День прошел спокойно. И ночь. И другой день.

Интерстиция, по которой вилась торговая дорога, сильно виляла из стороны в сторону, то «обрастая» по сторонам лесами, то вновь выбираясь на широкое ровное место. Но… одно НО: до самого ответвления, ведущего на Гуррон, и после по пути им не встретилось ни одного обоза…

Ни одного обоза. Ни одного путника. Все будто вымерло на многие, многие мили кругом. Шагая по такой дороге, легко представить, что попадешь в мертвый город, где пустые окна зияют подобно глазницам черепов…

— Не нравится мне все это… — сказал Урхан.

Путь, начавшийся так весело, похоже, начал превращаться во что-то зловещее. Самые молодые наемники — Эвин и Прайн, — которые были едва ли старше Макса, вздрагивали на каждый лесной звук, будь то уханье совы или хруст ветки.

К концу второго дня Грегор подстрелил еще одного разведчика. На сей раз это оказался человек. Молодой, с непримечательной внешностью; одетый в зеленый фарх…С собой у него был складной бинокль, шесть метательных ножей и тонкий сигнальный рожок… Подтверждались худшие опасения.

Темнело. Пройдя еще немного от того места, где был подстрелен разведчик, обоз остановился на ночлег.

Тогда Урхан подозвал к себе Макса; тот подошел, оказавшись в компании самого торговца, Эр'тора, Грегора и Денна. Все это напоминало военный совет. Даже если так, то зачем приглашать на него хромого мальчишку-наемника?..

— Вот что, — вздохнул Урхан, оглядев собравшихся. — Я разбойников за свою жизнь повидал не одну сотню. Редко когда пройдешь с обозом из Лура так, чтоб не напали… — он понизил голос. — Только вот не ведут они себя так, разбойники… Дорога опустела. А это, — Урхан показал всем найденный у маскака рожок, — «стигийская дудочка»…

Трое спутников Урхана нахмурились. Максимилиан же почувствовал, как кровь отхлынула от лица; свети сейчас солнце, каждый бы заметил, что он побледнел при одном упоминании о чем-то «стигийском».

— Ты видел такие раньше, Макс? — спросил у него торговец, впервые обратившись к мальчишке по-имени.

— Нет… — тот покачал головой.

— Верно, — с горечью произнес Урхан. — Мало кто из видевших их остался жив. Это сигнальный рожок Стигов — элитных ассассинов Омниса. Это не грабители с большой дороги. Даже не ассассины-шлычники… И имя какого-то там древнего зла они, поверь мне, носят не зря…

Вот скажи мне, Макс, не по твою ли душу пришли эти ребята? — прозвучал жуткий вопрос.

Грегор, Денн и Эр'тор, скрестив на груди руки, встали плечом к плечу и теперь внимательно смотрели на Максимилиана. Все ждали ответа.

— Нет, — честно ответил он.

Как ни странно, ответ был принят.

Дабы развеять возможные сомнения, каждый из сопровождавших Урхана слуг продемонстрировал Максу собственный харуспекс в открытой ладони.

Но, когда, казалось бы, все подозрения были забыты, заговорил Грегор:

— А как насчет девчонки? — только и сказал он.

Макс долго и пристально смотрел на него. Воистину, не было смысла врать, даже если бы три холодных обсидиана не следили бы за его честностью.

— Мы уйдем. Сейчас же, — коротко заявил Макс и быстрым шагом направился к поставленным в круг повозкам.

— Погоди, Макс! — запоздало крикнул ему вдогонку Урхан, но Максимилиан не слушал его.

— …Просыпайся! — разбудил он задремавшую было Эдну. — Мы уходим. Сейчас же!

— Что случилось?.. — пока девушка, зевая, спускала ноги на землю, Макс собирал вещи.

Вытащив из повозки свою сумку, он повесил ее на одно плечо, чтобы избавиться от нее не мешкая, если придется сражаться. Эдне он вручил ее черный меч и набросил плащ «летучую мышь» на плечи… Наемники, ошарашенно наблюдавшие за этими приготовлениями, даже забыли про собственный ужин, потихоньку обугливающийся над походным костром.

