Губы Тонкович сжались и, несмотря на все годы политического опыта, в зелёных глазах вспыхнул гнев. А губернатор просто сидела, сложив руки на столе, и ждала.

— Госпожа губернатор, — в следующее мгновение заговорила корнатианка, — я надеялась, что мы можем обсуждать проблемы, связанные с преступлением, которое повсеместно классифицируется как массовое убийство, не скатываясь в острые политические дебаты.

— Госпожа президент, я не занимаюсь "острыми политическими дебатами". Я указываю на фундаментальную непоследовательность вашей позиции. На которую, уж простите мне это напоминание, я уже указывала вам несколько раз. Я ни на мгновение не допускаю мысли, что вы специально стремитесь сорвать аннексию. Я также совершенно уверена, что вы верите в то, что ваше понимание политики относительно Конституционного Собрания и кампании за аннексию, как местной, так и Звёздного Королевства, является точным. Однако я пренебрегла бы своими обязанностями полномочного представителя Её Величества в Скоплении, если бы не дала вам понять, что несколько неблагоразумно с одной стороны требовать от нас демонстрации нашей поддержки вашего правительства против внутренних террористов, а с другой настаивать на том, что мы должны предоставить вам чрезвычайно широкий особый статус и признать вас полноправными гражданами Звёздного Королевства, не требуя от вас соблюдения всех тех законов, по которым обязана жить остальная часть наших граждан.

— Я не привыкла, чтобы со мной разговаривали, приставив к виску пистолет, госпожа губернатор, — резко заявила Тонкович.

— Тогда я бы вам посоветовала не пытаться приставлять пистолет к виску других людей, госпожа президент, — решительно произнесла дама Эстель. Их взгляды скрестились и на несколько секунд между ними повисла хрупкая тишина, пока дама Эстель не продолжила ровным тоном.

— Я не пыталась, и Звёздное Королевство также не имело никакого намерения пытаться что-то диктовать вашей планете или лично вам. Вы пожелали аннексии со стороны Звёздного Королевства; никто в Звёздном Королевстве вас к этому никоим образом не подталкивал. Если вы в конечном итоге пришли к выводу, что просьба об аннексии была ошибкой, у вас есть законное право от неё отказаться. Вы также имеете полное право довести до сведения Звёздного Королевства условия, на которых хотели бы войти в его состав. Однако, госпожа президент, Звёздное Королевство сохраняет за собой право ответить вам, что ваши условия для него неприемлемы. И если они неприемлемы, то Звёздное Королевство никоим образом не обязано помогать вам бороться с местными преступными элементами, возражающими не только против идеи аннексии, но и против того, что они несомненно воспринимают прочими давнишними несправедливостями вашего общества. Вы не можете ожидать, что мы вмешаемся в качестве внешнего полицейского в конфликт подобных природы и размаха, одновременно настаивая на том, что вы должны получить в Звёздном Королевстве в качестве платы за присоединение к нему особый, привилегированный статус, фактически ставящий вас над законом.

Лицо Тонкович побледнело и застыло. Баронесса Медуза обнаружила, что очень мало её сочувствует. Она неоднократно пыталась, соблюдая все тонкости дипломатической деликатности, предупредить Тонкович, что та на самом деле играет с огнём. Наверное, только сейчас она нашла достаточно увесистую дубину, чтобы достучаться до Тонкович.

— Очевидно, — с напряжением выдавила Тонкович, — разрыв между моей позицией и намерениями, и их восприятием с вашей стороны, госпожа губернатор, больше, чем я предполагала. При всём подобающем уважении, я хотела бы указать вам, что существует кардинальное различие между политическими дебатами и манёврами, цель которых заключается просто в достижении справедливого баланса между сохранением издавна существующих тяжко доставшихся местных свобод и новым центральным правительством, и хладнокровным убийством невинных граждан шайкой кровожадных убийц. Должна ли я предположить, исходя из сказанного вами, что обязана согласиться на все требования клики Иоахима Альквезара, или, в противном случае, увидеть, как мой родной мир будет брошен вести борьбу против этих бандитов и убийц в одиночестве? Убийц, развязавших свою вакханалию убийств потому, что были против нашего стремления к более тесным отношениям со Звёздным Королевством?

