— Да, сэр.

— Хорошо, значит, вопрос о захвате Лилис тоже решен. Мы не станем рисковать, поскольку не сможем вовремя оттуда убраться. Эльва, можешь остановить производство штурмовых машин и андроидов…

— Сэр, — прервала меня Эльва, — пришло срочное сообщение от людей на станции. Они готовы пустить в эфир вашу запись, но обнаружили кое-что неожиданное.

— Что же?

— Перехвачены целые блоки чрезвычайно интересной информации, передачи шли по всем новостным каналам ОСА. Я полагаю, вам нужно на это посмотреть.

— Ну что же, раз это так важно, включай.

На экране перед столом возникло объемное, чуть взволнованное лицо диктора, слова зазвучали через мгновение:

— …подобные сообщения приходят со всех концов Объединенных Систем Аливрии! Кроме того, мы получаем похожие известия от наших репортеров в Федерации и из некоторых других независимых систем. Через несколько минут в прямом эфире вы услышите обращение к нации недавно избранного Величайшего.

— Кто-нибудь понял, что происходит? — прогрохотал Фарк.

Ему никто не ответил: лицо диктора сменилось изображением какого-то шикарного дворца, потом на экране возник отделанный золотом зал, битком набитый журналистами. Репортеры выжидающе смотрели на трибуну, установленную на небольшом помосте. Наконец, блистая золотыми доспехами, на экране появился Великий Инспектор ОСА собственной персоной.

Мне показалось, что Марк неуловимо изменился: ледяные глаза как-то посерели, лицо осунулось, а когда Старведий провел рукой по шевелюре, почудилось, что волосы покрашены.

Инспектор возвышался над трибуной, гордый и блестящий, словно титан. Звездный флаг на заднем фоне реял в потоках воздуха, несущихся из вентиляторов, скрытых в полу.

— Дамы и господа, — произнесли за кадром, — избранный глава правительства — Величайший.

Объявившийся на трибуне Инспектор, теперь уже Величайший, властным жестом остановил аплодисменты.

— Я обращаюсь к нации по чрезвычайному поводу, — сказал он. — На нас напали. Объявлена война.

Золотая перчатка властно поднялась — вздохи удивления и неразборчивые возгласы затихли.

— Долгое время человек считал себя хозяином Вселенной, — продолжил Старведий. — Мы говорили о себе как о единственных разумных существах… Теперь я могу с уверенностью сказать, что мы ошибались. И уже заплатили страшную цену за эту ошибку. Наши миры атакованы чужими! Мы мобилизуем все военные силы, чтобы дать им отпор! Сохраняйте спокойствие, эти твари не знают, с кем связываются… что за…

Экран подернулся рябью помех, потом на месте Величайшего возник я. Правда, в другой одежде и более уверенный в собственных силах.

— Приветствую вас, граждане ОСА, — сказал другой я громко, — приветствую всех, кто меня слышит. Я тот, кого незаслуженно называли террористом номер один, тот, которого во всеуслышание объявили мертвым. Я обращаюсь к вам с единственной целью: хочу рассказать о том, что ваше любимое правительство Великих обманывало вас долгие годы…

Мой рассказ не затянулся, пересказ истории о Запретных мирах, о добыче тиринтума и геноциде мутантов занял всего несколько минут. Но мне пришлось похвалить себя за лаконичность: техникам на местных станциях вскоре удалось выделить и заблокировать сигнал с Лилис, и на экране вновь появился крайне обеспокоенный Величайший.

Он смотрел куда-то вбок, кажется, на экраны, которые должны были непрерывно транслировать только его, и, убедившись, что я с них исчез, хлопнул по трибуне бронированным кулаком:

— Это ложь! Проклятый террорист вновь совершил бессмысленный подлый акт и захватил одну из станций связи ОСА!

— Простите, Величайший, — донеслось из зала, — вы уверяли, что террорист уничтожен!

— И сами демонстрировали запись!

— Как такое возмо…

— Тихо! — гаркнул Старведий.

В кадр попала его облаченная в золотой доспех рука: кулак в перчатке яростно сжимался.

