Столица была все ближе, и это приободряло солдат, которые уже хотели как можно быстрее вернуться к семьям. Многие города Империи были завоеваны или разрушены.

С приближением к Элестэю Виктория чувствовала непонятное волнение. Было странное чувство желания того, чтобы главный бой не состоялся. Возможно, все дело было в ее беременности. Она стала более чувствительной и переживала из-за всяких пустяков. Даже Дэйнис стал более заботливым и волновался не только за сестру, ну и за будущего племянника. Он смирился с мыслью, что Виктория хочет его оставить и теперь не хотел, чтобы она потеряла ребенка. Это могло сломать ее!

- Мы скоро будем осаждать Уривий, город находящийся недалеко от столицы. Есть вероятность, что к нам присоединится и истинный наследник. Так что, не думаю, что эта копания пройдет с провалом. Еще чуть-чуть и император будет сломлен!

В палатку к Виктории зашел Дэйнис. Он был серьезен, как никогда. Сложив руки на груди, он выдавал все новости, с торжественностью и строгостью. Виктория знала, что последует далее: брат попытается уговорить ее остаться и не воевать. В последнее время он пекся о ней, что не могло не радовать ее, однако повышенная забота с его стороны утомляла девушку.

- Викки, я прошу тебя, не иди с нами. Останься в деревне! - Менестрель оказалась права, и брат снова перешел на ее 'проблему'.

- Нет, Дэйнис, я пойду с вами, - уверенно заявила Виктория, проговаривая каждое слово и пытаясь показать свою решительность. Юноша тяжело вздохнул, прикрывая лицо рукой.

- Нет, Виктория, ты все-таки дура! Ты хочешь проблем?

- НЕТ! - Возмутилась девушка, приподнимаясь с импровизированного лежака. В последнее время ей все больше и больше хотелось спать. Возможно, Дэйнис был и прав и в ней говорит всего лишь ее упорность? Но если она останется, то никогда не дойдет до столицы и будет в неведенье все это мучительное время.

- Ты пойдешь с нами, но воевать не будешь! - Сдался Дэйнис, сразу понимая, как уговорить сестру. - Ты останешься в деревне, пока солдаты будут воевать, а после ты снова отправишься с нами.

- Ты обманешь меня!

- Нет, - покачал головой юноша. - Ведь твоя жизнь зависит не только от меня, но и от Вариаса. Как это ни противно, то он считает тебя важным стратегическим объектом. Вот почему я был за то, чтобы ты избавилась от ребенка! Но раз это твое желание... В общем, ты должна переждать, а дальше снова будешь с нами. Ведь иначе Вариас не согласиться оставлять, где ни было 'стратегически важный объект'. Мало ли кто о тебе узнает?

Виктория нахмурилась, ей не нравились такие сравнения брата, но они были верны. Так что Дэйнис был прав и сделает, так как сказал, даже если не хочет. Девушка понимала, что сам бы юноша, будь его воля, спрятал ее в какой-то деревне, пока не закончится война. Однако он подчиняется Вариасу и это факт.

Недолго думая, Виктория согласилась на условия брата. Ведь она и вправду уже не могла воевать с таким животом. Как-то родить на поле боя ей не хотелось. Да и так, мало ли что?

***

На следующий день Дэйнис забрал Викторию с лагеря и пошел в деревню под видом путников. Там он сказал, что его сестра скоро родит и вынужден оставить ее, а сам срочно отправился по делам. Время было неспокойное -везде шла война. Однако она сплотила людей, и теперь каждый пытался помочь друг другу. Так что молодым людям, которые попросили помощи тоже не отказали. Это обрадовало Дэйниса и он со спокойной душой оставил Викторию у деревенских, надеясь, что никто не узнает в ней фаворитку императора. Да и откуда?..

Для девушки потянулись долгие дни ожидания. Она волновалась за брата. Одно дело следить за ним, другое - жить в комфорте, у пожилой семьи фермеров и знать, что где-то там, ее младшего брата могут убить. Каждый раз она вздрагивала от такой мысли и отгоняла ее от себя. Пыталась успокоиться, любовно проводя по животу, отвлекалась на мысли о ребенке, который вскоре должен был появиться на свет.