— Госпожа президент, я не говорила ничего о взаимоисключающих вариантах. Тем не менее, возможно, что истоки наших проблем лежат в использовании вами выражения "стремление к более тесным отношениям со Звёздным Королевством", в то время как мистер Альквезар и его сторонники добиваются членства в Звёздном Королевстве, а не просто союза с ним. Между этими понятиями существует чёткое различие.

— А теперь мы дошли до спора о тонкостях лингвистических понятий о подразумеваемом и выводах из него, — резко заявила Тонкович. — Я снова спрашиваю, должна ли я полагать, что моя официальная просьба к Звёздному Королевству о помощи в обуздании так называемого "Альянса Свободы Корнати" обусловлена моим незамедлительным принятием от имени системы Сплит подготовленного Альквезаром проекта Конституции?

Баронесса Медузы позволила тяжелой, напряжённой тишине провисеть ещё несколько секунд. Затем она улыбнулась. Очень слабо.

— Нет, госпожа президент. До этого мы ещё не вполне дошли. Тем не менее, если вы просите помощи у Звёздного Королевства, мы окажем её так, как по нашему мнению будет эффективнее всего. Наши люди будут работать непосредственно с представителями вашего планетарного правительства, фактически существующего на Корнати, на двусторонней основе. И вам лучше уяснить, что также как и вы имеете право отказаться от участия в аннексии, так и мы оставляем за собой право сообщить Конституционному Собранию, что не будем распространять членство в Звёздном Королевстве на любые представленные в нём звёздные системы, будь то совокупно или по отдельности.

Она посмотрела Тонкович прямо в глаза.

— Королева и её правительство весьма предпочли бы воздержаться от подобного радикального шага. Именно по этой причине мы с таким терпением столь долго дожидались, пока решение проблемы длительной задержки провозглашения проекта Конституции будет достигнуто на местном уровне. И всё же наше терпение, как я уже пыталась донести до вас ранее, не безгранично. Мы не позволим этой задержке растянуться на неопределённый срок. Я официально заявляю вам и в течение двух ближайших часов пошлю официальное сообщение того же самого содержания остальным находящимся на Флаксе делегациям, что мы требуем принятия Собранием проекта Конституции не позднее, чем через сто пятьдесят стандартных дней. Если за это время мне, как представителю королевы в Скоплении, не будет представлен проект Конституции, Звёздное Королевство Мантикоры или отзовёт предложение членства всем системам Скопления Талботта, или же предоставит Собранию список звёздных систем, включение которых в состав Звёздного Королевства по мнению Её Величества более не будет приемлемо. Я бы заметила вам, что будет не слишком мудро увидеть в этом списке вашу систему.

Наступившая тишина была напряжённее — и холоднее — чем прежде. В глазах Александры Тонкович пылала ненависть. Ненависть, отметила дама Эстель, тем более сильная, поскольку Тонкович было настолько непривычно обнаруживать в политической схватке слабость собственного положения. Она привыкла к политической борьбе в одиночной звёздной системе, привыкла держать вожжи — или в качестве непосредственно главы государства или же в качестве толкача правящего политического истеблишмента. Она не привыкла воспринимать другие звёздные системы и их лидеров как равных. И ещё менее привыкла к горькому осознанию того, что и она, и вся её звёздная система могут расцениваться кем-то вроде Звёздного Королевства Мантикоры как незначительные, надоедливые, отсталые, без которых можно без малейших проблем обойтись.

Чем бы ни завершилась аннексия, дама Эстель Мацуко знала, что только что создала себе лично непримиримого врага на всю жизнь. Что её только радовало. Она искренне полагала, что лучшей оценкой человека являются его враги.