В наступившей тишине Сол услышала, как сама тяжело сопит, задыхаясь от нарастающей злости.

— Послушай, Отто, можешь поступить так, как тебе хочется, однако я не собираюсь сидеть рядом и наблюдать, как человечество снова погибает. Если в борьбе за выживание хомо сапиенс требуется принести в жертву несколько человек, то пусть так и будет — даже если одной из этих жертв стану я.

В зале продолжала царить мертвая тишина; все присутствующие старались не пропустить ни единого слова, что еще больше придавало силу убеждения ее проникновенной речи.

— Я первая должна признать, что сейчас не имею ни малейшего понятия, что же следует предпринять в создавшейся ситуации. Но одно знаю точно: сегодня состоится беседа с представителем инопланетной расы, которая постоянно следовала за Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет. Если им удавалось так долго уцелеть, то нет никаких сомнений, что и мы можем выжить.

— Да, но за все это время, — произнес Вира уже более спокойным тоном, чем раньше, — им не удалось найти способа, как избавиться от самих Морских Звезд, не так ли?

— Нет, — призналась Хацис, — но это вовсе не означает, что такого способа нет вообще. И я не говорю вам, что будет легко. Как раз нет! Но верю: отыскать такое решение вполне возможно, а для этого мне нужна весомая помощь и поддержка. Любой из присутствующих, кто хочет горевать и жаловаться на несправедливость, жизненные трудности и невзгоды, может прямо сейчас отправляться на все четыре стороны, поскольку таким нытьем не поможет исправить положение. Пусть останутся самые волевые. А так вы напрасно тратите мое драгоценное время, и я этого не хочу. Да и никто из нас не хочет.

Собравшиеся продолжали смотреть на нее добрых секунд двадцать, прежде чем кто-то заговорил. Это была Клео Сэмсон с Хаммона.

— Кэрил, Отто вовсе не выступал от имени всех присутствующих, — сказала она. — Большинство готовы сделать все возможное. Только скажите, что от нас требуется, и мы тут же все исполним.

Сол с трудом взяла себя в руки.

— Ладно, — проговорила она спустя несколько секунд. — Вот что я хочу. В настоящее время наша главная беда заключается в ненадежности связи. Кораблей-прорезателей на все колонии явно не хватает. Кроме того, мы достаточно уязвимы, пока остаемся только в пределах обжитого космоса. В этом отношении я вполне согласна с Отто. Думаю, что второй из предложенных Эли вариантов вполне заслуживает внимания: мы должны понаблюдать, не предпринимают ли Морские Звезды каких-нибудь действий в системах, которые они уже атаковали раньше.

— Но это значит — оставить дары, — возразила Сэмсон. Сол кивнула в ответ.

— Но ведь я же не предлагаю совсем отказаться от даров «прядильщиков». Мы не можем себе позволить такую роскошь. — Хацис на секунду задумалась, собираясь с мыслями. — План таков. Во-первых, колонии, находящиеся под угрозой нападения чужаков, снимаются со своего места и группируются в двух или трех звездных системах, где имеются ранее уничтоженные поселения. И пока ни на одну больше, потому что нам нужно ограничить количество прорезателей, предназначенных для обеспечения связи. Конечно, для того чтобы подтянуть к месту дислокации объединенные системы центральных мозговых процессоров и все необходимое компьютерное оборудование, нужно немалое время, поэтому предлагаю начать подготовку к эвакуации прямо сейчас. Во-вторых, представители любой колонии, где возникают какие-нибудь сложности с заселением ранее уничтоженной звездной системы, прибывают сюда, на Сотис. И в-третьих, в наших знаниях о дарах существуют большие пробелы. Это мне стало ясно лишь в последние дни. Необходимо провести интенсивные исследования в Библиотеке для получения подробнейшей информации по практическому применению высоких технологий «прядильщиков». Предлагаю сосредоточить такие исследования в пределах одной звездной системы, находящейся по соседству с теми поселениями, куда недавно уже наведывались Морские Звезды. Возможно, на Юноне, что в системе Гаммы Змеи. Джеми, вы как раз оттуда, не правда ли?

Джеми Сивио сидел позади других присутствовавших на конференции, откуда наблюдал за разгоревшимся спором.

