– Зови меня просто – Ворон.

– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…

– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?

– Не совсем…

– Сказки, поди, читаешь?

– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!

Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.

– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.

– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?

– Силам света и добра! – произнесла я с дурацким пафосом и предприняла попытку отряхнуть одежду. В воздух взлетело облако пыли, и я растерялась: пылить здесь было неловко, а стоять чумазой – стыдно. Выйти бы, отряхнуться на улице, но ведь там опасно… Я тогда, заметив рядом маленькую табуреточку, умостилась на нее, попытавшись обнять руками колени.

– Это же надо ухитриться – настолько достать силы света, чтобы они за тобой с лопатой гонялись! – он иронично прищурился. – Да будет тебе отряхиваться – для меня всякий человек прекрасен, если он жив.

Теперь уже я уставилась на него в немом вопросе.

– Потому что с мертвецами я имею дело гораздо чаще, – медленно и значимо проговорил он, и я снова отшатнулась в испуге. – Повторяю, я – Ворон, и это не прозвище и не фамилия. Здесь, среди вас, мне приходится постоянно находиться в этом нелепом, но человеческом облике, чтобы не привлекать к себе внимания.

Тут только до меня дошло. Не человек, но и не нежить, а нечто иное, совершенно иное…

И в этот момент, уже совершенно явственно, я увидела, как сквозь человеческие черты проглянул облик большой хищной птицы. Мелькнуло сверху что-то темное, похожее на два огромных призрачных крыла – и исчезло. Невзрачный сутулый человечек сидел передо мной на краешке стола и чуть заметно улыбался.

– Ворон, – ошарашенно прошептала я. – Старая вещая птица, имеющая связь с миром мертвых? Так это… вы?

– Забыли нас, забыли, – задумчиво ответил он. – Когда-то было намного веселее. А теперь пути наши и людские разошлись, только старые сказочки и остались.

– Сказочки… Да уж, теперь я буду смотреть на сказки совсем по-другому! Запомнилась одна – про Марью Моревну… Ой, да – там был и ворон! – выпалила я, не в силах прийти в себя от удивления. Строки сказки неожиданно вспомнились наизусть: – Началась гроза, и вдруг грянул гром, раздвоился потолок, и влетел в горницу черный ворон. Ударился об пол, обернулся добрым молодцем… А потом взял в жены царевну. Ничего ж себе, неужели такое может быть правдой?! Ну тогда, думаю, это была не просто гроза?

– Правильно думаешь. Конечно, не совсем так все происходило – но суть верна. И прошу заметить – в этой горнице никто не был шокирован. Теперь все по-другому.

Я ошеломленно припоминала сказку дальше:

– Там еще орел с соколом были, при таких же обстоятельствах. И все они женились на царевнах… А потом, когда Кощей порубил Ивана на куски, сокол слетал за живой водой, а ворон за мертвой, и с помощью этой самой мертвой воды разрубленное тело стало целым… Нет, ну это уже в голове не укладывается! Не может такого быть. И вообще, почему мертвая вода так называется? Ведь по логике, если живая вода оживляет, то мертвая должна бы убивать, а тут она вообще творит что-то странное… Наверное, все-таки в сказке есть и доля сказки, – пожала я плечами.

Он терпеливо дослушал эту ахинею до конца, все так же улыбаясь, и ответил:

– Есть, а как же. Не сомневайся.

По хитрому выражению нетрудно было догадаться, что именно эта часть сказки на поверку обещала оказаться правдой. Я вскочила, нервно прошлась по комнате, не в силах унять волнение. Пара фигурок хрустнула под моими ногами, и тогда я принялась неловкими движениями собирать их.

– Оставь это, – отмахнулся Ворон. – Выставка уже закрыта.

Я вернулась на свою табуретку.

– Знаешь, тебе повезло, – продолжал он. – Пути в нижний мир имеются, хоть и хорошо спрятаны. А повезло тебе в том, что ты этих путей до сих пор не нашла. А то бросилась бы туда сломя голову, а назад? Назад как? Туда попасть намного легче, чем выйти. Кстати, ты не так давно прошла прямо в нескольких шагах от входа – и ни о чем не догадалась. Ничего тебе не подсказало твое хваленое чутье?

