Джейк опустил взгляд на мостовую.

— Быть мельником не так уж плохо, — заявил он, переминаясь с ноги на ногу.

Арлен взглянул на него и кивнул.

— Береги себя, Джейк, — сказал он, вскакивая на коня.

— Когда ты вернешься? — спросил Джейк.

Арлен пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он, глядя на городские ворота. — Может быть, никогда.

Эллиса и Мери вернулись в особняк уже почти в полдень. Они ждали возвращения Арлена.

— Не сдавайся так легко, — советовала девушке Эллиса по дороге к дому. — Вовсе не нужно полностью отказываться от власти над ним. Пусть поборется за тебя, иначе никогда не поймет, чего ты стоишь.

— Думаешь, он будет бороться? — спросила Мери.

— О, — улыбнулась Эллиса, — я в этом уверена.

— Ты видела Арлена утром? — обратилась Эллиса к Маргрит, когда они прибыли на место.

— Да, Мать, — ответила служанка. — Несколько часов назад. Он побыл немного с Марией. А затем ушел с сумкой в руках.

— С сумкой? — спросила Эллиса.

Маргрит пожала печами.

— Возможно, собирается поехать в Гарденову Рощу или еще куда-нибудь.

Эллиса кивнула. Ее не удивляло, что Арлен решил покинуть город на пару дней.

— Его не будет по крайней мере до завтрашнего дня, — обратилась она к Мери. — Пойдем посмотрим на малютку.

Они поднялись наверх. Эллиса начала ворковать, приближаясь к гнездышку Марии и горя желанием скорее взять дочь на руки. Однако замерла на месте, увидев под младенцем свернутую трубочкой бумагу. Руки ее задрожали, когда она взяла лист пергамента и прочитала:

— О нет! — вскрикнула Мери. Повернулась и выбежала из комнаты, а потом и из дома.

— Реген! — громко позвала Эллиса. — Реген!

Муж бегом бросился к ней. Прочитал письмо и печально покачал головой.

— Он всегда бежит от трудностей, — пробормотал он.

— Ну и что ты собираешься делать? — вопрошала Эллиса.

— То есть?

— Поезжай и найди мальчика! — вскрикнула Эллиса. — Верни его.

Реген окинул жену суровым взглядом. Они спорили друг с другом, не произнося ни одного слова. Эллиса с самого начала понимала, что проиграла сражение, и в конечном счете опустила глаза долу.

— Слишком рано, — прошептала она. — Почему он не мог подождать еще один день?

Реген обнял жену, и она расплакалась.

— Арлен! — кричала Мери на бегу.

Напускное спокойствие покинуло девушку. Она больше не хотела казаться сильной и сражаться с Арленом. Только бы успеть увидеть его до отъезда и сказать, что она любит его и будет любить, что бы он ни делал.

Она быстро добралась до городских ворот, однако все равно опоздала. Стражники сообщили, что Арлен покинул город несколько часов назад.

Мери вдруг подумала, что Арлен не вернется. Если она хочет быть с ним, то должна отправиться на поиски. Она обучена верховой езде. Лошадь можно взять у Регена. Следующую ночь Арлен обязательно проведет в Гарденовой Роще. Если она поспешит, то вовремя доберется туда.

Она побежала назад к особняку. Страх потерять любимого придавал девушке сил.

— Он уехал! — крикнула она Эллисе и Регену. — Мне нужна лошадь!

Реген покачал головой.

— Ты не успеешь добраться туда до захода солнца. На полпути корелинги разорвут тебя в клочки, — объяснил он.

— Плевать! — кричала Мери. — Нужно попробовать!

Она бросилась к конюшне, однако Реген схватил ее. Девушка кричала и билась, только он упорно держал ее, не ослабевая хватку.

Внезапно Мери поняла, что Арлен имел в виду, когда говорил, что Милн это тюрьма.

Уже наступил вечер, когда Коб нашел записку, оставленную в его бухгалтерской книге на прилавке. В ней Арлен извинялся за то, что уезжает слишком рано, до того как истек срок обучения. Он надеялся, что Коб поймет его.

