Однако наиболее вероятным вариантом развития событий был тот, при котором Бандиты не станут перегружать компенсаторы и начнут торможение в течение следующих двадцати четырех или двадцати пяти минут. Если бы "Гексапума" на самом деле была повреждённым удирающим торговцем, для изображения которого приложила такие усилия, и если бы она продолжала своё "бегство", то для встречи с нею с нулевой относительной скоростью они должны начать торможение в пределах этого времени. Это займёт у них ещё девяносто с чем-то минут, в зависимости от момента, в который они решат начать торможение, и охотники и добыча будут лететь в тот момент со скоростью где-то примерно 20 200 километров в секунду по направлению к светилу. В идеале Терехов хотел вынудить Бандитов преследовать "грузовик" максимально долго. Чем меньше дистанция и чем меньше разница в скоростях, тем разрушительнее станет его собственная внезапная атака.

Проблема заключалась в том, как в следующие двадцать семь минут сказать Хернс и Эйнарссону, что они могут атаковать грузовое судно, не давая пиратам повода прекратить сближение.

— Канонир?

— Да, шкипер?

— Насколько далеко располагаются третичные массивы?

— На расстоянии примерно тринадцати световых минут от Бандитов, сэр.

— Лейтенант Багвелл.

— Да, сэр?

— С какой вероятностью, по вашему мнению, наши Бандиты сумеют засечь направленный гравитационный импульс, переданный по направлению прямо от них одним из малозаметных массивов, находящихся в тринадцати световых минутах за их кормой?

— Это зависит от того, насколько хороши их сенсоры и их люди, — отозвался Багвелл. — Исследовательские группы Бюро Вооружений протестировали и дали оценку всей их технике, которую мы были способны собрать с кораблей, которые герцогиня Харрингтон разгромила на Станции Сайдмор. На основании их исследований и предполагая, что эти люди располагают хорошо подготовленными, внимательными расчётами сенсоров, — говоря это, он вводил команды на своей консоли, выбирая хранящуюся информацию об испытаниях, — я бы сказал, что вероятность будет что-то около… одного к десяти. Может быть это несколько пессимистично, но я охотнее допущу ошибку в сторону переоценки их возможностей, чем недооценки.

— Понятно. — Терехов на несколько секунд поджал губы, затем снова провернулся к офицеру РЭБ. — С другой стороны, вы оцениваете их возможности на основании современной передовой техники, правильно?

— Да, сэр.

— Примите вместо этого, что они располагают тем, что было передовой техникой во времена операции "Лютик". — Брови Багвелла невольно поднялись и Терехов чуть улыбнулся. — Это не так глупо, как кажется, лейтенант. Мы знаем, что у них реакторы типа "Тетеревятник-Три", которые должны были быть заменены ещё перед принятым Высоким Хребтом прекращением огня. Эти не были. Я бы сказал, что существует по меньшей мере неплохие шансы на то, что, раз уж они не заменили нечто настолько опасное, как эти реакторы, они также не потрудились модернизировать сенсоры Бандита Один. Заметьте, — улыбка Терехова стала чуть шире, — я не представляю, почему они не модернизировали и то и другое, если вообще собирались продолжать эксплуатировать корабль. Однако поскольку мы знаем, что они не заменили реакторы… — Он пожал плечами.

— Есть, сэр. — Багвелл ввёл дополнительные данные, затем обернулся к капитану. — С учётом заданных вами параметров, сэр, даже хорошо подготовленная и внимательная вахта сенсоров будет, вероятно, иметь шансы не более чем один примерно к двумстам.

— Спасибо, — Терехов снова откинулся в кресле и секунд десять напряжённо размышлял. Затем снова выпрямился.

— Коммандер Нагчадхури.

— Да, сэр?

— Предположим, что мы хотим осуществить передачу через один из третичных массивов на массив, приданный лейтенанту Хернс. Её массив будет в состоянии принять передачу через сверхсветовые каналы телеметрии третичного массива?

