- Вы сегодня прекрасно выглядите! - Услышала она и прежде, чем успела сообразить, ответила:

- Великолепная! - Сказала и обернулась к собеседнику. На полноватом лице мужчины играло неприкрытое удивление, он даже позабыл все манеры.

Виктория поняла насколько наверно высокомерно, если не глупо это прозвучало, и поспешила исправиться:

- Простите, мне сначала показалось, что вы спросили о погоде. - Она заставила себя улыбнуться. Мужчина, более сорока лет, заморгал ресницами и, наконец, вспомнил о приличиях. Натянув на лицо сахарную улыбку, он всплеснул в ладоши.

- Ах, о погоде! Да-да, она великолепна, вы правы! - Отозвался он и поспешно бросил беглый взгляд по окну, проверяя так ли это. Виктория скрыла улыбку ладонью, пока ее собеседник отвернулся.

- Да, - заставила себя кивнуть девушка и хотела уйти, но мужчина, в отличие от других гостей, которые довольствовались только одним вопросом и были довольны, этот не собирался ее так отпускать.

- Но вы восхитительнее любой, даже самой ласковой погоды. Его Величество явно знает толк в хорошеньких дамах. И под его покровительством вы хорошеете с каждым днем! Намного прекраснее, нежели в прошлый раз! - Расплылся он в комплиментах, заставляя Викторию краснеть от неловкости и думать над тем, что лучше уж было тогда убежать, пока он был шокирован ее ответом.

- Простите, но мы разве знакомы? - Перевела она тему разговора.

- О, приношу свои извинения. Совсем забыл преставиться. И не подумал, что в столь чудной головке не могут сохраниться в памяти все лица гостей! Даже очень важных...

Виктория поджала губы, этот тип начинал ее раздражать, а его непонятные речи оскорбляли ее. Он только что назвал ее дурой, да и указал ей ее место. Она простолюдинка и ею и останется. Когда-то она надоест императору - так все думают. Да и Виктория знала и уж тем более не строила каких-то радужных планах нар роль императрицы. Но все равно, слова этого надутого индюка обидели ее, намекнув, кто он, а кто она. И менестрель потребовалось много сил, чтобы сохранить милое улыбчивое лицо.

- Я, князь Валиерский, - наконец назвался он и поклонился. Не зная, что делать, Виктория присела в книксен, сделав это весьма неуклюже. Мужчина остался доволен, а девушка облегченно перевела дух, разрабатывая план победы.

- Мое имя Виктория, - назвалась она.

- Да-да, я слышал. - Кивнул он и учтиво спросил: - И всего? Император не даровал вам еще титула?

Этот вопрос заставил девушку смутиться еще более - он вновь указывает ей на ее место!

- Странно, мне казалось, что столь важная... хм... должность не может занимать столь... гм... в общем, девушка такая, как вы.

- Вы говорите о неправильности действий Его Величества? - Холодно спросила девушка, и с удовольствием заметила, как покрылось пятнами лицо князя.

- Нет, что вы! - Тут же стал оправдываться он. - Просто хочу сказать, что, скорее всего, вам скоро найдут мужа, который сможет обеспечить вас титулом!

- А это уже решать лишь Его Величеству! - Все так же холодно отчеканила я.

- Да-да, вы правы! - Поспешно закивал головой мужчина.

- О, моя леди, вижу, вы не скучаете! - Из неоткуда появился Элестэй, с приготовленной натянутой улыбкой и двумя бокалами шампанского. Вручив один бокал Виктории, он собственническим жестом приобнял ее за талию и положил голову на плечо, при этом поцеловав его. Виктория сдержалась, чтобы не стукнуть его локтем. И что еще больше, ей потребовалось массу усилий, чтобы сдержать улыбку.

- Нет, Его Сиятельство князь Валиерский меня развлекает. Надеюсь, я правильно назвала ваш титул, мало ли что, все-таки не все может запомниться в моей голове! - Приторным голоском проговорила девушка, на последних словах делая железные нотки.

Мужчина побледнел, а на лице императора проскользнула тень. Он внимательно уставился на князя, явно догадавшись, что девушке нагрубили.

- Правда, она прелесть? - Спросил ровным голосом Элестэй и в вопросе его почувствовались стальные нотки, неотрывно смотря в глаза князя и при этом снова целуя Викторию в плечо.

