— И ты такая тихая… — шепотом произнес Макс; после вчерашней песни голос у него совсем пропал. — …Ты прекрасна, Эдна.
Тонкая простынь, наброшенная на голое тело, шла ей невероятно. И легко, в этом смиренном сиянии утра, представлялась пара пушистых белых крыльев за худенькими плечами.
Странную картину нарисовало воображение: рядом с Эдной, светлой и крылатой, Макс вдруг ясно увидел себя, хмурого и сурового… и, сложенные, словно жесткий дождевой плащ, чуть возвышались над плечами совсем другие крылья: кожистые, черные, перевитые сетью вздувшихся жил…
В груди стало жарко, и взгляд отразил этот внутренний жар.
— Иди ко мне… — шепотом позвал Макс, протягивая руку, как ожившая тьма простирает свое крыло. И светлое создание повиновалось… Все верно. Так должно и быть. Ибо Тьма старше Света.
Тихое утро сменилось обычным днем. Южная жара вступала в свои права, неумолимо набирая силу. Покидать прохладную комнату не хотелось. Да и куда можно было пойти?..
…Максимилиан лечил больное горло, вдыхая поднимавшийся над кружкой ароматный травяной пар. Сама кружка, походная, из тонкого блестящего сплава, стояла на тарелке, оставшейся от завтрака, и бок ее прогревался Фиат-люксом, приставленным вплотную. Самодельный Фиат-люкс гораздо горячее классического Южного Лихта: временами лечебный отвар даже собирался закипать. Ароматами трав пропитался уже не только сам Макс — и волосы, и одежда, — но и вся комната.
…Эдна, облаченная в легкий южный наряд, забравшись с ногами на стул, удобно устроилась на своем наблюдательном посту — у окна. Но наблюдать за тихой улицей, зажатой меж двух высоких домов, ей быстро наскучило… Приложив к уху музыкальный кристалл, Эдна слушала песню Черных Островов.
Отзвуки островитянских напевов и запахи лекарственных трав причудливо переплетались в воображении, рождая странные миры, мечты и строки… Никогда еще Максимилиан не был так тихо и спокойно счастлив.
Жаль, что счастье не может длиться вечно…
— Милиан! — воскликнула Эдна радостно, жестами подзывая его к себе. — Они пришли. Вот они, под окном. Гарвет, Илияни, Бигеон!.. Я здесь!
Макс подошел к окну и, отодвинув край шторы, без особой радости посмотрел вниз, на тех, что пришел разрушить его уединенное счастье.
Трое парней. Высокие, широкоплечие. У каждого по короткому мечу в ножнах за спиной. Судя по лицам, схожим чертами, все трое — братья. И лет им, на вид, по двадцать, не больше. Хотя… не следует забывать о том, как изменчив может быть человечий облик дракона…
Они посмотрели на Максимилиана, он — на них. И — не приходится сомневаться — незнакомый хмурый парень, вдруг, как черт из табакерки, возникший рядом с Эдной, им понравился не больше, чем они — ему.
Не дожидаясь особого приглашения, все трое поднялись в комнату. Дверь открыла Эдна и сразу бросилась обнимать старых знакомых. Те отвечали на объятия весьма сдержанно и то и дело недобро косились на Макса. Тот старался выглядеть безобидным и добродушным, но, сидя на краю кровати, был готов в любой момент протянуть руку к «молчащему посоху», хранящему смертоносное лезвие в своем чреве… в тесном помещении он использовал бы именно эту, скрытую его натуру…
— Кто это, Эдна? — недоверчиво поинтересовался один из братьев, кивнув на Макса.
— Это мой Милиан! — с радостью представила его Эдна. — Если бы не он, меня не было бы уже на свете!.. Мил, знакомься: это Гарвет, это Бигеон, а это Илияни.
— Очприятно, — хрипло отозвался Макс, как можно более кратко, чтобы лишний раз не трепать горло.
…Братья оказались не так плохи.
