— Орион… — Макс опустил голову, осознав, кто стоит на его пути к бессмертию. Это была безнадежно печальная мысль…
— Горящий отпустил его. Он камню не нужен… — Гердон так и сиял; казалось, сейчас он, непризнанный гений, получает премию Хорнворта за достижения в области магии и купается в лучах бессмертной славы. — Знаешь, мне надоело плясать под дудку моего бестолкового братца… Ночь я просидел с маленьким Орионом Джовибом, слушал его непростые сказки, но обряда над ним не провел. Он чист. Он тот, кем был от рождения. Потому Горящий спокойно его отпустил.
О свойствах горящего обсидиана, надо думать, добрый Сайнар тоже ничего тебе не сказал?
Макс не произнес в ответ ни слова, просто отрицательно покачал головой. Бессильная злость душила его; пальцы невольно сжимали лежащий на траве посох…
— Горящий обсидиан, — как ни в чем не бывало продолжал Гердон, — наследие тех, кто населял Омнис до прихода миродержцев. Это очень мудрый и могущественный камень. Как харуспекс он слаб, хотя предсказательная способность у него сохранена. Просто предсказания — не его поле деятельности… Если холодный обсидиан видит нити судьбы, то горящий — влияет на них.
Я поражаюсь гениальности того, кто его создал. Это магомеханизм величайшей силы. И создан он был с единственной целью: обретением мирового господства. Похоже, прежние жители планеты были на нем здорово зациклены… Горящий обсидиан предназначен выстраивать линии судьбы так, чтобы его владелец шел по пути достижения абсолютной власти. Но, похоже, те кто его создал, жили не в пример дольше, чем люди. Ибо все, кто владел Горящим на памяти Омниса достигали определенных успехов, но умирали в бою или естественной смертью раньше, чем эти успехи приобретали серьезное историческое значение. Похоже, Горящему надоело это все, и он успокоился. Тогда я пообещал ему тебя…
Пойми, Владислава и Серег старше и опытнее тебя, Максимилиан, на пятнадцать тысяч лет, им справиться с тобой — плюнуть и растереть. Без Горящего и пытаться не стоило. Потому я заключил с ним договор…
— С ним? — Макс подозрительно покосился на обсидиан, мерцающий в такт биению его сердца.
— Да. Не могу объяснить, на что это похоже, — Гердон сделал неопределенный жест более подвижной правой рукой. — У древних камней свой темный разум. Я мастер по невербальному магическому общению, но даже мне пришлось нелегко. От Горящего я узнал о мире до миродержцев, о его мечтах о власти и славе… И пообещал ему бессмертного владельца. Если он поможет со «сборкой» тебя из девяти душ и с выдвижением на трон Омниса. Как видишь, наши интересы совпали.
— Тогда почему я чуть не погиб в Провале?!
— Думаю, Горящий решил таким образом свести нас с тобой, дабы ты уяснил несколько полезных вещей для финальной битвы и набрался опыта. А может и нет. Но этот древний малыш ничего просто так не делает.
Воцарилось долгое молчание. Гердон Лориан, все такой же гордый и сияющий, мирно сидел на траве, рядом с юным миродержцем, смотревшим на него волком. Пожалуй, дразнить голодного тигра было бы менее опасно, но отшельник оставался на удивление спокоен. Кажется, он ждал, когда Максимилиан сделает свой ход.
— Ты сказал, во мне только девять… — спросил он. Нотки нетерпимости, как у Ирина Фатума, и скрытая угроза послышались в его голосе.
— Да. Ну что, здорово я надул Сайнара и шесть наглых советников? — от души посмеялся Гердон.
— Я думаю, что все это совсем не смешно… — тем же угрожающим тоном продолжил Макс.
— Смешно было бы, дай я тебе твою десятую часть… — посерьезнел Гердон Лориан и скрестил на груди руки. — Какой мне смысл менять двух старых миродержцев на одного нового? Верно, никакого. А я хотел изменить Омнис. Изменить, понимаешь?!! К лучшему изменить!!! — взорвался он. — Мне плевать на Эрхабен! Мне там даже мстить не за кого! Я хотел прожить свою жизнь так, чтобы в ней был высокий смысл! И так будет! Весь мир изменится, я тебе говорю!
