И в то же мгновение она отвесила себе мысленный подзатыльник. Попытки принимать желаемое за действительное никому сейчас не нужны, даже со стороны ничтожного гардемарина/"помошницы". Хелен надеялась, что капитан с мистером Ван Дортом окажутся более устойчивы к искушению прочитать в поведении основателя ДНМ то, что, как она знала, все они хотели видеть.

— Капитан Терехов, — произнёс монтанец, приветственно протягивая руку. — Мистер Ван Дорт.

А вот здесь действительно были отличия, отметила Хелен. Вестман не выглядел особо радующимся встрече с рембрандцем, и во взгляде у него по-прежнему была неприкрытая неприязнь, хотя он и умудрялся контролировать выражение лица. Но на этот раз проскакивающие в его голосе враждебные нотки, столь заметные в прошлый раз, были выражены гораздо слабее.

— Мистер Вестман, — ответил на приветствие капитан и шагнул в сторону, уступая место выбравшемуся из аэрокара и протягивающему руку Вестману Тревору Баннистеру.

— Тревор.

— Стив.

Мужчины кивнули друг другу, и Вестман взмахнул рукой в сторону знакомой палатки.

— Изволите зайти в мой офис? — пригласил он с намёком на озорную улыбку.

— Итак, — произнёс Вестман, опуская стетсон на край стола и уставившись на своих гостей. — Тревор сказал, что вы, джентльмены, полагаете, что обнаружили кое-что, что я должен знать? — Он сухо улыбнулся. — Надеюсь, вы оба будете иметь в виду, что я склонен отнестись к альтруизму, что привёл вас сюда, с толикой недоверия.

— Иное меня бы разочаровало, — с ответной улыбкой сказал Айварс Терехов.

— Тогда предлагаю вам выкладывать, что у вас есть.

— Замечательно, — Терехов даже не взглянул в сторону Ван Дорта. В конце концов, улики были обнаружены морпехами Терехова. Да и не было смысла добавлять на пути информации дополнительный барьер в виде личной неприязни Вестмана к рембрандцу.

— Мы знаем, что вы говорили — и, по крайне мере до сих пор, демонстрировали своими действиями — что не считаете себя кем-то вроде террориста, каковым решила стать Агнес Нордбрандт.

Вестман еле заметно поджал губы при словах "по крайне мере до сих пор", но просто продолжил сидеть, учтиво ожидая от Терехова продолжения.

— Пока мы были на Сплите, — продолжил капитан, внимательно наблюдая за выражением лица монтанца, — мы установили местонахождение одного из базовых лагерей Нордбрандт. Силами одного взвода моих морпехов был проведён рейд. В ходе операции, продолжавшейся около двадцати минут, потери АСК оказались весьма близкими к стопроцентным, и более чем в сотне случаев невозвратными.

При осознании того, что Терехов умышленно подчеркнул быстроту и полноту разгрома, учинённого единственным взводом морпехов капитана Качмарчика на базе Альянса Свободы, глаза Вестмана сузились.

— Впоследствии мы обнаружили там более тысячи тонн современных, происходящих из других миров вооружений, — Терехов продолжал следить за выражением лица Вестмана ещё пристальнее. — Всё производства Лиги и находящееся в отличном состоянии. Информация, полученная от одного из захваченных террористов, указывает, что Нордбрандт этот груз был доставлен — весьма недавно — при посредничестве кого-то, кого называют "Зачинщиком".

Тревор Баннистер говорил своим иномирянским союзникам, что среди друзей Вестмана было хорошо известно, что тот неспособен блефовать при игре в покер. И теперь Терехов разглядел в голубых глазах монтанца краткую, быструю вспышку узнавания. Выражение исчезло также быстро, как и появилось, но недостаточно быстро, чтобы остаться незамеченным.

