Профессор Смит оказался именно таким, каким Маркус, основываясь на расхожем представлении об ученых, ожидал его найти. Сухопарый тщедушный очкарик четко дал понять, что принимает Маркуса только потому, что его рекомендовал Тони.

Однако ознакомившись с обрывками манускрипта и микрофильмом, Смит растерял свою чопорность.

— Если свиток подлинный, то он уникален! Находка века! Потрясающе! — Серые щеки профессора порозовели от волнения.

Он позвонил коллегам, и те приехали посмотреть на раритет. Они тоже охали и ахали, но у Маркуса сложилось впечатление, что их в большей степени интересует качество свитка, чем его содержание. Разочарованный Маркус прошептал Тони, что ученые не понимают сути, и объявил во всеуслышание:

— Мы хотели бы получить английский перевод текста.

Возникла неловкая пауза. Ученые поникли головами. Раздалось бормотание, дескать, сначала следует тщательно все изучить, на это уйдут недели, если не месяцы и годы.

Профессор Смит окинул внимательным взглядом коллег и медленно, осторожно произнес:

— Насколько я разобрал, здесь говорится об эзотерическом обществе, члены которого способны с помощью звука воздействовать на материю.

— А общество названо? — перебил его Маркус.

— Какие-то странные иероглифы, что-то вроде «Кумека». Свиток утверждает, что члены общества преобразят планету.

— Невероятно! — воскликнул Маркус и углубился в осмысление полученной информации. Как найти это общество? Где оно? Может, Вселенная подтолкнет в нужном направлении?

— Рукопись предлагает набор звуков для изменения вибрации материи. — Профессор нахмурился. — И еще она предупреждает: данные сведения не должны попасть в плохие руки.

Ученые мрачно закивали головами.

— Сколько вам потребуется времени, чтобы расшифровать текст? — спросил Тони.

Профессору явно не понравилось, что его торопят.

— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, — проворчал он. — Похоже, в документе несколько разделов. Один состоит из математических формул. Другой я бы озаглавил «Великие тайны». Есть раздел «Коды власти». О прочих ничего пока сказать не могу. Завтра я приступлю к изучению раздела «Великие тайны».

Было уже за полночь, когда они покинули дом профессора. Маркуса шатало от усталости.

— Крепитесь, — сказал озабоченный Тони, беря спутника под руку.

Маркус подумал, не переночевать ли у приятеля, но рассудил, что того вряд ли обрадует поздний визит. Тони имел небольшую квартиру в Лондоне и предложил Маркусу отдохнуть там на диване. Маркус с благодарностью принял предложение.

Перед сном он позвонил Джоанне и Элен, чтобы поделиться новостями. Однако никто на вилле трубку не снял. «Спят небось без задних ног», — с улыбкой подумал Маркус и последовал их примеру.

На следующее утро, не дозвонившись Элен ни в восемь, ни в девять, ни в десять часов, Маркус встревожился.

А Тони, воспользовавшись тем, что очутился в Лондоне, договорился о деловой встрече. Он был удачливым дельцом. Свой успех он объяснял тем, что всегда прислушивается к внутреннему голосу и гибко реагирует на изменение конъюнктуры. Уловив тревогу Маркуса, он отменил назначенную встречу и решил двинуться домой немедленно.

Тони испытывал симпатию к молодому человеку с добродушным лицом. Глядя на Маркуса, он думал, что у него мог быть такой сын. Жена Тони умерла три года назад, дочь вышла замуж и исчезла с горизонта. Тони, обладая широким кругом общения, чувствовал себя очень одиноким.

— Все будет хорошо, — заверил он Маркуса. — Убежден, ничего страшного не случилось.

— Да, конечно, — согласился Маркус.

Однако в машине разыгравшееся воображение нарисовало ему, как преследователи, ворвавшись, бесчинствуют на вилле.

— Я убью их! — вскричал Маркус. — Пусть не рассчитывают, что удастся скрыться! — Он с силой сжал кулаки.

Тони попытался отвлечь его от жутких видений:

— На мой взгляд, это иллюзия.

— Что? — не понял Маркус.

— Рассчитывать на безнаказанность. Рано или поздно возмездие настигает преступника.

— Еще одна иллюзия?

— Да, иначе я не стал бы утверждать.

