В конце средних веков в центральной и западной Европе резко отмечаются успехи абсолютной монархии.

Римская империя; Византия. — Восточная римская империя, благодаря защите Балканов и в особенности сильной позиции ее столицы Константинополя или Византии, на несколько веков пережила Западную римскую империю. Преемники Августа и Константина жили в пышных дворцах среди высших чиновников, увешанных золотом, и толпы слуг, все более и более окружая себя восточной роскошью.

В этом необыкновенно удобно расположенном порте, в проливе между Европой и Азией, проснулся коммерческий гений греков, и Византия вскоре сделалась местом встреч торговцев всех портов Средиземного моря и самых отдаленных торговых пунктов Азии; она наводнила весь Запад произведениями своей индустрии и предметами роскоши, каковы шелковые ткани, драгоценные камни и вазы.

Но величайшая и могучая страсть византийцев была религия. Константинопольский патриарх играл на востоке ту же роль, какую римский папа на западе, и Византия была великая религиозная метрополия. Соперничая с Римом, она всегда отказывалась признавать главенство римского папы; с своей стороны Запад считал греческую церковь за еретическую.

Тонкий ум греков, разрабатывавший некогда вопросы науки и философии, со страстью углубился в теологические обсуждения текстов священного писания, и много раз Византия обагрилась кровью, пролитой благодаря религиозным войнам.

Запад создал храмы, так называемого, готического стиля; Византия создала собор Святой Софии с тяжелым куполом, роскошными мозаиками, с алтарями, богато украшенными драгоценными камнями и золотом, и все города, принявшие греческие обряды, русские, сербские, болгарские, вскоре украсились храмами с золотыми куполами.

Кроме того, религиозное настроение страны поддерживалось соседством мусульман и крестовыми походами; западные крестоносцы не раз проходили через Византию, где их принимали с недоверием, как принимают варваров. Западные крестоносцы оправдали подозрения византийцев, взяв приступом и ограбив сверху до низу великий город во время четвертого крестового похода. Когда Франция, разоренная жестокой столетней войной в царствование Людовика Святого, отказалась от крестовых походов, Византия во главе сербов и болгар, обращенных ею в свою веру, поддерживала борьбу с мусульманами.

В XIV веке ей начали угрожать новые мусульманские орды: турки. Слабо поддерживаемая римскими католиками, Византия пала в 1453 г. Султан Магомет I взял ее приступом, и завоеватели-турки рассеялись по всей древней Византийской империи, угрожая безопасности Венгрии и Германии.

Упадок средних веков. — В XIV и XV столетиях феодализм повсюду клонился к упадку. Франция, Испания, Англия повинуются абсолютным монархам; в Италии и Германии, в большинстве маленьких государств, тоже стремление к абсолютизму, и уже ясно обозначается образование некоторых современных великих держав: Франции, Англии, Испании.

Не менее заметен упадок другого могучего властелина средних веков — церкви. Крестовые походы прекратились и христианская Европа была поставлена в необходимость защищать себя от нашествия турок; папство унижено и занимается лишь увеличением своих частных владений в Италии, не заботясь более о реформе церкви; после Виклефа поднялся в Богемии голос одного из его учеников, чеха Иоанна Гуса, и, несмотря на сожжение церковью священника-реформатора, доктрины ее поколеблены в Германии.

Обнаруживается новый симптом: в Германии и Италии перестают заботиться лишь о спасении души в загробном мире; взоры людей снова обращаются на материальные блага; воспрял человеческий дух от соприкосновения с свободным гением древности, не знавшим ига, налагаемого католическим духовенством.

Все эти симптомы возвещают великое преобразование: и в самом деле, их появление знаменует падение средних веков, а XIV и XV века как бы открывают зарю Нового Времени.

Великие открытия и великие изобретения. — Многие открытия в течение XV в. и в начале XVI ускорили падение средних веков и наступление нового времени.

В течение этого времени были распространены и введены во всеобщее употребление ряд изобретений, каковы: порох, компас, живопись масляными красками, гравирование, бумага и книгопечатание; около этого же времени великие мореплаватели открыли Новый свет и новый путь морем в восточные страны Старого света.

Самые знаменитые из этих изобретателей были: немец Гутенберг, изобретший книгопечатание, и генуэзец Христофор Колумб, открывший Америку; мы должны чтить их, как и величайших своих соотечественников, ибо их изобретения и открытия оказали нам такие же услуги, как и всем другим людям, они принадлежат всему человечеству и составляют гордость и славу его.

Порох и огнестрельное оружие: последствия этого изобретения. — Порох был изобретен китайцами, но они употребляли его лишь для фейерверков. Арабы пользовались им на войне и через них он стал известен европейцам.

Первые пушки были из камня, очень тяжелые и производили больше шума, чем причиняли вреда неприятелю: таковы были пушки, которыми пользовались англичане при Креси 1346 г.

Около этого же времени появляются огнестрельные ружья с ручной пищалью, внутри которой при помощи механизма зажженный фитиль соприкасался с порохом.

В ХV столетии это оружие было усовершенствовано; начали делать пушки из бронзы, устанавливать их на колесах и перевозить лошадьми. Затем в пищаль стали вкладывать камень вместо фитиля и таким образом появился мушкет.

С тех пор легче было разрушать замки, которые в то время принадлежали дворянству. Отныне и рыцари, несмотря на свои тяжелые доспехи, не были защищены от ударов ядер и пуль. В то время рыцари сражались лишь на лошадях; кавалерия представляла армию благородную по преимуществу.

Но лишь короли, благодаря налогам, взимаемым с низших классов населения, имели достаточно средств, чтобы содержать многочисленное войско пехоты и иметь много пушек; таким образом им нетрудно было покончить с феодалами.

Изобретение пороха и огнестрельного оружия повсюду ускорило падение феодализма и торжество абсолютной монархии.

Компас. — В XIV веке европейцы заимствовали у арабов употребление компаса. Это — намагниченная игла, острие которой всегда обращено к северу; до того времени: моряки не решались удаляться от берегов, опасаясь потеряться в открытом море. Отныне они могут пускаться в открытое море, ибо компас всегда указывает север и таким образом можно определить три остальные главные пункта. Компас способствовал великим морским открытиям.

Открытие пути вокруг мыса Доброй Надежды. — До ХV стол. европейцам были известны лишь Европа и африканские и азиатские берега Средиземного моря; они знали, конечно, что Азия простирается далеко на восток, но их представления об Азии были весьма смутны. Южная и центральные части Африки были совершенно неизвестны; существования Океании и Америки даже не подозревали.

В ХV стол. португальские мореплаватели подвинулись вдоль западных берегов Африки; один за другим они открыли остров Мадеру, Канарские острова и берега Гвинейского залива. В 1484 году один из них достиг до мыса Доброй Надежды.

В 1497 Васко де Гама обогнул этот мыс и вышел в Индийский океан; плывя вдоль восточного берега Африки, он приехал в Индию. Таким образом был найден морской путь к Дальнему Востоку. Португальцы устроили фактории на берегах Африки и в Индии для торговли с туземцами, у которых они скупали пряности и шелка и перепродавали их в Европе.