— Да что случилось-то, Милиан? — девчонка еще и пыталась шутить в такой момент…

Макс хотел ответить, что-то резкое, но запнулся на полуслове…

…Над лесом раздался тонкий, протяжный звук. Ему откликнулся другой, третий. Высокие — на пределе слышимости, — долгие и тянучие, они казались нитями, сплетающимися в воздухе в незримую ловчую сеть.

…Звучали стигийские дудочки…

Сумка упала с плеча Максимилиана… Наемники едва успели потянуться к оружию, как засвистели стрелы. Первую же словил в плечо Прайн. Макс же вовремя рухнул на землю, потянув Эдну за собой.

Поставленные кольцом повозки сейчас должны были превратиться в крепость… или в общую могилу. Немного терпения, много стрел — и второй вариант станет куда более вероятен. Да, Стиги не могли выбрать момента удачнее…

Об Урхане и трех его спутниках Максимилиан вспомнил только тогда, когда град стрел прекратился. Так же неожиданно, как и начался. И из леса стали доноситься звуки битвы.

— Сейчас или никогда! — вскочил Макс и указал посохом во тьму, непроглядную за светом костра. Гортанно, по-Охотничьи, он закричал: — Вперед!!!

Наемники подхватили. И ринулись в бой все как один… Остался только Прайн: мальчишка весь скривился от боли, пытаясь выдернуть стрелу из плеча…

Последний жест…

Фляжка с аноком меллеосом давно выпала из сумки Макса и теперь валялась на земле. Носком ботинка подтолкнув ее к Эдне, Макс указал ей на раненого мальчишку… Вот и все объяснения. Остается надеяться, что она поймет… тогда в строю станет одним воином больше. Если же нет… что ж, хотя бы девчонка не сунется под ассассинские мечи и стрелы.

Это был всего миг. Которого слишком мало, чтобы что-то объяснить, чего-то добиться… И скоро Макс уже догонял остальных.

С первых же секунд боя он понял, что был у Стигов на особом счету: Максимилиана окружили сразу семеро, умело оттеснив его от остальных наемников. И эти семеро явно были мастерами своего дела. Три посоха. Четыре меча… Азартные огоньки в глазах. Похоже, каждый из этих людей уже переступил ту особую грань, за которым жизнь и смерть перестают иметь значение, остается только искусство боя.

«Проклятые фанатики!» — бросил им Макс. И это подходило мастерам-ассассинам как нельзя кстати. Больше ему не о чем было с ними говорить…

Максимилиан, окруженный семерыми Стигами, так и не сумел прорваться к тем, кто бился где-то там, во тьме. Он мог только слышать их. Урхана… Грегора… Эвина — у того тонкий, почти детский голос…

Донгоровый посох, отполированный руками до блеска, вносил блик серебряной луны в каждое движение… Ваннах Лоэн… и Гердон Лориан… гордились бы своим учеником.

Мастера падали. С безмолвным восторгом фанатиков, узревших истинное искусство. И только последний — с удивительным, загнутым на конце клинком умер иначе: увидев наконечник стрелы, ударившей в спину и вышедшей из груди. Он упал на одно колено, даже пытался подняться, все еще сжимая в руке меч, но не смог… и душа его умчалась вместе с остальными на свои теневые небеса…

За ним Максимилиан увидел Эр'тора, опускающего лук. Похоже, битва была закончена. Если бы не Урхан, испортивший своей атакой прекрасный план Стигов… но об этом Максу просто не хотелось думать; он выдохся совершенно. И на посох опирался теперь гораздо сильнее прежнего.

Шумно хватая ртом воздух, он двинулся к кольцу повозок, туда, где оставил Эдну. Он ничего не чувствовал и ничего не предвидел. Если Горящий и пытался сейчас втолковать ему что-то, то Макс был ко всему глух. «Всякой силе есть предел…» — как наяву слышал он слова Ваннаха и понимал, что сегодня подошел к своему пределу слишком близко…