Но все это лишь теория. Ни опровергнуть, ни доказать. Может быть, к списку моих «болезней разума» добавилась и паранойя?

Луч, падавший из космоса, исчез, и в то же мгновение в скафандре раздался спокойный и холодный голос Эльвы:

— Готово, капитан. Лазер добрался до пустот, сразу под которыми расположены сверхкрупные залежи тиринтума. Прошу вас соблюдать осторожность, капитан. Как я уже говорила, такое скопление тиринтума в одном месте — аномально.

— Понял, — бросил я, начиная карабкаться в гору.

Наги-Найта уже долгое время шла по следам железного демона. Она не видела его, но, ориентируясь по глубине следов, была уверена, что идет с одинаковой с ним скоростью. Подобно неприкаянному призраку, она скользила в глубокой тени среди деревьев, не издавая ни звука: старая листва не шуршала под ногами, грудь дышала вполовину обычного, сердце билось как можно реже — чуткий демон не должен ее обнаружить… Не должен! Ради всего народа эльвий, она обязана помешать его планам. Только вот как одной остановить демона, уничтожившего ее товарищей и не самых слабых магов из рода людей?

Приказ Королевы звучал в ее голове до сих пор: «Задержи демона даже ценой собственной жизни!» Но в том-то и дело, что демон убьет ее походя. Убьет и даже не заметит.

Найта отчетливо помнила сокрушительную мощь и жар пламени, исходящего от его оружия, не забыла она и солнечный луч, спустившийся с неба и сжигающий все, что попадается на пути… А тот могучий удар, сломавший ей предплечье и зашвырнувший ее далеко в кусты, словно куклу? Тогда она уцелела лишь чудом и, как только пришла в себя от болевого шока, поднялась и выглянула из кустов… Чтобы увидеть, как легко демон расправился с паладинами и магом.

Нет, Королева переоценивает ее силы. Наги-Найта не сможет его задержать…

Но, быть может, Королева успеет прилететь сюда раньше, чем демон выкрадет Сосуд? Хотелось бы верить…

Найта закрыла глаза и сосредоточилась на образе Королевы народа эльвий: если такое описание может быть применено к венценосной особе, то она была красивой, статной женщиной, несмотря на то что ее лицо носило следы беспощадного даже к эльвам времени.

Королева вторглась в сознание Найты сразу после того, как ее едва не убил демон. Немолодая женщина с вечнозеленым кленовым венком на голове велела ей идти по следам демона, сообщив, что видела все — весь страшный бой. Королева сказала, что сама Богиня-Мать велела ей во что бы то ни стало защитить Сосуд. Поэтому сейчас Королева, обгоняя свои войска, летит сюда на снежном драконе. А от Найты требуется выиграть немного времени.

Погрузившись в невеселые мысли и воспоминания о недавно пережитых событиях, Найта едва не пропустила момент, когда демон остановился у одинокой горы. Когда она вышла из подлеска, ее и без того почти не бьющееся сердце замерло. Всей душой надеясь, что стоявший к ней спиной демон не заметил ее появления, она вновь скользнула в тень и уже оттуда завороженно следила, как из горы в ночное небо бьет яркий луч света.

Когда ослепительный луч исчез, чудовище, сделанное из черной блестящей стали, не оглядываясь принялось карабкаться на то место, где еще секунду назад был целый горный пик, — сейчас оттуда медленно стекала вниз красная жижа расплавленного камня.

Демон подпрыгнул, а точнее, вспорхнул, как птица, и исчез в красном жерле вулкана. В других обстоятельствах Найта возблагодарила бы судьбу, решив, что демон ушел в свой подземный мир, но из глубин души пришло знание: под этой горой находится Сосуд.

Выбежав из своего укрытия. Найта со скоростью стрелы понеслась в обход одинокой горы. Но прошло более минуты, прежде чем она увидела заветный вход в пещеру. Остановившись и применив некоторые способности, присущие любому эльву, она почти мгновенно уняла колотившееся сердце, успокоила дыхание и даже постаралась скрыть свою ауру — впрочем, это было выше ее умений.

Перехватив меч двумя руками, Найта шагнула во тьму без всякого страха: она уже знала все, что ей надо знать: где-то здесь находится демон, и ей предстоит с ним сразиться.