— Да, так точно, — согласился он. — И я уверен, вас там всегда встретят доброжелательно и с распростертыми объятиями.

— А кто ваша «мать-одиночка»? Конечно же, не я?

— Нет, это Дональд. — Сивио кивнул в сторону копии Шевенина с Фудзина. — Наш контактер — Кингсли Оборн.

«А ведь он такой же внедренный агент ОЗИ-ПРО», — сказала себе Хацис и громко добавила вслух:

— Прекрасно. Пока полным ходом идет эвакуация, все добровольцы, участвующие в этом проекте, должны познакомиться друг с другом. Мы можем востребовать необходимые материалы и оборудование центральных мозговых процессоров из состарившихся колоний, поэтому любое затраченное на подготовку время не имеет существенного значения. Однако мы должны быть уверены в своей мобильности и оперативности, чтобы все оказалось абсолютно готово по первому требованию. У кого-нибудь есть вопросы?

— А что делать с остальными чужаками? — спросил Вира совсем миролюбиво. — И ко всему прочему, вы пока не сказали нам, как с ними обращаться.

— Я уже предприняла некоторые шаги для решения этого вопроса, и надеюсь скоро все объяснить. — «Если Эксфорд ничего не испортит и не спутает нам все карты», — мысленно добавила Хацис. — У нас имеется отчет о проведенном наблюдении за прорезателем, пропавшим где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы. Я бы хотела направить специальную миссию для расследования его исчезновения. Если окажется, что пропал не один корабль, то экипаж разведывательной миссии подтвердит доказательства прямой агрессии. Быть может, мы уже давно вовлечены в космическую войну, даже не подозревая об этом.

Сол подумала о существовании звездных систем, возможно, посещенных Юлами, а затем уничтоженных Морскими Звездами, пришедшими вслед за первыми чужаками по их вызову. Если ее рассуждения справедливы, то Юлам придется ответить за многие злодеяния. Но Сол не знала, насколько она может доверять

Фрэнку Эксфорду. У него вполне могут иметься причины для поощрения конфликта между уцелевшими землянами и Юлами. Вероятно, генерал надеется поправить свое положение, когда все вокруг уладится.

Собравшиеся в зале продолжали пристально смотреть на Хацис.

— Отто, если вы или кто-нибудь еще не хотите присоединиться к нам, я не настаиваю. Я вовсе не тиран. Каждый вправе свободно принимать собственное решение. Только запомните: мы — это все, что осталось от человеческой расы. Если мы проиграем — бесследно исчезнут не только надежды на будущее, но и память о прошлом. Все, что делает нас неповторимыми существами во Вселенной, развеется как дым. От нас останется нечто подобное примечаниям в книгах Библиотеки «прядильщиков», непонятных для тех представителей чужих цивилизаций, которые когда-нибудь будут их читать, а я этого не хочу. Если сможем выжить сейчас, то уцелеем и дальше, что бы нам ни преподносила Вселенная.

Слушатели одобрительно закивали.

Хватит пустопорожней болтовни и высокопарных фраз, подумала Хацис и произнесла вслух:

— За работу, друзья, у нас дел невпроворот. Собравшиеся рассредоточились на небольшие группы, члены которых стали потихоньку переговариваться между собой.

Не всех присутствующих удовлетворила речь Сол, однако назревавший кризис на некоторое время был предотвращен.

Хацис почувствовала поток электромагнитных излучений от позывных сигналов прорезателей. Она вышла из зала, счастливая от возможности покинуть замысловатые конструкции и внутренние помещения парковочных ангаров.

Открыв канал связи с Гу Мань, Сол заговорила:

— ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ СВОБОДНЫЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ ПРИБЫЛИ СЮДА УЖЕ ЧЕРЕЗ СУТКИ. СКОЛЬКО КОРАБЛЕЙ СЕЙЧАС У НАС В РАСПОРЯЖЕНИИ?

— СЕМЬ.

— КОГДА ВСЕ КОЛОНИСТЫ СОБЕРУТСЯ ЗДЕСЬ, НЕОБХОДИМО КАК МИНИМУМ ВДВОЕ УВЕЛИЧИТЬ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ.

Хацис вспомнила, как Эксфорду удалось создать один большой корабль путем слияния двух кораблей обычных размеров. С использованием подобной методики перемещение целых поселений намного упростилось бы.