Чарги ощерились и сомкнули строй…

…Чужая битва была в самом разгаре. В пылу скачки Орион не сразу разобрал, кто здесь обороняющаяся сторона. Но, присмотревшись, узнал шлыководов — и все стало ясно. Это известный клан ассассинов, не самый дорогой, но эффективный чудовищно. Только чтобы они собирались в таких количествах… определенно, ребята, на которых сейчас бросаются шлыки и их озверевшие хозяева, кого-то здорово разозлили…

Некогда было думать: слишком уж быстро редел строй оборонявшихся…

На полном скаку Орион снес сразу две головы… Одна за другой засвистели в воздухе стрелы Ирина… «Ох, Джовиб, какой же ты идиот…» — проклял все на свете Джуэл, врубаясь в толпу нападавших; а его чарга, самая крупная в отряде, прихватила за спину шлыка… Ну что за тварь: не разберешь ее — полусобака, полукабан, да еще сабли вместо зубов! Но и об этом некогда было думать.

…Чарги ощерились и сомкнули строй. Но они не так глупы, чтобы стеной стоять против шлыков. Спереди шлык практически не уязвим: там и центр всей чудовищной тяжести, и сабле-зубы… куда разумнее пропустить все это вперед и атаковать ребристые бока, незащищенный хребет и худосочный зад. Но прежде, чем совершить такой маневр, нужно убедить глупую скотину, что ты недвижим и испуган, тогда она разгонится как следует.

Сколько кошачьей грации — можно было поразиться, с какой легкостью чарги пропустили мимо летящие на них живые булыжники; людям осталось лишь сделать то же самое, но уворачиваться от прямой атаки умеет и ребенок, если его с малых лет учат воинскому делу, так что не сплоховал даже маленький Джармин.

Шлыки запоздало обнаружили, что промахнулись; попытались затормозить изо всех сил, и из-за этого на какой-то миг потеряли ловкость и скорость, а чарги и люди не преминули этим воспользоваться: так было зарублено и загрызено больше половины саблезубых нападавших. Дальше — хуже, первой победе некогда было радоваться: остальные шлыки опомнились; а в битву вмешались люди.

Основная часть ассассинов рубилась там, за поворотом, здесь атаковали только пятеро. По одному противнику каждому амбасиату (учитывая, что шлыками заняты чарги)… но… каковы были амбасиаты?.. Какие их годы… восемнадцать, шесть, двенадцать, тринадцать и… тринадцать — Милиан как-то и забыл, что сегодня ему исполняется чертова дюжина… Ассассины выглядели сурово, но все же не могли скрыть ухмылки.

Четверо Сохраняющих Жизнь выступили вперед, заслоняя собой пятого, маленького. Мечи обагрены шлычьей кровью; лица странно спокойны. Ассассины выглядели сурово, но все же не могли скрыть ухмылки. Впрочем, выражение лиц шлыководов быстро изменилось — когда один из них коротко вскрикнул и упал: промеж ключиц у него торчал метательный нож Джармина. Оставшиеся четверо с гортанным криком кинулись в атаку…

…Чарга не рассчитала прыжок — и Орион вылетел из седла. Приземлился он умело; правда, чтобы сберечь клинок, пожертвовал боком: в итоге ушибся здорово, и воздух из груди падение вышибло со стоном… Поднимаясь на ноги, краем глаза он увидел, что уже не один: Джуэл и Бала тоже вступили в бой. И как бился Джуэл!.. не хотел бы Орион иметь такого врага… да и никто другой не хотел бы.

Три клинка без гарды и меткие стрелы Ирина сделали свое дело: ассассины, кажется, скоро осознали, что ситуация изменилась не в их пользу, и начали отступать. Преследовать их никто не стал.

Поле боя быстро опустело; крики убегавших затихли вдали, восстановилась щебечущая лесная тишина. Спасители и спасенные впервые и не без удивления посмотрели друг на друга.

«Спасенные» носили неброскую одежду — по большей части, потертую черную — и все как один были вооружены широкими саблями, неприятно напоминавшими тесаки.

