего-нибудь, а от все той же беспричинной остановки сердца. Тогда вокруг садика поставили высокий забор, а то ведь прежде низенький был. И соседи отмежевались от зловещего садика огромными заборами, украсив их сверху колючей проволокой. А сейчас там – я заглянула – по соседству и не живет никто…

– Но и тут еще не все? – спросила я.

– Верно. Эти выпивохи были единственными нарушителями спокойствия садика, но не последними его жертвами. На следующий год какой-то местный житель, наслушавшись страшных историй и подзарядившись спиртным, решил поиграть в героя. Взял оставшееся от отца ружье и осенью, когда настали черные ночи, знай расхаживал у входа, словно часовой. Стерег, значит, дом от вторжения всяких дураков, а может, этих самых дураков – от вторжения в дом. Оно бы и похвально, если бы однажды ночью соседи не проснулись от выстрелов и истошных воплей. А на утро – та же песня. Зачем он во двор полез, да еще через высоченные ворота – одному ему было известно. Наверное, хлебнул лишнего.

– Боже мой, сколько смертей! – поежилась я. – А еще говорят, что в те времена не было такого криминала, как сейчас.

– Еще как было, – отрезала Анастасия Александровна с таким видом, словно ей пытались доказать, что дважды два – не четыре. – Просто тогда скрывать это умели лучше. Жили под девизом «У нас все хорошо». А сейчас живем под девизом «У нас все плохо». А на самом деле все точно так же. Разве что бомжей тогда почти не было, это да. Но слушайте дальше. Через семь или восемь месяцев после этого происшествия вышел на пенсию местный участковый, и его сменил новый, из местных жителей. Этот новый был любопытным товарищем и решил распутать это дело, хоть его и собирались закрыть «из-за отсутствия криминала». Даже если дело и некриминальное – в чем он сомневался, – то просто хотелось утолить любопытство.

Первое, что он сделал, – расспросил подробно бывших воспитательниц и воспитанников злополучного садика, ходивших в ту круглосуточную группу. Детишки тогда уже были школьниками – возраст на порядок старше и солиднее, когда уже не верят в черные простыни, зеленые руки и прочих пиковых дам. Но все равно о «страшном мальчике» говорить боялись. На полном серьезе ученики второго, третьего классов заявляли, что если о нем говорить, он придет и убьет. Но, конечно, находились и смелые ребята – кто-то упомянул о раскрытой двери, через которую он зашел, кто-то – что от него веяло холодом. Но чем именно, кроме холода, он был страшен – никто толком не объяснил.

– Так это его мы видели, – шепнула я Нике.

– Однако до сих пор живы, – ответила она.

– Ага, а что со Славиком?..

– Не знаю, по какому принципу «страшный мальчик», или кто это был, выбирал себе жертвы, – продолжила Анастасия Александровна. – Да только в следующий раз – ну, то есть в темные ночи октября, – один из этих смельчаков и поплатился. Третьеклассника нашли в своей постели с остановившимся сердцем. И снова никакого криминала и никаких попыток проникновения злоумышленников в дом. А его младшая сестренка, которая вечно не спала до полуночи, лепетала что-то…

– О страшном мальчике!

– Правильно. И что самое удивительное, дело было дома, а не в садике! Дом этот, кстати, стоял неподалеку, там, где сейчас свалка. Семья вскоре уехала оттуда. Как мать этого мальчишки убивалась, кричала, какими словами называла участкового за то, что из-за его расспросов погиб ее сын, – весь поселок, наверное, слышал. Так Оксанина мама говорила. А участковый, получив на свою голову новое дело, решил досконально разобраться, в чем тут проблема. Да только как это сделать? Все началось со сноса веранды, вот эта веранда покоя ему и не давала.

Долго он рылся в архивах, но нашел кое-какие документы, где речь шла о постройке и истории здания, в котором располагался злосчастный садик. И вот тут перед нами огромный знак вопроса. Не станет же сыщик болтать о своем расследовании всем подряд! Правда, как-то в праздник… – Анастасия Александровна призадумалась. – Да, точно, в праздник Седьмого ноября у кого-то из соседей было многолюдное застолье, там и Оксанины родители были, и воспитательница эта, знакомая их, пришел туда и участковый. И там, порядком захмелев, сказал кому-то, что уже почти во всем разобрался, все документы и улики добыл и скоро выведет преступников на чистую воду. Говорил, что давнее это дело, темное и страшное. Так-то они с вечера погуляли, а утром… В общем, пошел он вечером домой, да не дошел до дома. Так его и не нашли. И материалы дела, которое он вел, тоже пропали.

– Теперь-то мне понятно, почему семья Килинских после такого события спешно решила съехать, – сказала я. – Кто в эту историю влипает, тот и гибнет, как мы видим.

– Но с нами-то ничего не случилось! – воскликнула Ника. – Мы с тобой, Колька, Наташка, Стас и остальные – мы все были там, и ничего.

– И детсадовцы там были и, надо полагать, видели. Похоже, неизвестному убийце требуется одна жертва в год, – сделала вывод я.

– Может быть, может быть, – забарабанила пальцами по столу Анастасия Александровна. – В общем, разбирали и этот случай, и следствие снова закончилось ничем. Тогда на злополучное здание навесили железную дверь, обнесли его новым высоким забором, в окна вставили решетки, заперли ворота и, надо полагать, выбросили ключ.

– Снесли б его лучше, – пожала плечами Ника.

– Может, и лучше, но кто поверит в историю о страшном мальчике, да еще в то атеистическое время? И больше смертей не было. Жители поселка, конечно, обходили тот садик десятой дорогой, а о происшедшем вслух не говорили. Но, как мы убедились, хоть и прошло тридцать с хвостом лет, а нынешнее юное поколение отлично все знает, включая тот факт, что об этом говорить нельзя. Так что, Танечка, скорее всего, твой Славик жив-здоров, просто его мама, принявшая все слишком близко к сердцу, поспешила принять меры.

– Постойте, – вспомнила я. – Он мне на прощание сказал, что позвонит, может быть, потом, если сможет. А ведь мы до того дня созванивались каждый вечер без проблем!

– Вот! Он уже тогда знал, что предстоит срочный отъезд. Так что не переживай, а жди звонка или письма.

– Надо с этим разобраться, – сказала Ника.

– И думать не смей! – тут же повысила голос Анастасия Александровна. – Не видишь, что с любопытными бывает?!

– Но, мам…

– Никаких «мам». Ты мне живая нужна! Поняла?

Ника грустно кивнула.

– Лучше наберись терпения и жди звонка, – это уже было сказано мне. – Уж если милиционер поплатился жизнью за любопытство, то вам его проявлять тем более не стоит. Не смейте даже близко подходить к поселку!

Я нехотя согласилась. Действительно, что мы могли сделать? Еще раз обойти кругом страшное здание? Бр-р, как вспомню!..

– Славик тебе больше ничего не сказал? – спросила Ника.

– Ну, чтобы мы туда больше не ходили. А так – ничего.

Вообще-то он еще просил быть осторожнее, но я столько раз слышала эти слова от мамы, что они давно утратили для меня какое-либо значение.