- Да-да! Она так прелестна и умна. И красива! Она бы украсила любой бал, любой прием, праздник; и любой бы мужчина возжелал бы видеть ее около себя! - Посыпал комплименты князь, доставая платок. - Ой, что-то тут жарко стало! Пойду возьму что-то себе выпить. Прошу меня извинить. Леди, - отдав поклон сначала императору, а потом и его даме, князь Валиерский поспешил затеряться толпе.

- Он сильно доставал тебя? - Спросил Данган, отпуская Викторию из объятий и смотря ей в глаза.

- Нет, всего лишь относился так, как и должны относиться люди его сословия к таким как я. - Ответила девушка, невольно жалуясь от остро ощутимой обиды. Зачем она сказала это императору?..

- Он не имел права унижать тебя!

В его глазах мелькнула забота, когда он дотронулся до ее щеки. Девушка вздрогнула от прикосновения; его взгляд показался ей.

- Ничего страшного, по сути, он прав и...

- Нет! - Перебил он ее. - Никто не смеет перечить моему выбору! Я тебя выбрал и...

- Это всего лишь фиктивно! - На этот раз перебила его она.

- Ты уверенна? - Зеленый глаз императора лукаво прищурился. Виктория вспыхнула, вспоминая, кто перед ней.

- Да, - тихо, совсем неуверенно отозвалась она. Элестэй не стал переубеждать ее, лишь умиленно улыбнулся.

Заиграла веселая музыка под быстрый танец. Император прислушался, и его улыбка стала веселей.

- Ты не можешь отказать мне в этом веселье! - Задорно воскликнул он, убирая бокалы на стол и хватая ее за кисть руки, ведя на танцпол. Там уже кружились пары, слегка подпрыгивая на каблуках в такт ритму. Данган закружил Викторию, хватая ее одной рукой за талию, другой - за ладонь, и ловко выводя ее в хоровод.

Девушка как раз хотела сказать, что не знает этого танца, но за быстрым Элестэем не успела этого сделать, да и он сам догадался, когда она почти сразу два раза наступила ему на носок ботинка.

Однако выдержка императора по самообладанию была лучшая в Империи, так что на лице его это никак не отразилось. Как истинный кавалер он сделал вид, что дама танцует так, как надо.

- Это не сложно: почти, как вальс, только быстрее и поднимай выше ноги! - Весело 'объяснил' он ей. Виктория же не была полна такого же энтузиазма.

- 'Только быстрее'? Да здесь надо скакать, как ужаленная лошадь! - Передразнила девушка, возмущаясь. Это позабавило императора и он коротко, но от души засмеялся.

- Ты мое утешение, Виктория, - еле слышно проговорил он, и в его голосе почувствовалась неприкрытая грусть. Девушка удивленно замерла, и сразу же затихла музыка. Она хотела как-то отреагировать, спросить, может ей послышалось, но на лице Дангана вновь сияла улыбка.

Он отпустил ее и теперь закликал всех к вниманию. А Виктория смотрела на его довольное лицо и пыталась понять, какой он на самом деле, когда без маски? И понимала, что этот ответ никто не сможет ей дать, даже она сама. Все-таки ей это послышалось - не такой он человек! Это она знала точно...

- А теперь сюрприз! - Объявил Элестэй и Виктория невольно сжалась, чувствуя неладное.

Все собравшиеся, как по команде, посмотрели на императора.

- Сегодня день этой леди! - Проговорил он, хватая Викторию за кисть и вытаскивая ее из толпы, на обозрение публики. Тысячи взглядов и девушку заедает жуткое смущение и неловкость.

- Моей прекрасной дамы сердца, - здесь он дотронулся губами к ее руке, и менестрель еле сдержалась, чтобы не вытереть ее об его костюм. Свое красивое платье она портить не хотела. Да-а, похоже, она стала привыкать к роскоши, - неожиданно для себя отменила девушка.

- И все знают, что моя леди еще и менестрель, - продолжал император, а Виктория постаралась не думать, какая у нее настоящая должность, раз уж менестрель всего лишь прекрасное дополнение. А вот гости на слова Дангана невольно напряглись, они еще не забыли прошлой игры так званой 'менестрель'. Они, наверное, считали ее какой-то аферисткой, которая наврала падкому на женщин и моду императору. Данган любит модное, но не во всем он разбирается. Вот девушка и воспользовалась тем, что в музыке он не силен. И, конечно, своей красотой и женским очарованием.