— Когда мы были на Монтане в прошлый раз, мистер Вестман, — тихо сказал Терехов, — здесь также всплывало имя "Зачинщик". — Глаза Вестмана снова сверкнули, хотя выражение лица больше подобало изображавшему учтивое внимание камню. — Это заставляет меня предположить, сэр, что между вами и вашей организацией с одной стороны, и Агнес Нордбрандт и её организацией с другой, существует более тесная связь, чем выходило по вашим словам.

"О, ему это не понравилось!" — подумала Хелен.

Выражение лица Вестмана и без того мало что выдавало, но тут стало совершенно каменным. Хотя и уступавшим твёрдостью выражению глаз. Ноздри его раздулись, когда он коротко, зло втянул воздух, но тут монтанец заставил себя притормозить, явно восстанавливая самоконтроль перед тем, как заговорить.

— Нет никакой связи между Движением Независимости и АСК, — произнёс он затем ледяным тоном. Также куда-то подевалось непроизвольное употребление им в речи монтанских оборотов. — Я никогда не встречался лично, не состоял в переписке и не общался каким-либо иным способом с Агнес Нордбрандт, и с презрением отношусь к используемым ею методам.

"Интересное заявление, — отметила Хелен, когда дала о себе знать наука отца. — В каком бы бешенстве он ни был, слова его, на мой взгляд, подобраны весьма тщательно. Особенно это касается слова "лично".

— Чтобы работать с кем-то вместе, не обязательно одобрять его методы или тактику, — заметил капитан. — Однако в конечном итоге методы тех, кого ты готов записать в союзники, даже если только опосредованно, скорее всего скажутся на восприятии твоих собственных достижении. — Он не отводил глаз от монтанца. — Возможно, вам стоило бы задуматься, кто ещё мог видеть выгоду в поддержке… стремлений столь различных между собой людей, как вы с Агнес Нордбрандт.

— Я мог бы сказать то же самое вам, капитан, — ответил Вестман, переводя взгляд на Ван Дорта. — Тот факт, что ваше Звёздное Королевство сочло уместным для проведения своей политики записать в союзники кого-то вроде РТС, даёт мне достаточное основание усомниться в его конечных целях.

— Я это понимаю, — капитан фактически ухмыльнулся, похоже с искренним весельем. — Вы достаточно ясно объяснили это во время первой нашей встречи, мистер Вестман. И, если на то пошло, как мистер Ван Дорт так и я сделали всё возможное, чтобы ответить на вашу озабоченность. Однако весьма советую вам задуматься над масштабом нашей находки. Мы захватили и уничтожили тысячу тонн оружия, мистер Вестман — на одной базе. Всё ли это, что у них было, или нет, я в данный момент утверждать не берусь, хотя подозреваю, что это было большей частью доставленного им до сих пор. Но мы знаем, что вы и сами, прежде чем уходить в подполье, потратились как минимум на некоторое количество оружия. Поэтому, очевидно, вам пришлось завести собственные контакты и найти деньги, чтобы им заплатить. Основываясь на этом опыте, насколько вероятным вы бы сочли вариант, что АСК сумел расплатиться за такое количество современного оборудования из собственного кармана? А если нет, если кто-то готов субсидировать кого-то вроде Нордбрандт в масштабах, представление о которых даёт эта груда оружия, то каковы могут быть его цели?

Вестман чувствовал, что непроизвольно сутулится, пока мантикорец ровным голосом повторяет его собственные мысли насчёт сомнительности искренности "Зачинщика".

"Стив, ты с самого начала не был настолько глуп, чтобы поверить всем его разглагольствованиям об "альтруизме", который двигает им и его "Центральным Комитетом Освобождения", — напомнил он сам себе. — И нельзя сказать, что ты подписался идти за ним, куда бы он ни повёл. Но всё-таки…"

Он заставил себя откинуться на спинку кресла, взглянул на Терехова и глубоко вдохнул.

— И кто же, по-вашему, мог оказаться готов субсидировать… кого-то вроде Нордбрандт? — спросил он.

На лице Терехова не дрогнул ни единый мускул, хотя внутри он просто взорвался ликованием, услышав, как Вестман задаёт вопрос, о котором он всё это время молился.