— О Спаситель! — воскликнула Лиша, закрывая рот. — Мы путешествуем с каким-то чудовищем.
— Говорят, что он сам наполовину демон, — согласился с ней Роджер, — и рожден женщиной, изнасилованной корелингом.
Он вдруг вздрогнул и покраснел, осознав смысл произнесенных слов. Однако они произвели обратный эффект и разрушили чары страха.
— Это просто смешно, — качала головой Лиша.
— Некоторые люди говорят, что он вовсе не демон, — продолжал Роджер, — а сам Спаситель, который явился победить Чуму. Пастыри молятся ему и просят у него благословения.
— Я скорее поверю, что он наполовину корелинг, — неуверенно заметила Лиша.
Они продолжали путь в неловком молчании. Всего день назад Роджер не давал Лише ни минуты покоя, постоянно пытаясь произвести на нее впечатление своими историями и музыкой. Теперь же он опустил глаза долу и погрузился в грустные раздумья. Лиша знала, что ему нелегко, и часть ее хотела дать ему утешение, однако она сама нуждалась в этом даже больше парня. Ей нечего было ему предложить.
Вскоре вернулся Заступник.
— Вы идете слишком медленно, — обратился он к ним, спешиваясь. — Если мы не хотим пережить четвертую ночь на дороге, нам сегодня нужно покрыть тридцать миль. Вы оба поедете верхом, а я побегу рядом с вами.
— Тебе не следует бежать, — возразила Лиша. — Могут порваться швы, которые я наложила на твои раны.
— Они уже зажили, — ответил Заступник, — после ночного отдыха.
— Чепуха, — настаивала Лиша, — порез очень глубокий.
Дабы доказать верность своих слов, она опустилась на колени и убрала полу с мускулистой, покрытой татуировками ноги. Как только девушка сняла бинты, чтобы осмотреть рану, ее глаза удивленно округлились. Новая розовая плоть наросла на месте ранения. Концы швов торчали из совершенно здоровой кожи.
— Такого быть не может! — воскликнула она.
— Обыкновенная царапина, — пояснил Заступник, выковыривая остатки швов грозным клинком.
Лиша открыла рот. Заступник встал, подошел к Закату, взял удила и передал их ей.
— Спасибо, — поблагодарила она, все еще находясь в оцепенении. В один миг все ее знахарские знания подверглись сомнению. Кто же такой человек? Что он собой представляет?
Закат легким галопом скакал по дороге, а Заступник бежал рядом и не отставал от лошади, покрывая все новые мили своими защищенными оберегами ногами. Если они отдыхали, то лишь по желанию Роджера и Лиши. Она внимательно следила за воином, тщетно пытаясь обнаружить в нем признаки утомления. Когда они наконец разбили лагерь, он дышал спокойно и ровно. Покормил и попоил лошадь. А Роджер и Лиша стонали и валились с ног от усталости.
В лагере царила неловкая тишина. Тьма уже сгустилась, однако Заступник как ни в чем не бывало расхаживал по лагерю. Он собрал дрова для костра, снял с Заката доспехи и опустил огромного скакуна на землю. Потом перешел от магического круга лошади к своему собственному, не думая о притаившихся поблизости демонах леса. Один из них прыгнул на него из своей засады в кустарнике, однако нарвался на спинной оберег и отлетел в сторону.
Пока Лиша готовила ужин, Роджер, прихрамывая, ходил по кругу, разминая ноги после целого дня в седле.
— У меня все кости болят от этой тряски, — стонал он.
— Если хочешь, я могу осмотреть тебя, — предложила Лиша.
Заступник фыркнул.
Роджер уныло посмотрел на нее.
— Как-нибудь обойдусь, — промолвил он, не переставая ходить. И вдруг остановился, глядя на дорогу.
Теперь они все смотрели на странный оранжевый свет, а потом появился и сам демон — он с визгом бежал на четвереньках.
— И как только эти твари не сожгут весь лес? — недоумевал Роджер, наблюдая за пучками огня, стелющимися за спиной нечистого.
— Скоро узнаешь, — усмехнулся Заступник.
Не успел он произнести эти слова, как на дорогу с воем выскочила целая стая демонов леса. Из пасти одного из них торчал демон огня, истекающий черной кровью.