Максимилиан, в душе у которого уже давно плескался злобный кипяток, вдруг почувствовал, как исчезли все его эмоции… исчезли… под липкой пеленой тумана… Он уже и забыл, каково это — приступ туманной болезни… Год спокойной жизни в резиденции Зонара заставил ее отступить и затаиться, но теперь все усилия пятерых Охотников и гениального мага-лекаря Галана сошли на нет — слишком много всего произошло за последние два дня.
Мальчишка медленно поднялся, опираясь на посох. Пристально он смотрел на замолкшего Гердона, чувствуя, как бесстрастная сила зреет за туманной пеленой, готовая вырваться в мир.
— Я ненавижу тебя, Гердон Лориан, — без всяких эмоций произнес Макс. — И я положу конец твоему существованию здесь и сейчас.
Гердон рассмеялся ему в лицо. Дикий, сумасшедший смех…
— Думаешь, так просто расправиться со мной?! — с явным злорадством произнес он, поднимаясь на ноги. — Ошибаешься, мальчик!
…Гердон сотворил какое-то заклинание без слов и жестов, одним усилием воли. Загремели разбросанные вокруг бестолковые черепки, разом поднявшись в воздух и начав жить собственной жизнью. Макс едва успел перехватить посох, как Гердон Лориан с довольной ухмылкой сделал широкий шаг назад, и между ним и юным миродержцем поднялись три неживых воина.
Магия Гердона мерцала внутри каждого глиняного каркаса, как спрут, распустивший свои тонкие щупальца по всему «телу». Эти щупальца пульсировали и заставляли послушные глиняные марионетки двигаться так, как того хочет их хозяин.
В первую секунду Макс опешил: он ожидал от калеки Гердона чего угодно, только не этого…
…Не магии смерти…
Магия смерти пересекается с наукой куда чаще, чем магическая медицина. Не так это просто, как кажется, — поднять холодный труп, а то и вовсе скелет. Чтобы заставить что-либо совершать полноценные движения, магу приходится создавать сеть магических каналов, по форме и функциям напоминающих нервную систему, и все команды отправлять импульсами по ним. Эти каналы и вправду напоминают тонкие бледные щупальца паразитического спрута хиджитога, который поселяется в теле своего свободноживущего собрата и постепенно захватывает над ним власть.
Надо ли упоминать, насколько сложен такой механизм?.. Магия смерти, которой, будь она проще, пользовался бы каждый второй маг-преступник в Омнисе, доступна только мастерам высших уровней… достигнув их, человек уже перестает волноваться о чем-либо, кроме чистой науки.
Обычно один маг способен контролировать одно неживое создание, которое называют по-разному: ходок, пемер, урв или хидж — от названия того самого спрута. Но встречаются мастера, способные управляться с двумя и даже тремя созданиями одновременно.
Однако есть еще одно суровое ограничение, диктуемое правилами магии смерти. Так называемый ЭПД — эффект последнего действия. Последнего — значит, выполненного непосредственно перед смертью. Сколь древние кости живого существа ни поднимал бы маг, образовавшийся хидж будет следовать ЭПД. Бывший воин-рукопашник будет биться — и беда магу, который не успеет перенаправить его агрессию или расторгнуть чары вскоре после того, как падет последний противник… Бывший самоубийца будет пытаться вновь и вновь уничтожить себя самого… Бывший старик, скончавшийся от болезни, будет пассивен и тяжел в управлении.
…Гердон Лориан и вправду был гением. Он не стал ни наращивать мощь волевого воздействия, ни пытаться обойти ЭПД, а как полагается гению, подошел к проблеме совершенно с другой стороны: сделал кости из глины и, применив ту же самую энергомагическую схему, с некоторыми изменениями, поднял абсолютно послушного хиджа.
У него было много времени, чтобы совершенствоваться в своем мастерстве. И довести количество подвластных ему хиджей до трех… тех самых, что стояли теперь между ним и юным, но очень опасным миродержцем…