Шагая посвященной пещере, Найта недоумевала, почему стража Сосуда себя не обнаруживает. Пещера начала претерпевать метаморфозы: из обычной, с неровными стенами и низкими потолком, она внезапно перешла в просторный зал с сотнями поддерживающих потолок колонн, вырубленных в скале, посреди которого стоял огромный алтарь, залитый мягким серебряным светом. Недостающие части картинки встали на место, как только темная фигура, которую Найта поначалу приняла за столб, пошевелилась и шагнула к алтарю.

Сияние, освещающее каменную плиту алтаря, исходило вовсе не изнутри него, а падало сверху, через проделанную демоном дыру в горе. Сама же черная фигура и была демоном, который в замешательстве смотрел на Сосуд Жизни. Прозрачный, как застывшая слеза, и при этом невероятно прочный, Сосуд, имевший форму кувшина, в котором презренные людишки хранят воду для умывания, поверг Найту в трепет. Впрочем, железный демон явно испытывал другие чувства. Когда он сделал шаг и взял Сосуд, Найта бесшумно метнулась в глубь зала и спряталась за ближайшей колонной.

Молясь богине, чтобы демон не учуял ее, она прижала к груди повлажневшую рукоять адмантинового клинка и, упершись лбом в колонну, застыла соляным столбом. Найта не видела демона, но в этом не было необходимости — интуиция подскажет момент, когда ей следует выйти и дать демону бой.

Река времени текла много медленней обычного. Закрыв глаза, девушка прислушивалась к движению воздуха и представляла, как демон крутит в руках Сосуд и как в его желтых глазах разгорается огонек недоумения — как у человека, который отправился на поиски клада, а вместо него нашел заброшенный рудник с золотой жилой. Это было не то, что он хотел, золото еще добывать надо — но тоже неплохая находка.

Почему-то Найта была уверена, что демон не станет улетать в дыру, пробитую в потолке пещеры, а пойдет к выходу, — и не прогадала. Впрочем, даже если бы он приготовился подпрыгнуть и воспарить, она бы все равно успела достать его клинком.

Тяжелые шаги гулким эхом отозвались под сводами священного зала, черный силуэт могучего демона прошел мимо Найты, а она так и не сдвинулась с места…

Трусиха! Тряпка!

Демон с каждым мгновением уходил все дальше, а она, скованная бурей чувств, не могла пошевелиться и броситься за ним. И лишь когда он исчез из виду, все ее волнение внезапно исчезло.

Найта опустила руку, сжимающую клинок, и тяжело выдохнула, а может, и всхлипнула: всю свою жизнь она презирала тех, кто испытывал страх, она была уверена, что неподвластна этому чувству, и с трудом представляла, что это такое… до сегодняшнего дня. Проклятый демон!

Вновь сжав клинок, Найта стремглав бросилась к выходу из пещеры и замерла на пороге с открытым ртом, как обычная девчонка.

Демон стоял на валуне спиной к ней примерно в двух десятках шагов. Он смотрел на звездное небо, а точнее, на разворачивающийся там бой. Летучий корабль, сложив крылья, стремился к земле. Он был грозный и могучий, хищный железный клюв красновато поблескивал в свете звезд — видно, весь корабль демона был выкрашен в этот цвет. Белый, как снег, дракон был чуть крупнее корабля, от него веяло величием, силой и опасностью. Огромные когти цепляли броню железного корабля, полосовали ее, сколько хватало сил, а затем выпускали жертву — размахивая крыльями, покрытыми белой чешуей, дракон уклонялся от тоненького красного луча, бьющего из глаза летучего корабля.

Найта прекрасно видела, что верхом на Снежном драконе, с копьем в руках сидит сама Королева, и сердце ее радостно колотилось. Дракон еще раз бросился на жертву, и железный корабль, так и не сумев долететь до земли, полыхнул изнутри огнем и развалился на части. Найта внимательно следила за падением горящих обломков, и, наверное, поэтому не заметила, как ожил до сей поры неподвижно стоявший на валуне демон, как он поднял на плечо свое убийственное оружие и оно выплюнуло сгусток, стремительно полетевший навстречу разворачивающемуся в небе дракону. И лишь когда белый дракон, пытаясь уйти от столкновения с огненной стрелой демона, сделал в воздухе петлю, Найта увидела, как стрела, изменив направление полета, вонзилась точно в брюхо небесного скакуна Королевы. Поначалу казалось, что ничего страшного не произошло и крепкая чешуя выдержала, но мгновение спустя брюхо дракона взорвалось изнутри. Белоснежное существо распалось на части, и спящий лес оросился красным дождем…