— Я приказал успокоиться! Как вы знаете, бывший Великий Гроссмейстер оказался предателем — он убил моего предшественника прямо на посту! И, разумеется используя мое имя как щит, объявил, что уничтожил террориста номер один…

— Но, Величайший, — перебил его тот же журналист, — позвольте заметить, что смерть террориста номер один стала вашей основной картой в предвыборной кампании…

Начал репортер ликующе-громко, однако с каждым произнесенным словом его голос стихал, а конец речи он вообще промямлил. Под тяжелым взглядом Величайшего представитель средств массовой информации стал бледнеть, а затем, едва опираясь на трясущиеся ноги, упал в свое кресло.

Но вряд ли кто-нибудь из наблюдателей обратил внимание на эту кратковременную сцену: все были поглощены Величайшим.

— С вами все в порядке?…

— Что происходит?…

— У вас на лице кровь!

И действительно, на скулах, сначала незаметно, выступили алые капельки, очень скоро превратившиеся в кровавые дорожки. Мне показалось, что я увидел на лице что-то белое…

Старведий потрогал щеку закованным в броню пальцем, а затем хлопнул себя ладонью, закрыв лицо:

— Пресс-конференция закончена! Как только разберусь в ситуации, вы узнаете обо всем первыми!

С этими словами бывший Инспектор вышел из зала, а собравшийся на «Эльве» военный совет молчал довольно продолжительное время. Тишину нарушила все та же СНИЖ:

— Сэр, есть еще кое-что. Эту запись перехватили с самой Лилис — передачу недавно транслировали местные каналы.

Запись оказалась короткой, когда она завершилась, я попросил Эльву показать ее еще раз.

Предыстория была такова: в руки журналистов на Лилис попала запись, сделанная визором десантника, погибшего в результате крушения в горах боевого вертолета. Кажется, это случилось пару дней назад.

Боевой вертолет, представлявший собою платформу с хвостом, кабиной пилотов и двигателями, установленными на крыше, во время планового патрулирования был привлечен каким-то блеском в горах. Снизившись и приблизившись к месту, он ничего, кроме скал, не обнаружил, но неожиданно в открытый салон неизвестно откуда запрыгнули темные фигуры.

Начались крики. Стрельба. Засверкали тяжелые стальные мечи, поднялись кровавые вихри. В грудь солдата, чей доспех вел запись, вонзился огромный меч, а потом в поле зрения появилась бледнокожая черноволосая женщина. Легким движением руки она, взметнув фонтан крови, вырвала лезвие из груди поверженного, подняла его и слизала стекающую кровь…

На этом запись закончилась, точнее, она замерла на кадре, запечатлевшем девушку, слизывающую кровь с острой кромки меча. Бирюзовые глаза пробирали душу, а из-под полуоткрытых чувственных губ выглядывали белые иглы клыков…

— Вампир, — шепнул я. — Вампирша!

— К такому же выводу пришли местные телеканалы, — подтвердила Эльва. — Вот только похоже, что вещание всех студий сейчас находится под жестким контролем военных. Объявили чрезвычайное положение, мы не знаем точно, что там происходит, но одному из моих спутников-шпионов удалось пробиться через помехи. Кажется, планета-крепость находится в осаде. Причем не только с нашей стороны…

Я хотел расспросить Эльву о подробностях, но неожиданно на меня накатила страшная тяжесть. Возникло ощущение чьего-то присутствия. Мир на мгновение покачнулся, невидимая сила едва не прижала меня к полу.

— Демиург, — сказал я. — В систему вошел Демиург!

По голове будто бы ударили кувалдой, тело словно только что вытащили из гигантской стиральной машины. Никогда больше не буду разговаривать с Демиургами!!!

Я с трудом открыл глаза. Тот же зал, те же люди. Все смотрели на меня так, словно ничего не произошло. А я не мог поверить тому, что остался живым и вроде бы даже невредимым. Люди взирали на меня, затаив дыхание, прямо как дети на фокусника, который вот-вот вытащит кролика из шляпы.

— Если коротко, — сказал я, пытаясь сохранить ровный тон, — Демиург велел лететь на Лилис только мне и обсуждать свою проблему с вторгшимся в мир богом.