Греция или Эллада. — Элладу, которую римляне называли Грецией, составляет гористый полуостров, находящийся в восточной части Средиземного моря; гористые острова, окружающие его со всех сторон, составляют как бы продолжение в море этого полуострова. Это — небольшая страна: пространство, занимаемое ею, едва составит две Бельгии.

Подразделение на общины. — В этой стране, где сообщения сухим путем представляет большие затруднения, как во всякой горной области, население не могло сгруппироваться в однообразное государство, управляемое одинаковыми законами, а, наоборот, расчленилось на множество мелких государств; каждый город с окрестными полями и деревнями представлял собой небольшую независимую группу. Эти мелкие государства назывались общинами.

Греки по преимуществу моряки и торговцы. — Благодаря скалистой почве, жаркому и сухому климату, Греция — бедная страна, дающая своим обитателям небольшое количество хлеба, винограда и оливок; но так как море проникает в эту страну со всех сторон между островов и мысов, образуя глубокие и хорошо защищенные заливы, то населению представлялась возможность искать счастья в другом месте, вдали от своей страны; самый характер страны вынуждал греков сделаться, подобно финикиянам, мореплавателями и заниматься морской торговлей, по примеру финикиян, которым, начиная с VIII-го века до Р. X., они составляли большую конкуренцию. Греки, в конце концов, завладели почти всей торговлей Средиземного моря.

Греческие колонии. — Подобно тем же финикиянам, они основали на всем побережье Средиземного моря колонии; в противоположность финикийским конторам, население этих колоний составляли не коммерсанты, временно основавшиеся здесь для своих торговых дел, а эмигранты из Греции, которые оставляли свою родину, ища плодородной богатой земли, и, найдя ее, они основывали здесь греческие колонии, представляющие собою уже новые общины, независимые от их матери-родины. Весь берег малой Азии (Смирна и Фокея), вся Сицилия (Сиракузы), почти весь юг Италии (Неаполь) были населены греческими колониями; французский Марсель был также когда-то греческой колонией.

Поэтическая религия. — Все эллины, населявшие не только Элладу, но также и колонии, были связаны между собою общим языком и общею религией.

Как и народы предшествовавшие им, эллины объясняли себе все явления, которых они не понимали, действием сверхъестественных сил, т. е. богов.

Каждая община имела своих излюбленных богов; Афина была, главным образом, покровительницей города Афины.

В то же время некоторые божества почитались во всем эллинском мире: таковы были Зевс и Аполлон. Храм Зевса, находившийся на Олимпе, храм Аполлона в Дельфах, знаменитый смутными и сбивчивыми прорицаниями жриц этого бога, были настоящими центрами паломничества.

В дни празднеств в честь этих богов устраивались публичные игры на открытом воздухе, и народ стекался сюда со всех эллинских общин; это были состязания в беге и на колесницах, в борьбе, где соперники старались превзойти друг друга в силе и ловкости, но всякая жестокость была недопустима в этих состязаниях.

Боги в воображении эллинов являлись теми же людьми, созданными по их образцу, доступными тем же человеческим страстям и отличающимися от них лишь гораздо большим могуществом. Они думали, что боги составляют одну семью и живут на вершинах высокой горы Олимпа. О каждом из них с давних пор у греков сложились чрезвычайно красивые и поэтичные легенды.

Демократия в Греции. — Привычка вести торговые дела и путешествовать сделала греков изобретательными и деятельными; умственная жизнь их развилась (более или менее нормально); живя отдельными маленькими государствами, они не допустили, чтобы с ними обращались так, как обращались египетские фараоны со своими крестьянами. Еще в раннюю эпоху в торговых городах они изгнали царей, владычество которых всюду было заменено господством богатого класса; позднее в наиболее крупных городах, в частности в Афинах, порт которых Пирей был богатейшим рынком, это владычество богатого класса или аристократии было уничтожено в свою очередь и заменено властью народа или демократии.

Все афинские граждане к концу V-го века до Р. X. принимали непосредственное участие в составлении своих законов: собравшись под открытым небом на городской площади (агора), они выслушивали предложение законов, которое каждый из них мог сделать, и затем принимали их или отвергали посредством голосования.

Кроме того, все должностные лица, судьи, учителя, были избираемы всем составом сограждан.

Греки были первыми свободными гражданами, первыми республиканцами.

Мидийские войны. — В 490 году до Р. X. их свобода внезапно очутилась в опасности со стороны одного восточного деспота, царя мидийцев и персов, который рассчитывал легко справиться с этими маленькими республиканскими государствами, как он справился с великими монархиями египетской и ассирийской.

Большая часть греческих городов упала духом; но два из них, Спарта и Афины, устояли. Сто тысяч персов высадились в Марафоне вблизи Афин в 490 году до Р. X.; 10000 афинских граждан бросились на них беглым шагом и заставили их снова сесть на корабли и отчалить. Десять лет спустя (480) персидский царь возобновил попытку победить греков с 500 кораблей и, говорят, с миллионом людей.

300 спартанцев под предводительством своего царя Леонида тщетно старались остановить наводнившего страну врага и в то время, как они были захвачены и погибали в узком Фермопильском ущелье, флот афинянина Фемистокла уничтожил персидский флот при Саламине. В следующем году афиняне и спартанцы привели в смятение персидскую армию при Платеях. Независимость Греции была спасена.

Искусства, литература, науки и философия. — Необходимость самостоятельно управлять своими общественными делами еще более содействовала развитию у греков умственной жизни, пробудившейся уже благодаря путешествиям и торговле; и между тем как финикияне пользовались своим умом только в видах обогащения, греки старались создать себе всякого рода умственные наслаждения.

Афины, в особенности, отличались своей любовью к умственным занятиям; начиная с V-го века до Р. X. до III, этот город был главою всего греческого мира, и какой могучей и плодотворной главой!

Греческие писатели создали большую часть литературных образцов, известных до наших дней: у них были первые эпические поэты (Гомер), первые писатели-трагики (Эсхил, Софокл и Еврипид), первые писатели комедии (Аристофан, Менандр), первые историки (Геродот, Фукидит, Ксенофонт), первые ораторы (Перикл, Демосфен).

Художники украшали города прекрасными зданиями из мрамора, которые поддерживаются высокими и основательными колоннами и отличаются своей строгой пропорциональностью; другие высекали из мрамора грациозные и выразительные статуи, или же делали барельефы, поражающие своей тонкостью и жизненностью.

Один из Афинских холмов, Акрополь, представлял собой как-бы огромный цоколь под статуи и храмы, которые набожные афиняне воздвигали здесь в честь богов, покровительствовавших их общине; развалины афинского храма Парфенона, созданного Фидием, настолько хороши, что до сих пор привлекают артистов всех стран света.

Афинские ученые, с своей стороны, открывали начальные основы важнейших наук или же совершенствовали открытия, сделанные другими народами: Иппократ положил основание медицине, Аристотель — естественной истории, Архимед — механике; сильно подвинули вперед также математику и астрономию.

Между тем другие мыслители, т. е. философы (Сократ, Платон, Аристотель, Зенон, Эпикур) пытались уяснить себе происхождение человека, развитие его умственных и нравственных способностей, его обязанности относительно себя и других людей; они хотели также объяснить природу богов и мало-помалу поколебали предубеждения древнего мира..