После того, как Эдна поведала им долгую историю, в которой Макс выглядел настоящим героем (он сначала пытался возражать, но его сиплого шепота никто всерьез не воспринимал, и он сдался), три дракона посмотрели на него совсем другими глазами. Удивлений и благодарностей Максимилиану досталось с лихвой. Так и хотелось провалиться под землю, чтобы их не слышать!..
— Ребята, — обратилась к троим братьям Эдна, посерьезнев. — Мне надо поговорить с вами… Ты нас извинишь, Мил?
Макс только коротко кивнул в ответ и возвратился к оставленной кружке: отвар немного остыл, теперь следовало выпить его для закрепления эффекта. Нет уж, он собирался вернуть себе сегодня свой голос!..
Пока он цедил мелкими глотками горькое зелье, драконы вернулись.
— Мы собираемся помочь тебе с Цитаделью, — прямо с порога заявил Илияни.
Так… Максимилиан медленно опустил кружку на коротконогий прикроватный столик. Не то чтобы он не ожидал такого поворота событий, но избежать его надеялся изо всех сил.
— Я не могу вас взять с собой, — ответил он так, как чувствовал.
— Почему? — строго спросил Илияни, скрестив руки на груди.
— Мне нужно девять отчаянных парней… — начал Макс.
— Мы поняли, — перебил его нетерпеливый Гарвет. — Будет тебе девять.
— …и многим из них, может быть, и всем, придется распрощаться с жизнью, — словно не заметив его фразы, продолжил миродержец.
— Мы готовы рискнуть, — кивнул Бигеон. Выглядевший ровесником своим братьям, он, похоже, на самом деле был куда старше и опытнее: это слышалось в голосе. — Как ты рисковал, спасая Эдну. А смерть не пугает воина; всем суждено умереть рано или поздно…
— К тому же, нам нравится твоя идея, — это вновь Гарвет встрял в разговор. — Необычно для человека — замахиваться на такое. Это вполне в драконьем духе. Да и сам ты — непростой парень.
— Нннет, — протянул Максимилиан, качая головой. — Я уж лучше найду на это дело ребят из теней…
— Тебе нет дороги в тени, — отрезал Бигеон. — Вести быстро летят. И если тебя не настигла месть за убийство Кракена и его людей, то только потому, что тебя боятся. Никто не хочет связываться с мастером меча и посоха. Но и помогать тебе никто не станет.
Ох, Святой Кроган… неужели ты был прав, сумасшедший слепой старик?.. А ведь если б не ты, все сложилось бы иначе…
— Хорошо, — ответил Макс, признав правоту Бигеона. — Но я предупреждал.
— Спасибо за предупреждение, — беспечно отмахнулся Гарвет. Вот он, судя по всему, точно был самым младшим и самым бестолковым братом. — Тогда я найду еще шестерых…
— Иди, Гар… — снисходительно улыбнулся ему Илияни. Тот моментально выскочил из комнаты застучал ботинками, спускаясь по лестнице вниз.
— Гарвет молод и горяч, — извинился за брата Бигеон. — Но нас он никогда не подводил… Все, кто может помочь, будут оповещены вовремя.
Безлюдный палящий полдень. Даже те самые непуганые солнцем северяне, которых Макс с Эдной видели на пляже в первый день, уже не рискнули выбраться на золотой песок в такое адское пекло. Даже в тени солнце умудрялось оставлять на коже свои отметины. Но, во-первых, Максимилиана, прошедшего в свое время Кулдаган, уже не беспокоило такое солнце, особенно при двух Северных Лихтах в каждом кармане рубашки… а драконы… они воспринимали эти убийственно горячие прямые солнечные лучи как божественный дождь: видимо, человечий облик не сумел заставить их забыть о своей истинной, холодной крови, которая любит дареное небесное тепло.
Эдна дремала на песочке неподалеку от всей мужской компании, держащей военный совет в тени трех смолистых пальм, сросшихся у основания. За три дня подобных советов, на которых каждый раз прибавлялось драконьего народу, тело девушки приобрело чудесный бронзовый загар. Максимилиан загорел меньше, да и то по-солдатски: руки до локтей и лицо.
