Нафталий Аронович Френкель родился в Константинополе в семье турецких евреев, и по этой причине между делом любил именовать себя «сыном турецкоподданного».

Он был низкого роста, носил короткие усы щеточкой (как у Гитлера), имел глубоко посаженные глаза и мясистый толстый нос. Тонкие губы, тяжелый подбородок и маленькие руки с короткими пальчиками дополняли внешность, характерную для людей-тиранов.

Еще во время учебы в коммерческом институте Френкель решил, чем будет заниматься, и его планы реализовались — он занялся лесоторговлей. Хладнокровные расчеты, любовь к деньгам и власти воспитали в нем гениального одесского коммерсанта. В 1904 году Френкель на паях открыл свою первую фирму в Мариуполе. Подпитываемый неутомимой энергией и изобретательным умом, его бизнес стремительно пошел в гору. Вскоре Френкель монополизировал переработку древесины и стал миллионером, нажив на спекуляциях лесом огромное состояние.

Через несколько лет продуктивной работы олигарх приобрел на юге России несколько пароходов для перевозки древесины, за что стал именоваться «лесным королем» Черного моря. Естественно, что, ведя жесткую борьбу в бизнесе, «турецкоподданный» миллионер заимел множество врагов и конкурентов. Эту проблему он решил следующим способом: создал собственную газету — откровенно желтую «Копейку», с помощью которой порочил и стравливал своих ненавистников. Коммерческие дела Френкеля процветали, развивая в нем чувство собственного превосходства над окружающими: других людей он считал «жалкими человечками», которых можно использовать как угодно для достижения собственных целей. Бизнес Френкеля мог рухнуть только при чрезвычайных обстоятельствах, что и случилось, так как началась первая мировая война.

Не имея возможности продолжать свое выгодное дело, Френкель не растерялся: используя военное время, он занялся спекуляцией оружия. Как одесский миллионер и олигарх Нафталий хорошо знал криминальный мир Южной Пальмиры и был «на короткой ноге» с ворами в законе. Это позволило ему заключить и провести несколько удачных сделок с перепродажей оружия. Пополнив свое богатство за счет «грязного» бизнеса, предусмотрительный Френкель в 1916 году перевел свои капиталы в Турцию, а ровно через год переехал туда и сам.

Находясь в Константинополе, он был завербован большевистской разведкой ив 1921 году вернулся в Одессу. Это как никогда отвечало интересам Нафталия. В то время в Южной Пальмире был по-особому подходящий климат для тех, кто обладал многогранным талантом авантюриста, мошенника и коммерсанта, который был присущ Френкелю.

Во времена нэпа для него в Одессе открылись прямо-таки неограниченные возможности: под прикрытием подпольной деятельности он организовал контрабандный бизнес. Огромный капитал позволял Нафталию покупать влиятельных столичных чиновников.

Поручения ГПУ, кстати, были своеобразны. По указанию своего всесильного ведомства Френкель занялся не только спекуляцией шелкового белья, но и перепродажей золота, валюты и драгоценностей нужным людям, а самим чекистам — вне очереди. В этот период своей деятельности Френкель совершил свою первую и серьезную ошибку — по наивности он доверился такой «изменчивой», непредсказуемой и циничной конторе, какой оказалось ОГПУ.

Вскоре ситуация изменилась. В один прекрасный момент интуиция подвела агента и олигарха в одном лице. «Милость» по отношению к нему обернулась не просто неприятностью: перед ним замаячила смертная казнь.

Нафталий Френкель был арестован за спекуляцию и вскоре в одиночной камере ожидал расстрела. Но удача все же не покинула его: приговор был изменен, и вместо смертной казни он получил 10 лет лишения свободы.

Френкель был отправлен на Соловки в концлагерь, где, впрочем, его таинственные «покровители» не оставили своего протеже. Это значительно облегчало его жизнь за колючей проволокой, а купленные охранники даже способствовали всяческим капризам.