Коб перечитывал письмо вновь и вновь, запоминая каждое слово и смысл, вложенный между строк.

— Арлен… — промолвил он. — Конечно, я все понимаю.

И заплакал.

«Что ты делаешь, Арлен?» — спрашивал он себя, видя зовущее мерцание факела на каменной лестнице, ведущей в темноту внизу. Солнце садится, и до бивака всего несколько минут, но лестница необъяснимым образом манит его.

Коб и Реген предупреждали Арлена. Мысль о сокровищах, которые могут таиться в руинах, заставляла Вестников рисковать жизнью. Они совершали глупые поступки. Арлен знает, что ведет себя неправильно, но не может побороть искушение. Ему хочется исследовать «потерянные точки на карте», как назвал их Пастырь Роннелль. Подобные экскурсии порой заводили юношу далеко от большой дороги. Однако до сих пор ему удавалось найти лишь всякий древний хлам.

Мысли Арлена вернулись к стопке книг, оставшихся от древнего мира и истлевших до такой степени, что разваливались в руках. Он вспомнил ржавый клинок, о который порезал руку. Она потом просто огнем горела. И еще винный погреб, в котором Арлен проторчал три дня, пока не вылез оттуда с пустыми руками. Руины не таили в себе ничего ценного. Когда-нибудь они непременно погубят его.

«Возвращайся, — мысленно говорил он себе. — Перекуси. Проверь обереги. Отдохни».

— Мрак тебя забери! — выругался Арлен вслух и пошел вниз по лестнице.

Он испытывал отвращение к самому себе, однако сердце взволнованно билось в груди. Арлен чувствовал себя свободным и живым за пределами Свободных Городов. Именно поэтому он и стал Вестником.

Достигнув конца лестницы, он вытер рукавом вспотевший лоб и сделал глоток из бурдюка с водой. При такой жаре трудно вообразить, что в пустыне после заката станет холодно, как зимой.

Он двигался по песчаному полу коридора. Отблески факела плясали на каменных стенах подобно теням демонов. «Это тени демонов? — думал он. — Тогда мне просто повезло». Юноша вздохнул. Как многого он еще не знает.

Последние три года он грыз науку, вбирая, словно губка, знания разных цивилизаций, боровшихся против корелингов. Несколько недель провел в анджирском лесу, изучая демонов леса. В Лактоне Арлен изучал лодки, ибо до тех пор имел представление лишь о двухместных легких челноках, которыми пользовались рыбаки в Тиббетовом Ручье. И заплатил за свое любопытство в отношении демонов воды большим шрамом на руке. Арлену повезло. Он сумел вытащить вцепившегося в него щупальцами корелинга из воды. Не переносящее воздуха кошмарное чудище отпустило его и тотчас вновь погрузилось на дно. Юноша несколько месяцев изучал водные обереги.

Форт-Ризон напомнил ему родной дом. Это не город, а скорее скопление сельскохозяйственных поселений, которые помогают друг другу справляться с неизбежными потерями, причиняемыми корелингами, которые минуют столбы с оберегами.

Больше всего Арлен полюбил Красию, Копье Пустыни. Здесь дул колючий ветер, днем царила жара, а ночью — страшный холод, вместе с которым из дюн приходили демоны песка.

В Красии люди все еще боролись с нечистыми.

Мужчины Красии не позволяли себе впасть в отчаяние. Они каждую ночь вели битвы с корелингами. Запирали в домах жен и детей, брали в руки копья с сетями и шли на бой. Их оружие, как и то, что имел при себе Арлен, не могло толком пронзить толстую кожу нечистых, но они жалили демонов и загоняли в защищенные оберегами капканы, где те томились, пока горячее солнце пустыни не сжигало их дотла. Упорство красианцев вдохновляло Арлена.

Он много узнал, однако хотел узнать еще больше. Каждый город научил молодого человека чему-то, чего он не ведал прежде. Где-то там, в неведомых краях, должны таиться ответы на мучающие его вопросы.