Маленькое судно, нанятое апостолом Андреем, медленно поднималось вверх по реке.

Теперь, когда они отплыли от широкой, ревущей воды, впадающей в море, течение стало слабее, подул попутный ветер, и уже второй день плыли под парусом.

Ученики столпились на носу судна, ловили рыбу, а апостол сидел в тени паруса и смотрел на низкие, заросшие кустарником берега.

К вечеру, пройдя едва видимые под водой песчаные островки, судно остановилось у высоких холмов.

Гребцы стали разводить на берегу костёр, чтобы приготовить ужин, ученики поставили палатку, принесли тюки с запасами и едой. Но все так устали, что не было сил даже приготовить ужин — поели только вяленой рыбы и сухих лепёшек из грубой просяной муки.

Утром, проснувшись, ученики не увидели Андрея возле костра.

Андрея они нашли на вершине холма. Он был так сосредоточен, что ученики, поняв, что Андрей молится, стояли кучкой поодаль и долго не подходили.

Наконец апостол, обернувшись, увидел учеников и подозвал их.

— Видите эти горы? — опросил он и показал рукой на несколько холмов, заросших мелким кустарником.

Прямо под ними текла река, а другой берег, низкий и плоский, был так ровен, что ученики невольно засмотрелись на него.

— Великий город будет здесь, — сказал апостол. — Здесь воссияет Божия благодать, здесь будет воздвигнуто множество церквей. Отсюда будет просвещена крещением эта страна...

Род старейшины Володислава исстари жил на левом берегу Ильменя, вблизи Перыни-холма, где стоял, возвышаясь над озером и сушей, идол грозного славянского бога Перуна громовержца...

Могуч и богат был род Володиславов. Немногие роды приильменские сравняются с ним в могуществе, богатстве и многолюдий. Не только богат и могуч, но и самостоятелен род Володиславов. Ни от кого-то не зависит он. Даже к пятинам Новгорода не приписан, а на что тот усилился после того, как перенесли его со старого городища на левый берег да стали в него съезжаться и весь и меря, и кривичи, и мужи торговые из далёкой Скандинавии, направляясь из-за бурного моря славянского — Нево[1] по великому пути своему в далёкую Византию.

Родовой старейшина Володислав никого не боится, а с ним никого не страшатся и его родичи.

Вот и теперь поёт, играет молодёжь, собравшись на лугу за селением. Даже старики выползли погреться на солнышке.

Володислав сидел среди стариков. Степенно, серьёзно вёл он беседу, поглядывая на веселящуюся молодёжь, где вместе с другими водили хоровод и его дети.

   — Слышал ты, — сказал седой с выветрившимся лицом старик, — есть из Новгорода вести, да такие, что призадуматься приходится.

   — О Гостомысле?

   — О нём, о посаднике новгородском...

   — Больно мудрит он да солеварам с Варяжки мирволит... — нахмурился Володислав. — Как бы от этих солеваров беды всему Приильменью не было... Большую они силу забирают...

   — Много их за море уходит, да немало и остаётся.

Гостомысл с ними такую силу заберёт, что весь Ильмень должен Новгороду будет кланяться...

   — И то уже слухи идут об этом... Беда с нашими варягами да и только!

Ильменские славяне называли варягами выходцев из разных славянских родов, поселившихся на берегах впадающей в Ильмень речки Варяжки и занимавшихся там солеварением. Многие из них уходили за Нево к скандинавам и поступали в дружины викингов.

Долго ещё продолжался разговор между стариками.

С особенным почтением слушали древнего, высохшего старика.

Это был Радбор, самый старый в роду Володиславовом. Никто не знал, сколько ему лет. Все, даже старики, помнили его седым и согбенным.

Несмотря на годы, память Рад бора сохранилась прекрасно. Он помнил старину и любил рассказывать про неё. Как только выдавался тёплый денёк, выходил Радбор на солнышко погреться, а вокруг собирались родичи, знавшие, что Радбор всегда расскажет про старину.

Когда к беседе присоединился Радбор, спор шёл о могуществе славян.

   — Сколько нас по лицу земли рассеялось! — горячился старик Витимир. — Разве по одному только Ильменю сидят роды наши? Куда ни пойди от моря Варяжского[2] до Сурожского[3] и до Хвалынского[4], везде однородцы наши есть, всюду речь славянская слышится, везде одним богам кланяются.

   — Верно говорит! Много нас, сильны мы, — послышались одобрительные восклицания.

   — Что и говорить! Вот наши города хотя бы взять! Чем не велик наш Новгород? Во всех странах, за всеми морями известен! А Киев?

   — Да одни ли Киев да Новгород в славянщине? А Изборск у кривичей, а Смоленск... Сильнее-то народа славянского и нет нигде!

   — Сильны мы, сильны! Что и говорить! — раздался слабый дрожащий голос. — А всякий нас и обидит, и под ногу, коли захочет, положить может.

Это говорил Радбор.

Все повернулись к нему.

   — Что же, отец? — послышались вопросы, — скажи нам, почему это так?

   — Да, отец, объясни нам, научи нас, многое ты на своём веку видал, мудрость твоя известна всему Ильменю, так поведай нам, почему ты говоришь, что при всей силе нашей слабы мы и всякий, кто ни захочет, покорить нас может?

   — Нас вот на Ильмене никто не покорял...

   — Так на то вы и ильменские!.. Сюда на Ильмень и птица не всякая залетает, и зверь не всякий заходит, кто же вас сюда в полон брать придёт!.. Разбежитесь по лесам и нет вас... А вон кто посильнее, придут и заберут всех, и данью обложат всех вас, все роды...

   — Так мы прогоним их!

   — Что ж, что прогоните! Сегодня прогнали, а завтра они опять придут и опять завладеют вами... А потому, что слабы вы, даже и на Ильмене, как все остальные...

Радбор, видимо, устал, он остановился, чтобы перевести дыхание.

   — Вот, живём мы, а как, в самом деле, живём-то? — снова заговорил он. — Правда, много нас на земле живёт, и все мы на одном языке говорим и одним богам кланяемся, а только беда наша в том, что нет согласия между нами. Не живут в мире не только племена, но и роды даже... Всегда между нами вражда. Древляне с окольными — поляне, что по Днепру живут, обижают, вятичи на радимичей идут, дреговичи кривичей воюют и всегда где-нибудь кровь льётся... И какая кровь? Братская! Ведь и древляне, и поляне, и суличи, и вятичи, и радимичи, и дулебы, и бужане, и полочане, и дреговичи, и лютичи, и мы, ильменские, — все родные братья, все от одного корня происходим, а вот от раздоров этих наших и беды на нас разные.

Старик снова остановился.

Его слушали с вниманием, правдивость его слов была очевидна.

   — Какие же беды, отец? — послышался вопрос.

   — Вот хотя бы с дулебами...

   — Что с дулебами? Расскажи!..

   — Давно уже это было, а память об этом всё ещё свежа...

   — Расскажи, расскажи, отец, что случилось с дулебами, мы послушаем да поучимся... Опыт разуму учит!

   — Слушайте, если знать хотите... Жили дулебы у истоков своего Немана, жили тихо, смирно, по зверя в леса ходили, рыбу ловили, никого не трогали, только их самих иногда древляне обижали... Братья-то Кий, Щёк и Хорив только что с Дуная пришли и на днепровских горах у полян сели. Никто и подумать не мог тоща, что будет здесь город великий и нашему Новгороду равный. Это он уже потом так вырос...

   — А расскажи, отец, как Киев-город строился? — спросил кто-то.