Наконец, члены Лиги заметили, что он не только слабо противится протестантам, но старается противиться проектам герцога Гиза; что он назвался главою Лиги для того, чтобы следить за ней; что он дает слишком мало войска герцогу Гизу, чтобы дать возможность протестантским отрядам разбивать его. Благодаря этому, Генрих Гиз сделался еще популярнее.

Вследствие победы, одержанной им в 1587 г., церковь провозгласила хвалу герцогу и проклятие королю, бывшему заодно с еретиками. Почувствовав в этом угрозу короне, Генрих III решился, наконец, открыто порвать с герцогом. Он воспретил ему показываться в Париже, где тогда находился двор (1588); в тоже время собрал вокруг своего дворца несколько тысяч швейцарских наемников, как-бы для угрозы столице. Вожди парижских лигистов считали себя погибшими; они вызвали герцога, который поспешил явиться, несмотря на особое запрещение короля, и стал угрожать Генриху III в его собственном дворце, между тем как со всех сторон воздвигались баррикады. В толпе заговорили о том, чтобы повесить короля и посадить на его место Гиза. Потребовалось умиротворяющее вмешательство последнего, чтобы успокоить народное волнение. Несколько дней спустя после этого дня с баррикадами, король бежал в сопровождении двора в свой замок Блуа на Луаре. Но внезапно король как бы уступил; он согласился по требованию Лиги созвать генеральные штаты; он назначил герцога Гиза королевским генерал-лейтенантом. Он объявил, что с новою силою возобновит борьбу с ересью. Действительно, штаты собрались в Блуа (1588); они были исключительно составлены из лигистов; там громко говорили о низложении короля и в тоже время объявили решающую власть штатов в вопросе о налогах; они присвоили себе также право объявления войны, заключения мира и контроля над администрацией. Герцог Гиз явился туда, и между ним и королем произошло нечто похожее па примирение. Когда несколько дней спустя герцог был приглашен в покои короля, то дворяне, поджидавшие его рядом в коридорах, искололи его шпагами. Брат его, кардинал Латарингский, был казнен на следующий день.

Тогда Париж восстал по призыву своих проповедников. Генриху III ничего не оставалось более, как соединиться с Бэарнэ, своим ближайшим наследником, который приближался во главе протестантской армии. Они вместе двинулись на Париж и осадили его; но монах Жак Клеман заколол Генриха III кинжалом (1589).

Конец Лиги и религиозных войн: Генрих IV. — Нантский эдикт. — С тех пор борьба сосредоточилась между Парижем, защищаемым испанскими войсками из Нидерландов, и гугенотами под предводительством Бэарнэ, получавшими некоторое подкрепление из Англии. Три раза, начиная с 1589 по 1592 г., он осаждал столицу и три раза должен был снять осаду. Парижане мужественно переносили голод, а испанцы из Нидерландов всегда являлись во время, чтобы впустить в город людей и снабдить его съестными припасами. Население было возбуждено целой фалангой монахов, поддерживавших в нем ненависть к гугенотам; однажды во время осады они устроили огромную процессию, имевшую целью подействовать на умы: шествие открывали 1300 монахов, со шпагами на боку, с бердышами на плечах, в латах, надетых сверх рясы, с пением воинственных гимнов.

Между тем огромное большинство населения начинало тяготиться этими войнами, которые разоряли и обагряли кровью страну в течении 30 лет. Многие из католиков, которым героическое сопротивление протестантов и жестокости, вроде Варфоломеевской ночи, открыли, наконец, глаза, стали умереннее благодаря этим горьким урокам. Они поняли теперь благоразумие Лопиталя. Они были готовы принять Генриха IV и удовлетворить гугенотов, если бы были уверены, что их не заставят силою перейти в кальвинизм. Их прозвали политиками. Их партия, сперва робко выступавшая после Варфоломеевской ночи, стала увеличиваться с каждым днем. В резком анонимном памфлете «Сатира Мениппэ» буржуа этой партии даже разоблачила Лигу и тщеславие ее вождей.