Убегающий сосредоточил все свое внимание на преследователях и не заметил демонов леса, собравшихся в кустарнике у края дороги, пока один из них не прыгнул на него и не впился в несчастную тварь черными когтями. Он завизжал так пронзительно, что Лиша заткнула уши.
— Лесовики ненавидят демонов огня, — объяснил Заступник, когда все кончилось. Его глаза удовлетворенно поблескивали.
— Почему? — спросил Роджер.
— Потому что демоны леса боятся демонического огня, — вступила в разговор Лиша.
Заступник удивленно посмотрел на нее и кивнул.
— Тогда почему демоны огня не подожгут их? — интересовался Роджер.
Заступник рассмеялся.
— Иногда они так и поступают, только не могут справиться в открытом бою с демонами леса. Лесовики уступают в силе лишь демонам камня и почти незаметны среди деревьев.
— Тут видится великий план Создателя, — молвила Лиша. — Так Он осуществляет естественный отбор и поддерживает баланс в природе.
— Чушь! — возразил Заступник. — Если бы демоны огня сожгли все, у них не осталось бы никакой добычи. Природа сама нашла решение данной проблемы.
— Ты не веришь в Создателя? — спросил Роджер.
— У нас тут и без того хватает забот, — ответил он и нахмурился, всем видом давая понять, что не собирается обсуждать этот вопрос.
— Некоторые люди называют тебя Спасителем, — рискнул заметить Роджер.
Заступник презрительно фыркнул.
— Никакой Спаситель не станет спасать нас, Жонглер, — ответил он. — Если хочешь освободить этот мир от демонов, начинай истреблять их сам.
Словно в ответ на эти слова демон ветра стукнулся о невидимую сеть, на краткий миг осветив лагерь. Конь ударил по земле копытами. Ему не терпелось выпрыгнуть из круга и вступить в бой с нечистыми, тем не менее он не тронулся с места, ожидая команды хозяина.
— Почему твой конь не боится демонов? — спросила Лиша. — Даже Вестники привязывают своих лошадей на ночь к столбу, чтобы не убежали, а твой скакун так и рвется в бой.
— Я начал тренировать Заката еще жеребенком, — объяснил Заступник. — Он всегда находился под защитой оберегов и так и не научился бояться корелингов. Его отец был самым большим и злым зверем, какого я только мог найти. Сын пошел в родителя.
— Когда мы ехали на нем, он казался таким спокойным, — заметила Лиша.
— Я научил его подавлять агрессивные импульсы, — ответил Заступник с гордостью. — Конь отвечает добром на добро, однако если ему или мне грозит опасность, он, не колеблясь, бросается в бой. Однажды он проломил череп кабану, который непременно пронзил бы меня клыками.
Покончив с демонами огня, лесовики начали ходить кругами около оберегов, все приближаясь к ним. Заступник взял тисовый лук и колчан со стрелами, полностью игнорируя ударяющих по невидимому барьеру и отлетающих назад тварей. После ужина он выбрал одну стрелу без оберегов, вынул инструмент для гравировки и стал не спеша наносить на древко охранные знаки.
— Не будь нас здесь… — начала Лиша.
— Я находился бы в пути, — закончил за нее фразу Заступник. А потом добавил: — И охотился на демонов.
Лиша кивнула и стала молча наблюдать за его работой. Роджер беспокойно ерзал, глядя, с каким восхищением она смотрит на воина.
— Ты видел мой дом? — тихо осведомилась она.
Заступник с любопытством посмотрел на нее и ничего не ответил.
— Если ты шел с юга, то обязательно должен был пройти через Ложбину, — сказала Лиша.
Заступник покачал головой.
— В деревушках меня не любят. Первый увидевший меня человек бежит прочь сломя голову, и вскоре предо мной появляются сердитые крестьяне, вооруженные вилами.
Лиша хотела возразить, однако понимала, что обитатели Каттеровой Ложбины поступили бы именно так, как он говорил.
— Они просто боятся тебя.
— Знаю, — согласился Заступник. — Поэтому и оставляю их в покое. В мире существуют не одни лишь деревни и города, и если люди хотят терять друг друга… — Он пожал плечами. — Пусть они прячутся по домам, как цыплята в курятнике. Трусы не заслуживают лучшей участи.