В первый раз, покинув Милн, Арлен не знал, удастся ли ему заснуть под громкие удары Однорукого по охранным знакам. Теперь он уже привык к ним. Его магический круг много раз подвергался испытаниям. Арлен тщательно ухаживал за ним: чинил веревку и покрывал лаком таблички.

Тем не менее он ненавидел демона. Однорукий помнил, кто нанес ему увечья, а Арлен не забывал нечистого, оставившего шрамы на его спине и чуть не лишившего самой жизни. Он также помнил девятерых Караульных, тридцать семь стражников, двух Вестников, трех Собирателей целебных трав и восемнадцать граждан Милна, которые погибли при вторжении демонов через брешь в стене. Теперь он смотрел на демона и рассеянно поглаживал копье. Что произойдет, если он ударит им? Оружие ранило демона песка. Может быть, древние обереги таким же образом воздействуют и на демона камня?

Арлену потребовалось собрать воедино всю силу воли, дабы не выпрыгнуть из круга ради проверки своих предположений.

Арлен немного задремал, когда солнце загнало демонов назад в Преисподнюю. Проснулся он в великолепном настроении. После завтрака вынул записную книжку и внимательно осмотрел копье, старательно копируя каждый оберег и изучая узоры, какие они формировали вдоль древка и на наконечнике.

Когда он закончил, солнце уже высоко стояло на небе. Арлен взял факел и вернулся в катакомбы, снимая отпечатки оберегов, вырезанных на камнях. Там имелись другие гробницы, и он, пренебрегая здравым смыслом, собирался исследовать их все. Однако через день кончится еда, и ему не удастся добраться до Оазиса Утренней Зари. Молодой человек рассчитывал найти колодец в Анох-Сан, и это ему удалось, вот только растительность здесь очень скудная и несъедобная.

Арлен вздохнул. Руины сохранялись на протяжении многих веков. Они будут здесь, когда он вернется. Желательно в сопровождении красианских Караульных.

Когда он поднялся на поверхность, день еще не угас. Арлен размялся и покормил Рассвета. Затем приготовил еду для себя и предался размышлениям.

Красианцы, конечно, потребуют доказательств того, что копье может убивать демонов. Они воины, а не кладоискатели, и не дадут ни одного боеспособного мужчину для экспедиции без веских на то причин.

Доказательства, думал юноша. Он должен предоставить их.

До захода солнца оставался один час, и Арлен стал готовить лагерь. Он вновь стреножил коня и проверил обереги. Как обычно, приготовил магический круг, затем вынул из сумок несколько камней с охранными знаками и начал раскладывать их широким кругом около сорока футов в диаметре. Он клал камни несколько дальше друг от друга, чем обычно. К седлу приторочен еще один переносной магический круг — Арлен всегда брал с собой запасной, — который он также разложил в лагере с краю от большого круга.

Закончив работу, Арлен опустился на колени в центральном круге, положив рядом с собой копье, сделал глубокий вдох и очистил сознание от посторонних мыслей. Он не видел, как солнце клонилось к закату, освещая горизонт перед наступлением полной темноты.

Проворные демоны песка восстали первыми, и Арлен услышал, как трещат обереги внешнего круга, не давая прохода нечистым. Через несколько минут раздался рев Однорукого, который, отшвыривая с пути малышей, приближался к внешнему кругу. Арлен не обращал на него внимания, делая дыхательные упражнения и успокаивая ум с закрытыми глазами. Отсутствие всякой реакции лишь еще больше разозлило нечистого, и он с силой ударил по оберегам.

Арлен даже с закрытыми глазами ощущал вспышки магических знаков. Только демон не сразу начал атаку. Юноша открыл глаза и увидел, что Однорукий вытянул вперед голову. Ален позволил себе улыбнуться.

Однорукий вновь ударил по оберегам и замер. Затем издал пронзительный крик и, топнув ногой, ударил здоровой рукой с выпущенными когтями по оберегам, словно по стеклянной стене. Потом нагнулся вперед, вопя от боли и напирая на охранные знаки со всей силы. Магическая сеть поддалась и прогнулась.

