— Я думаю, вы найдёте, что мы сможем нанести урон больше, чем вам хотелось бы, — рявкнул Вестман.

— Баронесса Медузы находит, что вы уже нанесли больший урон, чем ей хотелось бы. Однако это не значит, что Звёздное Королевство не сможет при необходимости пережить и больший урон. И, я повторяю, Звёздное Королевство примет участие в силовом подавлении ваших действий, только если большая часть ваших соотечественников мониканцев пожелает стать гражданами Звёздного Королевства. В этом случае и при условии, что взаимоприемлемая конституция будет разработана и одобрена парламентом Мантикоры и законодательными органами звёздных систем Скопления, Звёздное Королевство выделит любые ресурсы, необходимые для того, чтобы положить конец насилию на Монтане.

— Тебе лучше прислушаться к нему, Стив, — кратко обронил главный маршал Баннистер. — Пока что ты имеешь дело со мной, а я по сути дела полицейский. Если аннексия состоится, а ты всё ещё будешь взрывать разное барахло или, хуже того, перестреливаться со мной и моими парнями, Мантикора пошлёт морскую пехоту. А у них есть боевая броня, орбитальные системы наблюдения, бронированные машины и прочие игрушки, которыми я не располагаю. Ты хорош. Признаюсь. На самом деле, полагаю, ты, может быть, лучше меня. Но ты недостаточно хорош, чтобы справиться с таким противником. Особенное если все будут поддерживать его, а не тебя.

Лицо Вестмана напряглось. Хелен показалось, что ему хотелось бы отбросить сказанное Ван Дортом и Баннистером. Однако он был слишком большим реалистом, чтобы обманывать себя. Всё же в его глазах что-то было. Что-то такое, что, похоже, предполагало по меньшей мере зернышко сомнения.

"Интересно, — подумала Хелен. — Он имеет — или полагает, что имеет, доступ к какой-то поддержке извне? К чему-то, что может дать ему преимущество или, по меньшей мере, уравнять шансы при столкновении с современной военной техникой? Но если так, то откуда, ради всего святого, эта поддержка? И где болтается папочка как раз тогда, когда мне нужен супершпион?"

— Смогу или нет я в конечном итоге победить, это одно дело, — спустя несколько полных напряжения секунд произнёс Вестман. — А верю ли я в то, что должен попытаться это сделать, или нет — совсем другое. А будет ли эта планета после нашего поражения представлять ценность для аннексии или нет — совсем третье.

— Извините меня, мистер Вестман, — сказал капитан Терехов, — однако мне кажется, что вы упускаете из вида часть аргументации мистера Ван Дорта.

— Какую именно? — поинтересовался Вестман.

— Что баронесса Медузы пытается довести до вашего сведения, сэр, — спокойной произнёс капитан, — так это то, что масштабы ущерба не имеют значения. Звёздное Королевство заинтересовано в присоединении Монтаны не из-за богатства, которого у вас нет. Несомненно, мы верим, что в долгосрочной перспективе Монтана, равно как и все системы Скопления, станет богаче и будет приносить Звёздному Королевству доход. Но, говоря откровенно, терминал Рыси является для нас единственной веской эгоистической причиной проникновения в регион и существует масса других причин, по которым нам тут быть не следует. Не побоюсь повторить лишний раз, что сам вопрос об аннексии возник только после того, как её потребовали граждане Скопления. Мотивы Звёздного Королевства в отношении аннексии Монтаны являются моральными, а не экономическими. Материальный ущерб может быть компенсирован. Разрушенные здания могут быть отстроены. Законные и моральные обязательства правительства в отношении защиты своих граждан — их лично, их собственности и их права жить под управлением избранного ими правительства — не являются предметом торга.

Вестман сидел, изучая капитана прищуренными глазами. В его взгляде светилась задумчивость, отметила Хелен. Похоже, только что произнесённое капитаном его озадачило. Или, по крайней мере, удивило.

