Я опешила:

– Так ты не пленница здесь?! Ты запросто можешь уйти?

– И да, и нет, – Эльвира простодушно развела руками. – Я бы ушла, но… Только здесь я могу полностью реализовать себя, свой талант, осуществить свои замыслы!..

– Не поняла?

– Расскажу, как было, – она присела на корточки у стены, и я, чтобы быть ближе, уселась рядом. К этим стенам я не боялась прикасаться, узнав в них часть своего родного мира. А она, вздохнув и помолчав немного, заговорила: – Я с детства влюблена была в рукоделие. Никто не учил, сама по книжкам искала, изучала разные способы вышивки, и чего только не создавала – от портретов гладью до вышитых оберегов. Одежду шить я тоже умею, но главной моей страстью была вышивка.

Подружки, которых я пыталась приохотить к этому делу, только кривились – им было скучно. Однако часто прибегали – одной платье расшей, другой блузку, а третьей вообще колготки бисером… И только Снежанка, младшая сестра, была увлечена этим, как и я. А мне все казалось мало – я искала новые и новые способы, у меня всегда было столько идей, хотелось создавать такую красоту, чтоб… Чтоб красивее и быть не могло! – Ее глаза загорелись, от былой грусти не осталось и следа. – Но времени было мало – сначала школа, потом я стала студенткой, училась в медицинском… Так настояли родители, они вообще считали, что лучше меня знают, чего мне в жизни нужно.

А я не хотела быть врачом, я хотела вышивать! И вдруг однажды вижу скромненькое объявление на старой водосточной трубе: требуются вышивальщицы на подработку в свободное время. Или как-то в этом роде, уже не помню. Я и пошла по указанному адресу. Там не телефон был, а только адрес. Это оказалось неприметное серое здание в старом центре нашего района. Я наш район знаю с детства и это здание, конечно, тоже, ему лет сто, если не больше. В самом здании всегда была какая-то контора. А сбоку, в торце, имелась старая деревянная дверь, никогда при моей жизни не открывавшаяся. Когда белили дом, эту дверь, чтобы не морочиться, забеливали тоже, а не красили, как остальные двери. И вот я прихожу, а она открыта, и мне, как выяснилось, нужно именно туда.

И стала я там заниматься по вечерам. Мы с девчонками расшивали одежду и многое другое. Руководила всем этим дама средних лет, но настоящая красавица, мы ее звали просто Ириной. Она показывала нам столько нового, научила меня таким вещам, что я всякий раз летела туда как на крыльях. Выходные дни так вообще с утра до ночи там просиживала, оторваться не могла. В конце концов стала прогуливать пары, отдаваясь любимому делу с утра и до вечера. А Ирина… не знаю, когда она вообще отдыхала, потому что была на работе с раннего утра и до позднего вечера, и когда все уходили, она еще оставалась там. А утром, в какую рань ни приди – она уже на рабочем месте.

Меня хвалила особо, ей нравилось мое рвение. Другим иногда надоедало, уходили, а я с радостью доделывала их работу. Поначалу Ирина смотрела на меня с некоторой иронией – дескать, погляжу, насколько тебя хватит. Но прошло пару месяцев, и ее ирония сменилась уважением…

И вот однажды – тогда было несколько праздничных дней подряд – многие дома праздновали, а я засиживалась на работе допоздна, уходила последней, не считая Ирины. Просто с родителями я тогда вообще утратила общий язык, домой и возвращаться не хотелось. И вот засиделась я за одной особо интересной вышивкой до полуночи. У меня была комнатка, которую мы занимали втроем с подругами, но в тот вечер я осталась там вообще одна. То и дело собиралась отложить работу до завтра и идти домой, но все не могла от нее оторваться.

Там помещение было старое, мебель вся чуть ли не антикварная, а на стене в самой большой комнате висели огромные часы с боем – тоже старинные, темные. Помню, некоторые слабонервные девчонки почему-то боялись этих часов. И вдруг слышу – бьют они полночь. Я вообще-то не трусишка и, когда услышала их бой, подумала лишь, что по ночи возвращаться домой не буду, уж лучше просижу на работе до утра. Но когда с последним ударом за дверью моей комнаты послышались приближающиеся шаги – тут мне стало не по себе. Дверь заскрипела, я вскочила… Но это оказалась всего лишь Ирина, а я-то думала, что она уже домой ушла.

