— Я понимаю, — ответил Маркус, — но в Индии вы обе были очень испуганны. Как и я, кстати.

— Наша сущность боялась неизвестного, — пояснила Элен. — Но высший дух осознавал: все будет хорошо независимо от того, выживем мы или умрем.

— Согласен, — сказал Маркус, а Джоанна достала дневник и записала: «Смерть — это иллюзия. Истина в том, что наша душа бессмертна».

Основная масса вещей осталась в индийской гостинице. Быстро пройдя таможню, они взяли такси и поехали в Сюррей.

Не успел чайник вскипеть, как Элен договорилась с подругой насчет виллы. Потом она сделала еще несколько звонков и вкратце рассказала друзьям о свитке. Она надеялась найти ученых, которым можно было бы доверить дальнейшую расшифровку манускрипта. Однако у друзей не оказалось в знакомых таких специалистов.

Едва Элен отошла от телефона, как ей позвонила тетушка, которая по старости напрочь забыла о том, что племянница должна находиться в отъезде.

Когда Элен сообщила, что только что прибыла из Индии, глуховатая старушка оглушительно поведала:

— Когда-то у меня был прекрасный друг, китаец по национальности. Он стал профессором. Читал лекции о древних тибетцах. Странный, способ зарабатывать на жизнь, между прочим. Он считался моим женихом, но совершенно не подходил мне.

— А он жив? — заинтересовалась Элен.

— Нет, конечно. Давно умер. Элен выразила соболезнование.

— Да мне-то что! — рассмеялась тетушка. — Ты скажи это его вдове.

— А она жива?

— Еще бы! Крепкая старушенция. Беженка из Тибета. Не сомневаюсь, что дотянет до ста лет.

Китаец женился на женщине из Тибета? Это звучало интригующе.

— Надеюсь, вы обе доживете до ста лет и получите поздравительную телеграмму от королевы. Значит, ты знакома со вдовой? Вы общаетесь?

— Только обмениваемся открытками на Рождество. Она вместе с сыном уехала в Хэмпшир. Кстати, сын пошел по стопам отца. Тоже роется в каких-то тибетских древностях.

— Тетя Пегги, а у тебя есть их телефон?

— Да, но я не могу продиктовать тебе его на память. Все помню, а цифры почему-то выпадают из головы.

Элен начала терять терпение:

— Прошу тебя, найди номер телефона. Я тебе перезвоню.

— Но им бесполезно что-либо говорить, дорогая. Оба глухие как пни.

Элен стиснула зубы.

— Ладно, мне в любом случае нужны их телефон и адрес. — Она положила трубку на рычаг.

Джоанна и Маркус разразились хохотом. Они слу-шали разговор со смешанным чувством изумления и предвкушения удачи. Смех был единственным способом снять напряжение.

Через десять минут перед ними лежал листок с адресом и номером телефона того, кто, возможно, владел ключом к разгадке тайн свитка.

Элем любила свой уединенный коттедж с прекрасным садом. Она посвящала много времени уходу за растениями, при этом никогда не использовала химикаты. Тем, кто ее спрашивал, почему она так поступает, Элен с блеском в глазах отвечала: «Химикаты вредны для фей». И Никто не понимал, шутит она или говорит серьезно.

Элен нравилось сидеть зимой у камина в гостиной, нравилось наблюдать, как утреннее солнце заливает светом кабинет, в котором она принимала пациентов, обращавшихся за консультациями или лечением. Она купила коттедж семь лет назад, после смерти мужа. Дом стал источником счастья для нее. Каждый раз, приближаясь к нему, Элен видела, как он улыбается ей всеми окнами.

Насколько она помнила, ей еще не приходилось проводить в коттедже бессонную ночь, эта была первая. Джоанна и Маркус уснули, но вскочили в четыре утра: сказалась разница во времени между Англией и Индией. Все испытывали раздражение и едва не перессорились за завтраком.

Элен накричала на дочь за то, что та пьет чай причмокивая. А Джоанна упрекнула мать в неряшливости, приметив, что та уронила крошку тоста на скатерть.

Маркус резонно подытожил, что обе просто очень усга-ли. Тогда Элен и Джоанна разом накинулись на него.