— Хм. — Нагчадхури задумчиво скосил взгляд. — Я не вижу, почему бы и нет, шкипер, хотя на самом деле этот вопрос в некотором смысле скорее должен быть адресован коммандеру Каплан и лейтенанту Багвелла. Нет никаких препятствий для того, чтобы приемопередатчики на борту массивов с этим не справились, однако нам потребуется получить удалённый доступ к программам управления для того, чтобы перенаправить каналы с БИЦ на боты. Я отчасти знаком с этим делом, но недостаточно для того, чтобы дать должную оценку того, какую сложность может это представлять.

— Канонир?

— Не вижу, что мешает нам это сделать, кэп, — с энтузиазмом заявила Каплан. — Лейтенант Хернс уже подключена к каналу телеметрии своего массива. Мы должны всего лишь убедить третичный массив нацелить свой импульс на неё, вот и всё. Система предназначена для того, чтобы позволить каждому из массивов работать с несколькими территориально распределенными адресатами, разделяя свои каналы передачи информации между более чем одним получателем. Разумеется, — предостерегла она, и выражение её лица несколько утратило энтузиазм, — существует по меньшей мере небольшая вероятность того, что Бандит Один или Два тоже их засечет. Передатчики направленные, и с момента появления сверхсветовой связи мы продвинулись далеко вперед, однако всё ещё далеки от полного подавления побочного излучения. Будет что-то, что можно засечь. В общем, я бы сказала, что оценка Гатри относительно вероятности обнаружения факта передачи скорее всего достаточно точна, однако мы оба можем ошибаться.

— Очень хорошо. Коммандер Нагчадхури.

— Да, сэр?

— Коммандер Каплан и лейтенант Багвелл займутся перепрограммированием. Как только они завершат, вы немедленно передадите по лазерной связи на один из третичных массивов для ретрансляции лейтенанту Хернс разрешение атаковать и отбить у пиратов Бандита Три.

Лазерный сигнал "Гексапумы" шел до выбранного массива двадцать минут восемнадцать секунд. Необходимое перепрограммирование заняло ещё двадцать семь секунд. Передача приказа потребовала всего шестнадцати секунд.

Разрешение на атаку появилось на дисплее лейтенанта Абигайль Хернс спустя двадцать одну минуту и одну секунду после передачи с "Гексапумы"… ровно за сорок семь секунд до точки, в которой крохотные силы капитана Эйнарссона должны были или начать атаку, или упустить такую возможность, промчавшись мимо Бандита Три.

— Предполагая, что всё прошло по плану, шкипер, — негромко произнёс голос Анстена Фитцджеральда в наушнике Терехова. — Абигайль только что получила приказ действовать. И примерно через тридцать секунд она начнет вышибать дерьмо из Бандита Три.

— Знаю, — Терехов привел корабль в боевую готовность и Фитцджеральд, вместе с Хелен Зилвицкой в качестве тактика и Пауло д'Ареццо в качестве офицера РЭБ находился на резервном мостике. Резервный мостик представлял собой полный дубликат капитанского мостика, расположенный в противоположном конце прочного корпуса "Гексапумы". Если бы с Тереховым, Наоми Каплан и Гатри Багвеллом произошло нечто нехорошее, то завершение работы легло бы на Фитцджеральда.

Терехов нахмурился, обдумывая эту мысль. Во многих отношениях было разумно держать наиболее опытных офицеров здесь, откуда будет осуществляться командование, если только катастрофическое попадание не уничтожит мостик или не нарушит его связь с остальными частями корабля. В конце концов, вероятность этого была невысока. Однако это вовсе не было невозможно, из-за чего резервный мостик вообще существовал, так что могло иметь смысл задуматься над перемещением Каплан или Багвелла в резервную команду Фитцджеральда. Поскольку в случае, если с основным мостиком действительно что-либо случится, "Гексапума" вероятно будет находиться в таком жутком дерьме, что Фитцджеральду понадобится наилучшая команда для того, чтобы её спасти.