«Все работаешь, – спросила она. – Неужели тебе это до такой степени нравится? Или просто хочешь побольше денег заработать?»

Я ответила, что дело не в деньгах, а просто я обожаю это искусство, хочу создавать красоту, учиться новому. Она внимательно выслушала мою пламенную речь и сказала:

«Что ж, такому похвальному желанию следует идти навстречу. Если хочешь, я переведу тебя в другое место, где ты научишься куда более сложным вещам и сможешь создавать настоящие шедевры».

Конечно же, я согласилась… Она повела меня в подвал и открыла там неприметную дверцу, за которой обнаружилась эта комната… И она не соврала: все мои прежние работы грубы и примитивны по сравнению с тем, чему я научилась здесь. А уж как тут ценят любое искусство! В какие миры наши работы отправляются, и в верхний тоже! И да, ты права, я свободна, могу выйти отсюда в любой момент. Но… я никогда этого не сделаю. Потому что второго шанса попасть сюда у меня не будет, теперь я это знаю.

– Ничего ж себе! – ошарашенно выдохнула я, когда она замолчала. – Таких людей мне еще не приходилось встречать.

– Это мне все говорили, – ответила Эльвира. – И тут не одни вышивальщицы сидят, есть и по другим специальностям мастера – и все они лучшие из лучших.

– Понятно. И разубеждать тебя, как я полагаю, бессмысленно. Ладно, но какой помощи ты в таком случае просишь?

– Снежанка, сестра моя! Она же осталась там, дома! И она тоже, как и я, любит рукоделие. А мне здесь недавно дали понять, что, возможно, через некоторое время меня ждет встреча с родным человеком. И я поняла, что это значит – Снежанку тоже заманят сюда. Для себя я давно все решила, но ей не желаю такой судьбы. Она такая… слишком живая, слишком любит жизнь, путешествия, море, друзей. У нее, может, уже парень есть, она такая красавица, не то что я, замухрышка…

– Понятно, но чем я могу ей помочь?

– Предупреди ее! – Эльвира вскочила, сложила руки на груди, ее взгляд стал молящим. – Они здесь специально так делают – открывают такие мастерские, чтобы найти подходящих мастеров, влюбленных в свое искусство. Пожалуйста, найди ее и скажи, пусть не ходит туда, не связывается с Ириной…

Я тоже поднялась, глянула скептически:

– Куда? Ты по порядку давай – адрес, фамилию, город, страну…

– Фамилия у нас Петровы, – ответила Эльвира. – А адрес…

К нашему обоюдному удивлению, оказалось, что мы живем в одном и том же городе. И даже район, который она назвала, был мне знаком, когда-то я ездила туда на тренировки.

– А теперь скажи, куда ей не следует ходить? – продолжала я. – Где находится этот дом и как выглядит эта Ирина?

Эльвира на минуту замолчала.

– Ну? Что?

– Вместо Ирины может быть и кто-то другой, – убитым голосом произнесла она. – И дом может быть другим. У них много таких мастерских.

– Так что, сказать ей, пусть вообще любимым делом не занимается?

– В нашем городе несколько выходов в нижний мир, – ответила Эльвира. – Смотри! И запомни их все. Покажи моей сестре, если найдешь ее…

Она подошла к одной двери – старой, ржавой, железной, потянула на себя. Дверь надсадно заскрипела.

Внутрь сразу ворвался теплый и влажный воздух, напоенный запахом хвои и бензина. Эльвира стала на пороге, и я подошла поближе…

За дверью была ночь. Горели фонари и редкие огни домов, откуда-то слышались голоса и музыка. Рядом росли три огромные ели. Угадывались очертания зданий.

– Узнаешь место? – спросила Эльвира.

Я огляделась. Да, я здесь бывала, это был центр старого района.

– Да, узнаю! – воскликнула я. – Вот черт, сколько раз я здесь проходила, и знать не знала, что это путь в нижний мир, куда я искала дорогу полтора года! А вход был рядом…

– Снаружи ты самостоятельно не вошла бы, – покачала головой Эльвира. – Там проводник нужен, или что-то еще… Все, узнала? Смотри дальше.