Хозяйка дома, которая радушно приняла девушку, заботилась о ней, как о дочке. Свои дети давно жили в городе, и пожилая женщина полностью пользовалась возможностью поухаживать за кем-то, как за своим ребенком. Даже договорилась с повитухой, и всячески ублажала Викторию, строго следя, чтобы она не наделала глупостей, которые могли навредить не родившемуся еще дитю.

Для Виктории такая забота была утомительна и приятна в одночасье. Однако ничего ей не приносило радости. Все мысли были связаны с этой проклятой войной. А ведь когда-то она желала ее всем сердцем, только ради того, чтобы насолить Дангану. Теперь просто не видела смысла. Все эти беды, ради одного человека? Не велика честь ли для него? Да и заслуживает он такой участи? Ужасной смерти, которую принесут ему повстанцы, если выиграют?..

Было раннее утро, когда Викторию разбудили громкие звуки на улице. Это были голоса множества людей и лошадей. Протерев глаза, девушка выглянула в окно, узрев, как на улицах деревни собираются воины. Ее сердце тут же пропустило удар, больно кольнув. Однако Виктория заставила себя успокоиться, ради ребенка, на секунду прикрыв глаза. Она снова посмотрела, пытаясь посмотреть на их символику. Это были солдаты истинного наследника! Она и ранее видела эту символику, многие люди стали наносить ее себе на одежды, чтобы показать, на чьей они стороне. Везде были развешены такие флаги, особенно на завоеванных местах. Красный феникс на черном фоне.

Значит, свои? Но почему сердце продолжает так бешено колотить? Может, из-за того, что она никогда не видела этих солдат, всегда находившись подле повстанцев.

Что они здесь делают? Есть ли с ними наследник? Возможно, с ними и ее брат с повстанцами? Компания прошла успешно? Или здесь лишь несколько солдат? Но что они забыли в деревне?

Виктория поняла, что не может дать ответов на вопросы. Посему она решила пойти к хозяевам и разбудить их. Мало ли, что этот почти ночной приход значит? Одев халат и шаль, девушка вышла в коридор. Там уже собрались сонные хозяева.

- Что происходит? - Спросила менестрель, словно те знали ответ. Мужчина и женщина были растеряны и напуганы. Они хоть и были за истинного наследника, но такой визит мог испугать кого угодно. Что они забыли в столь бедной деревне? Да еще и в такое время!

- Не знаю, - отозвалась хозяйка и велела: - Пойдемте вниз.

Все так и поступили. Выйдя во двор, Виктория смогла видеть, что многие люди поступили также и теперь с любопытством и опаской смотрели в сторону солдат. Это была конница, всего пару десятков человек, крохи от армии. Значит, они были здесь по заданию.

Виктория поздно это поняла, когда к ней подошли три человека.

- Простите, но вы должны пойти с нами. - Официально произнес один из солдат девушке. Хозяева, приютившие ее, отшатнулись и удивлением посмотрели на Викторию.

- Зачем? - Осведомился хозяин дома, первый пришедший в себя.

- С ней хочет видеться сам наследник, - снизошел до ответа солдат и протянул Виктории руку. - Не заставляйте уводить вас силой.

Девушка с недоверием посмотрела на него, делая шаг назад. От взгляда воина не ушло это движение, и он добавил:

- Подумайте про ребенка.

Это заставило Викторию отрезветь и здраво взглянуть на вещи.

- Я могу одеться или мне идти в ночной сорочке?

Солдат помолчал, но все же снизошел до ответа.

- Оденьте верхнюю одежду и сапоги, ибо холодно. Так чтобы не упустить вас из поля зрения.

Девушка натянуто улыбнулась, пошла за плащом и сапогами. Одевшись, она покорно пошла за воинами. Тот, что с ней говорил и явно отвечал за операцию по ее 'поимке', усадил ее перед собой на лошадь. Менестрель было очень неудобно, мешал живот, но ничего другого они просто не предусмотрели.

- Я с вами так рожу! - Отозвалась Виктория, когда кони двинулись в путь, и ее стало трясти от некомфортной езды. Однако солдат не снизошел до ответа.

- Вы знаете, кто я? - Продолжила допрос менестрель, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятной езды и дурных мыслей в голове.