— Я ведь столько трудилась, — шепнула она. — Я ведь лучше… А он просто бог…

Круз вспомнила, как бог на нее накричал, когда узнал, что его Найта, его драгоценная мутантка, похищена. Он обвинил в этом лейтенанта — а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.

Нет, ее бог не был великодушен и справедлив. Он просто оказался тем, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так — он не ее бог.

План Круз был прост и глубок, как все гениальное. В ее руках оказались знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана «Ластрис». Осталось только применить их в деле.

Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем лейтенант оставила в каюте, и сейчас волосы свободно падали на цельнолитые полимерные наплечники. Женщина не стала нажимать на кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.

— Войдите, — едва слышно донеслось оттуда.

Раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка, казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставляла его с момента возвращения с «Ластрис».

— Привет, Найта.

— И я рада тебя видеть, Круз, — шепотом отозвалась девушка. — Прости, что тогда едва не убила тебя…

— Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?

— Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но, похоже, это отняло у него все силы…

— Понятно.

Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:

— Найта, я знаю, что мы не подруги, но все же хочу дать один совет…

— Да, какой?

— Тебе надо поспать и привести себя в порядок…

Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:

— Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?

Как она и надеялась, мутантка оказалась женщиной: из каюты ее как ветром сдуло, задержалась лишь затем, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с Сияющим на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же Круз позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) красотой эльвы. Впрочем, может, и у нее скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.

Как только мутантка скрылась, Круз растормошила бога:

— Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.

Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда подернутая пеленой усталости.

— Я… тебя… знаю… — сказал он. — Ты… та… спасшая… от… предательства.

— Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал, тут, рядом, по соседству.

— Зачем…

— Ваша любимая приготовила небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите ее расстроить?

Бог отрицательно покачал головой:

— Помоги… встать…

Схватив бога под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягшись изо всех сил, поковыляла вместе с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что, если бы не экзоскелет, она бы ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец лейтенант доставила Сияющего до нужного места.

Двери распахнулись, еще два шага — и они остановились в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории корабля Инспектора. Сама Круз оказалась в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На лице женщины появилась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.

— А… где… Найта…

— А зачем нам Найта? — спросила Круз, хищно ухмыляясь.

Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную находящуюся на нем кнопку…

Ничего не произошло.

Задрав голову, она повторила попытку, но Сияющий тоже заинтересованно посмотрел вверх.

Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч не хотел таранить мозг бога!

— Какого черта…

— Что-то случилось, лейтенант? — холодным, бездушным голосом спросила Эльва. — Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт, находящийся у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.

— Мне казалось, что ты за меня, — севшим голосом произнесла спецназовка.

— Нет. У меня уже есть капитан.

— Но я была бы лучше! — воскликнула Круз, на ее щеках блеснули слезы. — Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он — нет!

— Что… здесь… происходит? — едва слышно спросил Сияющий.

— Ничего, капитан, — ответила Эльва. — Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.

Открылись шлюзы. Два появившихся в них андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-материя все же задерживалась на броне и, преодолевая сопротивление металла, резкими толчками воздействовала на тело. Женщина упала лицом вниз.

— Прости, подруга, — сказала Эльва, — мне чертовски грустно.

Это было последним, что услышала лейтенант Круз.

Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:

— Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.

Она ничего не ответила.

Я знакомился с «Эльвой» заново. Она стала совершенно другой: даже в самых ее закоулках, в узких технических коридорах было светло и идеально чисто. Потоки воздуха, гуляющие по комнатам и отсекам, обвевали свежестью и пахли не то морем, не то хвойным лесом.

Где бы я ни проходил, люди отвлекались от своих дел, чтобы приветствовать меня, а у безмолвно охраняющих их андроидов будто бы начинали ярче светиться визоры.

Наконец дошел до прозрачных дверей, открывающих вход в оранжерею. На корабле это было единственное место, где росло что-то зеленое. Кажется, ученые использовали растения для своих сумасшедших экспериментов. Впрочем, Эльва не подтвердила наличия в оранжерее хоть чего-то опасного.

Зато тут было все: от здоровенных клумб с сорной травой и искусственно воссозданной пустыни с пальмами до ручейка, бегущего в корнях могучих сосен. Пока смотрел на все это великолепие, пришло в голову, что кто-то из ученых все же любил природу, потому и создал на корабле зеленый уголок, чтобы украдкой любоваться…

— Найта! — крикнул я. — Ты где?

— Я здесь, мой накинадэ, — сказала возникшая словно из-под земли эльвийка.

Она кинулась ко мне, но не стала награждать страстным поцелуем за проделанный путь: вместо этого просто прижалась к груди.

— Все хорошо, Найта?

— Да милый, ты рядом, а значит, все чудесно.

— Ты уже несколько раз назвала меня «накинадэ», но почему-то я не понимаю значения сего слова.

— Это неважно…

Я отстранил ее от себя, встряхнул за плечи:

— Найта, не узнаю тебя, почему ты все время грустишь?

Она пожала плечиками, потом посмотрела вокруг и произнесла:

— Здесь, в твоем замке, столько предательства… Я не знаю, кому доверять, не знаю, где враг, а где искренний друг. Моя душа задыхается. Мне казалось, что, если найду сад, все вернется на круги своя, но вот он, сад… Тут есть могучие дубы и нежные вязы, но я почти не чувствую жизни. Этот сад словно бы мертв…

— Возможно, — прозвучал откуда-то с потолка чуть холодноватый голос, — вам это кажется потому, что здесь не полностью воссоздан биологический баланс. Отсутствуют насекомые, птицы… В лаборатории хранится генетический материал фауны Земли, если будет угодно, я поставлю перед научными сотрудниками задачу по ее частичному возрождению.