- Виктория. - Отозвалась она. - А ваше?

- Джерад, - коротко ответил он, улыбаясь.

- Джерад, - задумчиво проговорила девушка. Он назвал свое имя без титулов. - А кем вы приходитесь императору?

- Внучатым племянником его бабушки! - Охотно ответил парень, и Виктория невольно почувствовала, как ее уши наливаются краской.

- Так вы родственник Его Величества! - Смущенно воскликнула она.

- Нет, - Джерад усмехнулся. Виктория непонимающе и с подозрением на него посмотрела. - Простите, но я вас обманул.

- Что?! - Девушка резко остановила их танец, отталкиваясь от партнера.

- Простите-простите! - Примирительно поднял он руки. - Но вы так задали вопрос, что я просто не сдержался!

- Ну знаете ли!..

- Снова вы дуетесь, - негодующе покачал ее собеседник головой. - Но разве имеет значение, каков мой статус?

- Нет, - Виктория смутилась. - Просто, раз вы родственник, то я бы подумала прежде, чем говорить, что либо про Его Величестве!

Джерад усмехнулся.

- Вы очень честная девушка, Виктория! - Отозвался он. - Однако я уточнил, что не его родственник.

- Тогда кто же? - Смутилась она еще больше.

- Откуда я знаю! - Удивился тот, настолько искренне, что девушка не сразу уловила его иронию.

- Опять вы шутите! - Обиженно произнесла она.

- Молчу-молчу! - В какой раз примирительно поднял он руки и тихо добавил: - Давайте, продолжим наш танец, а уж в процессе поговорим. А то на нас уже странно косят.

- Хорошо, - кивнула Виктория, принимая его руку. - Так кто же вы?

- Я маг, работающий на Его Величество, - коротко ответил Джерад. - Но это формально. В основном я подчиняюсь главе магов и правой руке Элестэя.

- Тиманэшу?

- О, так вы знакомы! - Усмехнулся мужчина.

- Чего вы взяли?

- Как правило, другие дамы предпочитают обходить этого человека стороной, а не так вольно называют его имя.

- Да? - Смутилась девушка. - У меня было просто больше времени, чтобы запомнить его имя!

- Согласен! - Кивнул Джерад. - Ведь вы не мимолетнее увлечение императора. Давно вы здесь?

- Эм, месяца три. - Отозвалась она. - Странно, а почему я вас ранее не видела?

- Я постоянно был на заданиях. Император любит войны! - Весело произнес маг, и это заставило Викторию нахмуриться.

- Это не смешно!

- Простите, - тут же поспешил извиниться Джерад, тоже нахмурив брови. - Я просто один из немногих гм... дарований, который попал к Его Величеству по своей воле, а не из-за того, что так захотел император.

Слова мага заставили Викторию призадуматься.

- И часто Элестэй насильно заставляет людей служить себе?

- Если человек талантлив, то это в порядке вещей.

- И многие соглашаются? - Не верила Виктория.

- Император бывает очень жесток и убедителен, - холодно ответил маг.

- И ты так к нему легко пошел?

- Мы уже на 'ты'? - Улыбнулся он и вновь стал серьезен под смущенным взглядом девушки. - Формально я работаю на него, но считаю своим покровителем Тиманэша. Именно он разглядел мой талант.

- Он учил тебя? - Более миролюбиво спросила девушка. Почему-то ответ мага заставил ее вновь расслабиться.

- Не совсем. Он забрал меня у моего первого учителя, когда мне было пятнадцать. Я благодарен ему, ведь только с ним я смог раскрыть свой дар на полную мощь.

- Значит Тиманэш не такой и плохой?

Вопрос Виктории заставил Джерада улыбнуться и ответить следующее:

- О, он жесток, но учитель из него отменный! Хотя я и врагу не пожелаю такого учителя.

Виктория нервно усмехнулась. А ведь он ее тоже учит...

- Что-то не так? - Забеспокоился собеседник.

- Да нет, все хорошо. - Улыбнулась Виктория, смотря на своего партнера по танцу и забывая об их разговоре. Первый раз за столько времени у нее появился интересный и приятный собеседник!