Гнев у Маркуса сменился заинтересованностью:

— Вы действительно полагаете, что все на свете предопределено? Значит, вы верите и в реинкарнацию?

Тони поджал губы.

— Скажем так: я не отрицаю это. Но д абсолютно уверен в том, что душа не умирает вместе с человеком. И еще я знаю, что Вселенная неизмеримо велика. Наша планета — всего лишь крохотная, незначительная ее частичка. — Он пожал плечами. — А мы считаем себя такими важными. Очередная иллюзия.

— А что вы думаете о свитке?

— Мне кажется, его расшифровка будет самым главным событием в истории человечества.

— Значит, вы верите, что он подлинный?

— В его подлинности у меня нет никакого сомнения. Поэтому я и готов приложить максимум усилий, чтобы помочь вам.

Маркус облегченно вздохнул.

— Вот вы сказали, что иллюзия считать, будто люди имеют Исключительное значение для Вселенной. Но если это иллюзия, то в чем же истина? — Маркус внимательно посмотрел на Тони.

— Истина в том, что все в руках Божиих, людям на Земле отведена роль временных смотрителей.

— Значит, Бог не находит, что мы лучше животных? Мы просто другие, да?

Тони согласно кивнул. — Мы более развиты по сравнению с животными, по это не повод для особенной любви. Мы же не ласкаем ребенка только потому, что он умнее своих братьев и сестер. Я уверен, Бог не считает человечество самым важным компонентом в своем проекте.

— А Элен думает, что дельфины более развиты, чем люди, — вспомнил Маркус.

— Она безусловно права. — Тони снизил скорость, поскольку предстояло сворачивать с шоссе.

Вилла стояла как нежилая. Двери заперты, постели не разобраны. Мужчины бродили по дому со все нарастающим волнением.

Зазвонил телефон. Маркус схватил трубку и услышал веселый голос Джоанны:

— Привет, это я!

— Где вы? Мы тут с ума сходим от беспокойства!

— С нами все хорошо. Просто мы испугались ночевать без вас и перебрались в отель. Я звоню на виллу каждые полчаса, надеясь, что вы вот-вот появитесь.

Теперь, зная, что они в безопасности, Маркус рассердился:

— Но вы могли бы хоть записку для меня оставить!

— Простите, я понимаю ваше состояние, но мы с мамой, повторяю, очень испугались. Нам было не до записок. Что вам удалось выяснить?

— Расскажу позже, когда приедете.

— О нет, мы не хотим жить в этом доме. У нас к нему идиосинкразия. Вы не могли бы собрать наши вещи и привезти в отель?

— Вы шутите? — гаркнул Маркус, восприняв ее просьбу как дикий каприз.

Джоанна стоически перенесла выпад.

— Оставьте, пожалуйста, свою злость при себе. И не пытайтесь переубедить. Интуиция нас никогда еще не подводила, во всяком случае, маму.

Пристыженный Маркус извинился.

— Тогда встретимся в отеле, — предложила Джоанна и объяснила, как ехать.

— Они не хотят тут жить, — сообщил Маркус, положив трубку.

— Я их понимаю, — откликнулся Тони. — Если бы я прошел через все то, через что прошли вы, то тоже не захотел бы спать здесь.

— Правда? — Маркус сначала удивился, а затем рассмеялся. — Ладно. Пожалуй, у этого дома плохая вибрация. Сейчас соберу чемоданы.

Снова зазвонил телефон. Маркус взял трубку:

— Слушаю.

Ему ответили частые гудки. Маркус почувствовал-, как волосы встали дыбом.

— Никого. — Он показал трубку Тони.

— Позвоните один четыре семь один, — предложил Тони. — Пусть проверят, откуда был звонок.

Маркус так и сделал. Оператор телефонной станции сказал, что проследить звонок не удается.

— Быстрее, уезжаем! Они нас выследили!

Мужчины торопливо собрали вещи, уложили в машину и рванули прочь от дома, готовые к тому, что за каждым поворотом их поджидает засада.

Элен и Джоанна встретили Маркуса с Тони в гостиной отеля. Им не терпелось узнать мнение профессора Смита о свитке. Маркус начал рассказ. Когда он дошел до общества «Кумека», женщины в изумлении посмотрели друг на друга.