— За эти законные и моральные обязательства я и сражаюсь, — произнёс мониканец негромко. — Я не считаю, что правительство имеет законное право отказаться от нашей собственной Конституции. Капитан, эта звёздная система была колонизирована кучкой простаков, влюблённых в сверхромантизированную мечту о времени и месте. Они понятия не имели, насколько правильны или ошибочны были их фантазии, да это и не имело значения. Они создали правительство и Конституцию, основываясь на принципах независимости, законопослушности и личных свобод, а также ответственности человека за самого себя и отстаивание того, во что он верит. Я не скажу, что они построили совершенное правительство. Чёрт, я даже не скажу, что система, которая была у нас до того, как прошло это голосование об аннексии, была действительно похожа на то, чего они хотели! Но это было моё правительство. Это было правительство моих друзей и моих соседей, а также людей, до которых мне было мало дела, однако в нём не было никаких иностранных королев, и никаких баронесс и никаких королевств и парламентов. Я не буду спокойно стоять и смотреть, как мою планету распродают чужакам, независимо от того, насколько хорошую цену, на их взгляд, получают за неё некоторые из обитающих на ней людей. Я не откажусь от законов и обычаев, созданных моими предками, шаг за шагом. Созданных на этой планете, а не на Рембрандте или Мантикоре.

— И ты готов ради защиты нашего правительства и нашего образа жизни взрывать здания и, в конце концов, убивать людей — Стив, мы оба знаем, что до этого дойдёт, — чтобы помешать своим согражданам делать то, за что проголосовали три четверти из них? — Главный маршал Баннистер покачал головой. — Стив, я всегда уважал твои силу духа и прямоту и, Богом клянусь, я стал уважать твои способности. Однако это просто сумасшествие. Ты не можешь сохранить что-то, взрывая и расстреливая его.

Вестман выглядел непреклонным и Ван Дорт отодвинулся от стола.

— Мистер Вестман, подобные проблемы не разрешаются неким волшебным образом после единственной встречи, даже при всей доброй воле. Наверное, даже после полудюжины встреч. Думаю, мы по крайней мере положили начало в разъяснении вам нашей позиции. Как я уже говорил, баронесса Медуза просит вас направить ей детальное разъяснение ваших собственных взглядов и пожеланий. В её намерения не входит устрашением принудить вас к некой трусливой капитуляции. Заметьте, — он позволил промелькнуть улыбке, — я не думаю, чтобы она возразила, если бы вы внезапно решили, что желаете сложить оружие! Однако она не настолько глупа, чтобы этого ожидать. Я полагаю, она надеется на то, что сможет убедить вас в том, что ваши опасения не собираются реализоваться. Что, в отличие от Торгового Союза, Звёздное Королевство не заинтересовано выжимать из Скопления каждую каплю прибыли, какую только возможно. Что вам не придется отказываться вот ваших личных свобод или вашего права местного самоуправления. Но она не сможет этого сделать, и вы не сможете объяснить ей ваши опасения и оговорки, если между вами не будет никакого другого общения, кроме обмена бомбами и пульсерными дротиками.

Он сделал паузу, глядя в глаза Вестмана.

— Мы будем находиться на Монтане в течение по меньшей мере нескольких следующих недель. Вместо того, чтобы сейчас продолжать разговор и рисковать превратить дебаты в ссору, которая поставит нас в положение, из которого нам потом не выпутаться, полагаю, что с нашей стороны будет благоразумно посчитать это хорошим началом и на этом завершить встречу. Тем не менее, до того, как мы это сделаем, я хотел бы, если вы мне позволите, привлечь ваше внимание к ещё одному вопросу.

Вестман несколько секунд смотрел на него, затем легким приглашающим жестом предложил продолжать.

— Вплоть до настоящего времени, — негромко произнёс Ван Дорт, — ваши действия были направлены против собственности, а не людей. Не думайте, что баронесса Медуза не оценила необычайные усилия, предпринятые вами для этого. Она признаёт — и я уверен, что капитан Терехов может это подтвердить, — что вы, чтобы избежать человеческих жертв, преднамеренно ограничили свою оперативную гибкость и, по сути дела, подвергли свою организацию значительному риску. Однако, как только что отметил главный маршал Баннистер, вы должны понимать, что вам не удастся долго продолжать действовать в том же духе. В настоящее время существует огромное различие между вами, вашими действиями и вашими заявленными целями с одной стороны и мясниками вроде Агнес Нордбрандт с другой.