— Ты имеешь в виду Ренну? — спросил мальчик с невинным видом. — По-моему, она хорошая девочка. А почему ты спрашиваешь?

— Я говорил с Харлом, — продолжал отец. — Она будет жить у нас, когда мы вернемся на ферму.

— Почему?

— Станет присматривать за твоей матерью, помогать нам в работе и… есть и другие причины.

— Какие еще причины? — не унимался Арлен.

— Мы с Харлом хотим посмотреть, как вы поладите между собой, — пояснил Джеф.

— А что будет, если мы не поладим? — спросил Арлен. — Что, если я не захочу постоянно видеть возле себя какую-то девчонку, которая заставляет меня играть в поцелуи?

— Когда-нибудь ты и сам будешь не прочь заняться этой игрой.

— Тогда пусть приезжает, — согласился Арлен, пожимая плечами и притворяясь, что не понимает намеков отца. — Почему Харл стремится избавиться от нее?

— Ты же видел, в каком состоянии их ферма — они с трудом могут прокормить себя, — отвечал Джеф. — Харл очень любит дочерей и желает им только добра. Самое лучшее выдать их замуж, пока они еще молоды. Тогда у него появятся сыновья и внуки, которые станут помогать Харлу до самой смерти. Илейн уже старше других девушек на выданье. Ласик Боггин собирается жить и работать на ферме Харла со следующей осени. Есть надежда, что он и Бени понравятся друг другу.

— Думаю, у Ласика нет другого выбора, — пробормотал Арлен.

— Он рад поселиться на ферме Харла! — отрезал отец, теряя терпение. — Тебе придется узнать некоторые суровые вещи о наших краях, Арлен. В Ручье живет больше мальчиков, чем девочек, и мы не можем растрачивать жизнь попусту. Каждый год люди умирают от старости, болезней и набегов корелингов. Если не будут рождаться дети, Тиббетов Ручей зачахнет, как многие другие поселения! Такого допустить нельзя!

Арлен видел, как закипает его обыкновенно тихий отец, и благоразумно помалкивал.

Спустя час Сильви начала кричать. Они повернулись и увидели, что она пытается встать, хватаясь руками за грудь. При этом женщина громко, тяжело и прерывисто дышала. Арлен перепрыгнул в заднюю часть тележки, и мать тотчас схватила его на удивление крепкими руками, кашляя и брызгая густой мокротой на его рубашку. Выпуклые, налившиеся кровью глаза дико смотрели на сына. Арлен вскрикнул, когда она еще сильнее сжала его.

Джеф остановил тележку, и они вместе уложили Сильви. Она металась и хрипло кричала. А потом, подобно Чоли, дернулась в последний раз и затихла.

Джеф посмотрел на жену, запрокинул голову и издал протяжный, пронзительный крик. Арлен чуть не прокусил губу, стараясь сдерживать слезы, и все равно в итоге расплакался. Они вместе рыдали над любимой женщиной.

Вдоволь наплакавшись, Арлен осмотрел окрестности безжизненным взглядом. Он старался сосредоточиться, однако мир казался каким-то размытым, ненастоящим.

— Что нам теперь делать? — спросил он наконец.

— Поворачивать назад, — ответил отец. Его слова, как удар ножом, поразили Арлена. — Отвезем ее домой и похороним. А сами попробуем жить дальше. Придется трудиться на ферме и ухаживать за животными. Даже с такими помощницами, как Норин и Ренна, нам будет нелегко.

— Ренна? — спроси Арлен, не веря своим ушам. — Мы все-таки берем ее с собой? Даже после смерти матери?

— Жизнь продолжается. Ты уже почти мужчина, и скоро тебе потребуется жена.

— Ты хочешь, чтобы и у тебя была новая жена? — выпалил Арлен.

— Что? — недоуменно спросил отец.

— Я слышал ваш разговор с Илейн прошлым вечером! — закричал мальчик. — Ты обзавелся другой женщиной! На маму тебе плевать! У тебя уже есть кто-то для удовольствий! Только твою новую жену тоже могут убить демоны, потому что ты трус и не станешь спасать ее!

Отец залепил сыну звонкую затрещину.

— Арлен, прости меня!.. — тотчас опомнившись, проговорил он хриплым голосом, однако мальчик отстранился и спрыгнул с тележки.

— Арлен!.. — крикнул Джеф.

Сын со всех ног бежал в сторону леса.