Что же касается фанатических католиков и духовенства, то им не кого было противопоставить Бэарнэ; бывший во главе Лиги Генрих Гиз не нашел себе заместителя. Его брат Майенн не был популярен. Испанский король Филипп II предложил в королевы Франции свою дочь, внучку Генриха II, генеральным штатам в 1593 г., состоявшим из членов Лиги; но лигисты не осмелились зайти так далеко.

Если бы Бэарнэ согласился перейти в католицизм, то Париж, даже Париж Лиги, готов был от изнеможения сложить оружие. И Бэарнэ это понял. Его вера кальвиниста не была слишком глубока, а Париж, в его глазах, стоил хорошей обедни. В 1594 г. он решился сделать «опасный прыжок», — как он выражался, т. е. отречься. Париж тотчас же открыл ему свои ворота.

Нантский эдикт, который он сумел навязать всем, положил конец религиозным войнам (1598); протестанты получили свободу совести и право отправлять всюду свое богослужение, за исключением нескольких больших городов, в которых можно было опасаться беспорядков; они получили право занимать всякие должности; в каждом парламенте одна палата полупартийная, т. е. составленная из половины судей католиков и протестантов, должна была с этих пор решать все их дела; они имели право через каждые три года собираться в общие собрания для устройства своих церковных дел; наконец, в виду того, что они составляли меньшинство среди враждебно настроенного к ним народа, им было дано шесть укрепленных пунктов на юге.

Итак, чтобы католики убедились в праве каждого человека исповедовать ту религию, которая ему нравится, понадобилась гражданская война в течение 30 лет, т. е. 30 лет резни и разорения; да и пришли то они к этому убеждению, в силу необходимости. Однако многие католики все еще не складывали оружия. Иезуиты никогда не могли простить Генриху IV этого эдикта веротерпимости; они затевали несколько покушений на его жизнь и одно из них удалось. В 1610 г. Генрих IV был убит монахом Равальяком.

Ришелье отнимает у протестантов укрепленные пункты. — Трагический конец Генриха IV, дурное отношение духовенства к реформистам, высказанное в общих собраниях желание его добиться у правительства уничтожения Нантского эдикта, слабость регентши Марии Медичи, все это обеспокоило протестантов. На трехгодичных собраниях в Сомюре (1611) и в Ла-Рошеле они подновили свою военную организацию, выбрав заблаговременно вождей в предвидении войны.

Но в 1623 г. Людовик ХIII, уже достигший совершеннолетия несколько лет тому назад, назначил своим первым министром кардинала Ришелье (1623—43). Этот последний, желая, чтобы его государь был неограниченным властелином всех своих подданных, не мог допустить, чтобы протестанты составляли таким образом маленькое государство в королевстве, и особенно государство республиканское, у которого были свои выборные вожди, своя казна, пополняемая налогами по общему согласию, свои укрепленные пункты и своя армия. Ришелье собрал большое войско и начал осаду их главной крепости Ла-Рошель, которая была в то время оживленным коммерческим портом.

Протестанты обратились за помощью к своим английским единоверцам, но Ришелье велел построить громадную плотину, которая заперла вход в порт и не позволяла английскому флоту снабжать крепость съестными припасами. Несмотря на геройскую защиту мэра Гитона и его сограждан, когда треть населения погибла от голода, Ла-Рошель сдалась (1628).

Другие укрепленные места, устрашенные разграблением Прива, сдались королевским войскам, после короткого сопротивления. Ришелье очень благоразумно не хотел доводить протестантов до крайности; с терпимостью, особенно похвальною для священника, он удовольствовался тем, что отнял у них укрепленные пункты и уничтожил их политическую и военную организацию, предоставив им, по эдикту в Алэ свободу вероисповедания, совести и доступ к общественным должностям.

Но он, тем не менее, нанес тяжелый удар Нантскому эдикту и протестантам, которого они сразу не почувствовали, но который оказался смертельным. Лишенные укрепленных мест, они с тех пор были во власти католиков, окружавших их со всех сторон, и оставались беззащитными среди пропитанной до фанатизма католицизмом страны. Вскоре они пожалели, что не все последовали геройскому примеру Ла-Рошеля: детям их предстояло дорого поплатиться за их нерешительность и слабость.