С воплем, от которого холод пронзил даже успокоенный ум Арлена, демон камня согнул мощные ноги и прорвался через сеть, рухнув во внутреннем круге. Конь Рассвет тихо заржал и принялся сучить стреноженными ногами.

Арлен встал навстречу Однорукому. Их взгляды встретились. Слабые демоны песка отчаянно пытались последовать за Одноруким, однако ни у кого из них не хватало сил повторить такой подвиг. Они разочарованно визжали у невидимого барьера и наблюдали за событиями во внутреннем круге.

Арлен заметно подрос после их первой встречи, но казался все таким же карликом по сравнению с Одноруким. Демон камня имел рост более пятнадцати футов от когтистых лап до кончиков рогов, в два раза выше человека. Арлен был вынужден задрать голову вверх, чтобы посмотреть в глаза гиганту.

Пасть Однорукого широко открыта, обнажая ряды острых как бритва зубов, по которым сочится слюна. Он выпускает подобные кинжалам когти. Бронированная грудь выгнута вперед. Черный черепаховый щит не поддается никакому известному людям оружию, а шишковатый хвост ходит назад и вперед. Им можно сбить с ног лошадь. Обожженное оберегами тело дымится, но боль делает корелинга еще опаснее. Титан, обезумевший от боли, готов на все.

Пальцы Арлена крепко сжимают копье. Он выходит из круга.

Однорукий демон дико кричит в ночи, готовясь к скорому возмездию. Арлен заставляет себя дышать глубоко, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце, которое вот-вот выскочит из груди. Даже если магическое копье и ранит нечистого — на что можно лишь надеяться, — этого недостаточно для победы в битве. Нужно собраться с мыслями и использовать все свое умение.

Он медленно ставит ноги на ширину плеч, принимая боевую стойку. Песок будет мешать ему, но станет помехой и Однорукому. Юноша не отводит глаз от нечистого и не совершает лишних движений. У демона длинные лапы, а Арлену трудно дотянуться до него даже своим копьем. Пусть же он подойдет ближе.

Арлену вдруг показалось, будто он все последние годы жил лишь ради этого момента. Он не уверен, готов ли к такому испытанию, однако, после того как демон более десяти лет охотился за ним, откладывать схватку больше нельзя. Даже теперь он может отступить в защищенный круг и стать вновь недоступным демону камня. Но юноша намеренно отходит от спасительного места, готовясь к решающему сражению.

Однорукий наблюдает за ним, издавая сердитый рык, и начинает быстрее бить хвостом. Арлен понимает, что тварь готовится нанести удар.

С диким ревом демон бросается вперед, рассекая воздух когтями. Арлен уклоняется от удара, оказывается возле демона и вонзает копье ему в хвост. Оно пронзает толстую плоть, нечистый воет, ярко вспыхивают магические обереги.

Арлен был готов к ответному удару хвоста, однако все произошло быстрее, чем он ожидал. Он бросился ничком на землю, и шишковатый придаток просвистел у него над головой. Юноша тотчас вскочил на ноги, а Однорукий уже поворачивался, чтобы ударить снова. Несмотря на огромные размеры, демон весьма быстр и проворен.

Однорукий ударил вновь, и Арлен не смог вовремя уклониться. Он подставил под удар древко копья, понимая тем не менее, что не совладает с мощью корелинга. Какой же он дурак — поддался чувствам и слишком рано подверг себя смертельному испытанию.

Когти демона ударили по металлу, и тут же вспыхнули нанесенные вдоль всего копья охранные знаки. Арлен почти не почувствовал силу удара, а демон отпрянул назад, будто на его пути встала невидимая магическая преграда. Впрочем, он нисколько не пострадал и тотчас собрался напасть снова.

Арлен тоже взял себя в руки и двинулся вперед, осознав силу своего оружия и намереваясь довести дело до конца. Однорукий демон стремительно бросился на него, пытаясь пробиться через новое препятствие.

Разбрасывая на бегу песок, Арлен перепрыгнул через остатки рухнувшего столба, укрылся за ним и приготовился уклоняться вправо или влево в зависимости от того, с какой стороны подойдет демон.