У Маркуса имелось два выхода из неприятного положения: огрызнуться в ответ, либо попытаться потушить скандал. Глубоко вздохнув, он выбрал последний вариант. Встав из-за стола и широко раскинув руки, он крепко обнял Элен и Джоанну и сказал, что они замечательные женщины.

Элен расслабилась и спросила:

— А вы точно не ирландец? Джоанна рассмеялась.

— Наверное, ведьмы запачкали энергетическую линию, которая проходит под этим домом, — предположила она.

Теперь уже засмеялись все трое. Они снова были друзьями.

Коттедж они покинули в шесть утра. Лил холодный дождь, словно кто-то на небе, помывшись, опрокинул ванну с остывшей водой.

— Давайте вернемся в Индию, — простонала Джоанна. — Какой же я была дурой, когда жаловалась на жару!

Загородная вилла подруги Элен одиноко стояла среди деревьев в конце ухабистой дороги. Внутри весьма скромного строения было холодно и сыро. Кран на кухне не желал открываться, половина светильников не имела лампочек, газовый камин не реагировал на попытки включить его.

Джоанна обыскала кладовку в надежде найти гаечный ключ и обнаружила пару лампочек в затянутом паутиной шкафчике. Взгромоздившись на стул, она потянулась к пустому патрону. Маркус снял ее с пьедестала и сам вкрутил лампочку.

Джоанна возобновила розыски инструмента и нашла его на кухне под мойкой. Кран сдался гаечному ключу, но столь рьяно, что хлынувшая вода переполнила раковину и пролилась на пол.

Маркусу удалось остановить поток и отрегулировать кран. Джоанна с улыбкой признала:

— Руки у вас золотые. — И не преминула съехидничать: — Несмотря на ваше образование.

— О да, я умею показывать фокусы и чинить сантехнику, — отшутился Маркус.

Джоанна собрала волосы в пучок и сказала:

— Надо подумать, что бы еще вам поручить. Элен в это время ликвидировала протечки в ванной.

Расставив тазы под трубами, она пришла на кухню и окинула взглядом запущенное помещение.

— По крайней мере здесь мы в безопасности, — констатировала она с облегчением.

Спустя несколько минут Элен позвонила вдове профессора. Насчитав двадцать гудков, она собралась дать отбой и тут услышала заспанный мужской голос. К своему ужасу, Элен поняла, что подняла человека с постели.

Оказалось, ей ответил сын профессора.

— Тони, — представился он.

Она вкратце поведала ему историю со свитком, сосредоточившись на сути, а не на драматическом антураже событий. Тони пригласил ее с домочадцами к себе на обед. До него было всего полчаса езды на машине. «Какая удача!» — чуть не воскликнула Элен.

По дороге в дом тюдоровской эпохи, окруженный ухоженными лужайками, они завернули в магазин и купили среди прочего теплую одежду Маркусу: в отличие от женщин он не имел возможности переодеться и мерз.

Разумеется, тетушка Пегги все перепутала. Во-первых, шестидесятилетний Тони приходился тибетке не сыном, а внуком. Во-вторых, он занимался не тибетскими древностями, а бизнесом. Глядя на этого седовласого джентльмена, похожего разрезом карих глаз на азиатскую бабушку, Маркус цинично подумал, что в бизнесе он, наверное, беспощаден.

Домоправительница средних лет принесла кофе.

На каминной полке стояло в рамках несколько фотографий дочери хозяина, а выше висел писанный маслом портрет красавицы жены.

— Так, значит, вы не пошли по стопам отца? — разочарованным тоном переспросила Джоанна.

— Увы. Однако у меня есть связи с академическим миром. Думаю, я сумею вам помочь.

Признательные гости рассказали ему историю со свитком целиком. Тони удалился в кабинет, а вернувшись сообщил, что его друг профессор Смит хотел бы повидаться с ними в Лондоне во второй половине дня. У профессора имелось оборудование для просмотра микрофильмов и клочков свитка, которые Элен успела схватить перед тем, как в спешке покинуть храм.

Решили, что Тони и Маркус отправятся в Лондон прямо сейчас, поскольку Маркус не желал расставаться с микропленкой: он ясно ощущал себя священным хранителем. Мужчины сели в «БМВ» Тони и отправились в путь. Почти всю дорогу до Лондона Маркус спал.