– Яблоня! – поняла я. – Та, с ленточками – вы это имели в виду?

– Да, – он кивнул. – Забыли люди, все забыли. Вешают ленточки, а зачем – сами не знают. Хотя кое в чем они правы – это очень плохое место… для непосвященных. Хоть оно и забыто людьми, но о нем помнят некоторые иные существа… Ну да ладно. Возьму я тебя туда с собой. Услуга за услугу, помощь за помощь – вот что я хочу тебе предложить.

– Что я должна сделать? – напряглась я.

– Не бойся, дитя мое, – Ворон тепло улыбнулся. – Ничего страшного я от тебя не потребую. Но об этом я предпочел бы поговорить потом. Тем более что сейчас у нас мало времени.

Я только пожала плечами. Не знаю, что за помощь ему от меня нужна, но выбирать не приходится.

– Теперь слушай внимательно. В нашем мире и том, куда ты собираешься попасть, понятия тяжелого и легкого, большого и малого, простого и невозможного слишком различаются. И если здесь ты видишь все как есть, то там внешний облик зачастую обманчив… Естественно, просто так туда не войти, но я подскажу, как это сделать. И доставлю тебя потом обратно наверх…

– Наверх я выйду не одна!

– Я прекрасно знаю, зачем ты туда идешь, – усмехнулся он. – Раньше наоборот было, добры молодцы за тридевять земель ездили красных девиц выручать, а теперь… Хотя и раньше хватало всякого, – Ворон тряхнул головой и снова усмехнулся, явно припоминая какую-то давнюю историю. – Вот только нижний мир большой, и чтобы знать, где тебе там искать своего ненаглядного… Давай-ка ты расскажешь мне в двух словах, что же с ним случилось.

– Вилор был помощником у ученого, силой магии подчинившего себе иггов и вызвавшего их великого предка, – выпалила я. – Потом этот ученый инициировался кровью иггов и стал вампиром, а затем сделал таковым и Вилора… Вам, наверное, не надо объяснять, кто такие игги?

– Не надо, я помню еще те времена, когда они были на людей похожи… Продолжай.

– А потом я… потом этот ученый был убит. Игги разбежались, их предок – он выглядел как огромная черная туча – убрался обратно в нижний мир и Вилора утащил с собой. Предок никому не прощает убийства своих потомков, а при инициации Вилора один из иггов был убит его рукой, хотя ее удерживали силой.

Я хотела рассказать подробнее, но Ворон жестом остановил меня.

– Все понятно. Предок иггов… хитрая и злобная тварь. Придется тебе, детка, спускаться в глубины под горами. Нет, не на самое дно – там даже я не бывал никогда, но глубоко, глубоко…

Я представления не имела, что там за горы, но внезапно успокоилась и облегченно выдохнула. Ворон вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила:

– Мне представлялось, что нижний мир – это что-то вроде ада с пламенем и демонами, а тут – горы… Уже легче жить.

По окну снова пробежал свет фонарика, послышались шаги нескольких человек – протопали мимо окна и замерли где-то рядом.

– Никак не уймутся со своими поисками! – воскликнула я.

– Похоже, они поняли, где ты, – задумчиво ответил Ворон. – И ждут тебя у входа.

– М-да… А нам идти сейчас или можно до утра подождать?

– До утра мы должны будем вернуться, если, конечно, ты не захочешь остаться там навсегда, дитя мое. Так что медлить нельзя. Сейчас ты выйдешь отсюда и отправишься к яблоне.

– Одна? А они меня не схватят? И потом, я не знаю дороги…

– Держись моей тени, – ответил Ворон и указал вверх. – И тогда тебя никто не увидит. Она тебе и укажет короткий путь к яблоне. Помни, что войти в нижний мир непосвященный человек может, лишь идя по следу кого-то из его обитателей. Или же вместе с ним. Так вот, стой и жди. Как только увидишь что-то необычное – тогда уж не зевай и не отставай. Кстати, отломи от яблони маленькую веточку и держи при себе. Если ты поднимешь ее перед собой – тебя никто не увидит.