Там бывший олигарх устроился отлично: проживал в отдельном каменном домике, да еще и с правом свободного перемещения. Нелишенный таланта ведения деловых переговоров и искусства располагать к себе людей, «льготный» заключенный быстро сблизился с местным начальством и даже в лагере сумел организовать прибыльный бизнес: к тому времени там были открыты мастерские, где производились пользовавшиеся успехом в Москве товары.

Когда же в лагере началась эпидемия тифа, Френкель предложил срочно построить баню. Как потом выяснилось, во многом благодаря этому удалось погасить очаг эпидемии, и Френкель за проявленную инициативу был назначен начальником экономической части. Впрочем, Нафталия не интересовала судьба заключенных — он никогда не заходил в казармы, где проживали зэки, и даже избегал лишних разговоров с ними. Он просто боролся за власть.

Именно Френкелю принадлежит идея, как заработать денег, не имея при этом затрат. Она заключалась в использовании рабского труда заключенных. Будучи уверенным в своем «блестящем открытии», Нафталий, набравшись смелости, изложил свою мысль в письме, направленном на имя самого Сталина.

Как ни странно, но послание дошло до адресата. Сталина заинтересовало предложение Френкеля, и он изъявил желание повидаться с ним лично. Заключенного посадили на специальный самолет и отвезли к вождю. Их беседа продолжалась целых 3 часа, после чего Френкеля досрочно освободили и назначили на специально созданную должность — начальника работ Беломорстроя.

Ослабевшие от голода и изнурительного труда люди с помощью обыкновенной кувалды, лопаты, тачки и бревна для перемещения валунов делали великое дело — строили Беломор-Балтийский канал. Френкель обладал феноменальной памятью и помнил в лицо десятки тысяч заключенных, фамилию и имя каждого, его статью и срок, чем любил при случае похвастать начальству.

Он обычно появлялся на трассе с тростью в руке и часами стоял, опершись на нее, тяжелым презрительным взглядом наблюдая за работой. Если кто-то из заключенных падал от изнеможения, то его тут же расстреливали и закатывали в бетон, так как хоронить людей было некогда. Канал был выстроен в короткий срок, при этом за проявленное усердие Френкеля наградили орденом Ленина, после чего он продолжал стремительно расти.

В 1933 году Френкеля назначили начальником строительства Байкало-Амурской магистрали, для которого была создана еще одна система лагерей для заключенных — БАМЛАГ. Нафталий лично встречал каждый новый этап заключенных, причем делал это торжественно, с оркестром. Но после красивого приветствия всех прибывших… ставили на колени в снег и пересчитывали по головам, а потом гнали в лес рубить просеки.

Как руководитель Френкель был беспощаден ко всем, кто по положению находился ниже его. Он не стремился заслужить уважение, так как считал, что страх — самый эффективный метод управления людьми. Из архивных же документов следует, что цена каждого была равна жизни погибшего от холода, голода и цинги человека.

В 1937 году Френкель стал начальником специально созданного «под него» так называемого Главного управления лагерей и железнодорожного строительства («железнодорожного ГУЛАГа»). В жесточайших условиях по всей стране строились ставшие кровавыми магистрали. Сам Нафталий получил за старание очередной орден Ленина. Когда началась Великая Отечественная война, ему, к тому времени генералу инженерно-технической службы НКВД, поручили руководить русским северо-востоком.

Безупречное чувство самосохранения выручило Френкеля, позволив избежать репрессий: перед началом очередной «волны» он отошел от дел, подав прошение об отставке по состоянию здоровья.

Нафталий Френкель умер своей смертью в 1958 году в возрасте 71 года, имея три ордена Ленина и звание Героя Социалистического Труда. Но люди помнят его иным — человеком с репутацией спекулянта, политическим авантюристом, с чьей легкой руки были загублены многие и многие тысячи жизней.

Почти все выросшие в Советском Союзе с тоской и нежностью вспоминают свое действительно счастливое детство, безмятежное прекрасное время, проведенное летом в пионерских лагерях.