Еще один танец закончился и Джерад увел девушку с танцпола. Поцеловав ей руку, он откланялся, сославшись на важную встречу и ушел. Виктория проводила его разочарованным взглядом и направилась в сторону мягких соф. Танцевать ей более ни с кем не хотелось, да и голова, как она только сейчас заметила, кружилась.

Дав отказ парочки кавалеров, что пригласили ее танцевать, она стала наслаждаться отдыхом и играющей оркестром новомодной музыкой. Некоторые композиции она слушала впервые. Многие из них девушке понравились, она, даже позабыв обо всем, и о царящем гаме, прикрыла блаженно глаза, стала слушать и еле прикасаться губами к бокалу искристого вина. Виктория не пила, скорее делала вид, что сильно занята отдыхом, чтобы ей не навязали не нужный разговор или нежеланный танец.

Подумала о молодом человеке, что недавно танцевал с ней и мило беседовал. Вспомнила их разговор и почувствовала, как краснеют ее уши. Она вела с ним, как настоящая дура. Если бы ей дали второй шанс, то она бы отвечала совсем не так, как тогда. Во всем виноват император! Он так приучил ее, что все слова могут быть не искренними, что девушка разучилась доверять и не могла вспомнить, когда она искренне и по душам с кем-то говорила.

Виктория заскучала за семьей и родиной. Ее город давно стерт с лица земли. Элестэй все сделал для этого. Ему надо было отдать всего лишь долг. Ему не нужен был тот город, но он убил всех там, даже не раскаявшись в содеянном. И как бы он себя не вел, как бы не старался выглядеть хорошим человеком, под его улыбчивой прекрасной маской скрывается лишь гниль.

А еще менестрель заметила, что многие стали улыбаться к ней, когда она, приоткрыв глаза, осматривалась по сторонам. Сначала девушка смущалась этим улыбкам, ведь всего часом раньше эти люди хотели ей смерти. Именно это она прочла в их лицах. Еще Виктория понимала, что и сейчас они хотят, только скрывают это искусно так же, как делает это император Данган. Скорее всего, это входит в обучения в придворный этикет...

Девушка хотела пройти по залу, посмотреть искусно сделанные росписи стен. Сиденье на мягкой софе наскучило ей, также как и пристальные взгляды, устремленные в одну точку. Так хотя бы она будет двигаться, и попадать не под такие пристальные взоры.

Но все оказалось хуже. Отставив бокал на столик для пустых фужеров, откуда их потом забирали слуги, Виктория пошла по залу, стараясь держаться к стенке. Она то и дело ловила на себе улыбки. Особенно дам. Очень красивых молодых и не очень, но привлекательных женщин, высокородных, судя по их гордо поднятых головах и дорогих нарядах.

А кто и по наглее тот пытался заговорить с Викторией. Это были несодержательные фразы, без смысла. Как правило, укладывающиеся в один вопрос: 'Как вам сегодняшняя погода?'

Менестрель сначала непонимающе хмурилась. Первый вопрос стал для нее совсем неожиданностью. Она не думала, что эти чопорные дамы заговорят с ней. Через какое-то время она привыкла и тут же изображала на своем лице легкую улыбку, отвечала 'Прекрасная', 'Великолепная' или 'Замечательная'. Совсем не имея понятия, какая за окном погода, но солнце светило, да и дамам не важен был, какой ответ, главное суть. Получив желаемое, они как дуры улыбались и уходили, а некто делал даже легкий поклон-кивок Виктории.

К чему такая честь? - недоумевала девушка.

Ответ был прост, и девушка не сразу о нем подумала, так как элементарно забыла. Она же теперь фаворитка! Главная и официальная любовница императора. Первая женщина при дворе, учитывая, что жены у него нет. А значит, все хотят быть благосклонны к той, что есть. Увидь император, что они хорошо обращаются к ней, хоть и простолюдинки, он будет хорошо обращаться соответственно и к ним. Ведь высказывать непочтение к фаворитке, а значит к выбору императора и к нему самому. А кому хочется злить Его Величество?

Все в этом высшем свете покрыто таким слоем лести и лжи, что у девушки от понимания всего этого кружилась голова. И кто-то отдает ради этого все? Ради власти, денег и славы...

Эти женщины хотели подружиться с Викторией, может их бы тогда заметил Элестэй. Ведь то, что менестрель вежливо заговорила с ними, уже значило кое-что. Хотя девушке просто не было куда деваться.