Арлен что было мочи несся по лесу, делая резкие внезапные повороты и наугад выбирая направление. Мальчик хотел быть уверенным, что отец не выйдет на его след. Однако когда крики Джефа стихли, он понял, что тот его не преследует.

«А чего ему беспокоиться? — рассуждал Арлен. — Он знает, что я вернусь с наступлением сумерек. Куда мне деваться?»

Куда-нибудь — тотчас родился в его голове ответ, однако в душе мальчик знал, что обманывает самого себя.

Да, он может вернуться на ферму и притворяться, будто ничего не произошло. Только он не вынесет вида Илейн в кровати матери. Даже симпатичная Ренна, которая так сладко целуется, будет вечно напоминать ему о бесценной потере.

Но куда идти? Отец прав в одном: все время не станешь бегать по лесу. Придется найти приют на ночь, или она станет последней в его жизни.

Возвращение в Тиббетов Ручей тоже не выход. У кого бы он там ни попросил прибежища, всякий на следующий же день потащит его к отцу.

Можно податься в Солнечное Пастбище. Никто из жителей Ручья по своей воле туда не едет. Пастбище посещают лишь те, кому платит Боров, да Вестники.

Колайн сказала, что Реген направляется в Солнечное Пастбище, прежде чем вернуться в Свободные Города. Реген понравился Арлену. Он единственный из всех старших, с которыми ему приходилось иметь дело, не говорил с ним свысока. Вестник и Кирин путешествуют верхом и сейчас в дне езды от него. Если он поспешит, то сможет догнать их и попросить взять с собой в Свободные Города.

На шее у Арлена висит карта Колайн. Там указана дорога к Солнечному Пастбищу и обозначены все фермы, встречающиеся на пути. Даже в лесной чаще он знает, как идти на север.

В полдень мальчик нашел дорогу. Вернее, дорога сама нашла его, появившись среди деревьев. Арлен шел несколько часов и так и не увидел деревни или дома Травницы. Тревога мальчика еще больше увеличилась, когда он взглянул на солнце. Если он идет на север, то солнце должно быть слева, тем не менее его там нет. Оно находилось прямо перед ним.

Мальчик остановился, посмотрел на карту и нашел подтверждение своим страхам. Он шел по дороге, которая вела не к Солнечному Пастбищу, а к Свободным Городам. Хуже того, после развилки она тянулась до самого края карты и затем исчезала.

Мысль о возвращении пугала, ведь он не знал, найдет ли вовремя приют на ночь. Арлен сделал шаг назад.

«Нет, — тотчас решил мальчик. — Не хочу возвращаться к отцу. Что бы ни случилось, надо идти вперед».

Арлен продолжил путь, оставив за собой Тиббетов Ручей и Солнечное Пастбище. Каждый его новый шаг становился легче предыдущего.

Он шел несколько часов кряду, порой выходя на луга: широкие, обильные поля, не тронутые плугом. По всему видно, что здесь никогда не паслась скотина. Мальчик поднялся на вершину холма, вдыхая свежий и ароматный горный воздух. Перед ним торчал из земли большой валун. Арлен взобрался на него и стал обозревать обширный и всегда недоступный ему мир. Никаких признаков жилья, негде просить приюта. Наступающая ночь пугала его, однако чувство страха таилось где-то вдалеке, как сознание того, что когда-то ты состаришься и умрешь.

С приближением вечера Арлен стал подыскивать место для ночлега. Наиболее подходящим ему показался подлесок, где мало травы и можно рисовать обереги прямо на земле. Вот только демоны леса могут залезть на деревья и спрыгнуть вниз за оградительной цепью.

Потом он увидел небольшой холм, полностью лишенный травы. Но наверху дул сильный ветер, который мог повредить охранные знаки.

Наконец Арлен подошел к месту, где демоны огня недавно устроили адский пожар. Сквозь пепел уже пробиваются новые почки, а под ногами твердая почва. Он расчистил приличную территорию и начал рисовать магический круг. Времени оставалось совсем немного, спешка могла все испортить, так что круг получился небольшим.

Пользуясь острой палочкой, Арлен тщательно воспроизводил на земле необходимые символы. Так он работал более часа, нанося знак за знаком. Время от времени мальчик отходил в сторону и смотрел, правильно ли он выстраивает их в ряд. Его руки, как обычно, двигались быстро и уверенно.