Растолкав приятелей, вперед вышел белокожий человек. Кожа его выглядела белой, точно мел… на лице, по крайней мере: все остальное наглухо закрывала черная одежда, даже широкие рукава были замотаны у запястий, а кисти рук скрывались в перчатках. Глаза тоже были скрыты — под увесистыми очками из черного стекла, непонятно как не упавшими во время боя. К тому же, густую тень на них бросала широкополая шляпа со сломанным пером. Что-то подсказывало, что этот парень здесь главный.

И, хотя было ясно, что безвыходное положение спас, в общем-то, Джуэл, белокожий пристально смотрел на одного Ориона. И — не будь черных очков — во взгляде его можно было бы прочесть крайнюю степень восхищения и удивления.

Предводитель справился с впечатлением и нервно рассмеялся.

— Спасибо, что помогли, парни! — поблагодарил он. Голос у него был какой-то знакомый; Орион никак не мог вспомнить, где слышал его раньше… — Вечно ваш должник! Если случится какая беда, спросите Сумаха в любой таверне Таммара… или Гуррона… или в любом порту: все равно! Я долгов не забываю.

— Я осмотрю раненых… — прервал пламенную речь Бала. Все взгляды обратились на него. — Я лекарь…

— Хорошо… — кивнул Джуэл. — Орион, пошли, проверим детей.

— Разрешите составить компанию, — бесцеремонно влез Сумах. Никто не высказался против. — Мои люди останутся здесь и помогут вашему лекарю… Так как имена моих спасителей? — словно невзначай спросил он.

— Джуэл Хак.

— Орион Джовиб…

— Орион, говоришь, — улыбнулся белокожий. — Имя ученика миродержцев. Очень интересно.

Джуэл пожал плечами. Он решительно не понимал, что тут такого интересного. А этого самого Ориона он убить готов был за его дурацкий поступок.

— Вы, ребята — Сохраняющие Жизнь, как я вижу, — продолжал болтать Сумах. — Но и убиваете вы тоже лихо.

— Некоторых нельзя спасти. А некоторых и не нужно… — сурово ответствовал Джуэл, дословно цитируя Кангасска Абадара.

— Ситуация была слишком отчаянная, — более дипломатично ответил Орион. — Я просто не успел. Вздумай я спасать кого-то в такой бойне, только погиб бы сам…

— Мда… интересная философия, — заметил Сумах и задумчиво повторил: — Интересная…

Картина за поворотом резко сменила настроения. Когда оказалось, что здесь тоже случилась битва. Судя по всему, закончилась она совсем недавно. Джуэл и Орион бегом кинулись туда. Сумах проводил их хмурым взглядом и спокойно зашагал вслед.

— Кто-нибудь ранен?! — крикнул Джуэл, еще не добежав до места.

— Я ранен — и что?.. — сварливо отозвался Лайнувер. Он сидел посреди дороги, зажав рукой плечо; меж пальцев сочилась кровь.

Досталось также и Паю; он болезненно согнулся и дрожащими руками зажимал длинную рану, растянувшуюся по всему бедру. Будь она глубокой, пришел бы мальчишке конец, а так… только море крови и боль.

Согнувшись сидел и Милиан — схлопотал удар по ребрам боевым посохом (его счастье, что удар был скользящий) и теперь тяжко и редко дышал. Остальные выглядели хмурыми, но целыми и относительно невредимыми. Джуэл и Орион вздохнули с облегчением.

— Джармин? — окликнул мальчика Орион.

Тот поднял голову и прошептал отрешенно:

— А они Варроха убили…

— Кого? — не понял Джуэл.

— Это его чарга. Совсем еще котенок… — коротко пояснил Орион и обратился к мальчику: — Это была битва, Джармин. Варрох погиб как настоящий воин.

— Я понимаю, — кивнул малыш.

— …Пятеро их было… — пробормотал Джуэл, осматривая тела нападавших. У одного ассассина точно меж ключиц торчал крохотный метательный нож.

— Это Джармин… — угадав мысль командира, пояснил Лайнувер. Заботливая чарга уже обрабатывала языком его больное плечо, потому воин успокоился и стал разговорчивее.

— Хороший бросок, — оценил файзул. — Странно, правда, что крови нет…

— Потому что я его не убивал! — звонко возмутился Джармин и, подбежав к ассассину, опустился рядом на колени и осторожно вытащил «нож».