А там, за Ла-Маншем, король Гарольд пополнял и обучал регулярные дружины, в то время как графы Моркер и Эдвин со своими хускерлами стерегли север страны. Спешно восстанавливались укреплённые районы — бурги, ремонтировался флот. Англосаксы были настроены воинственно и оптимистично, они верили в своего короля и с энтузиазмом выполняли все его повеления.

Внезапно во второй половине апреля над Англией пролетела сверкающая комета. Это знамение произвело на островитян сильное впечатление, оно заронило тревогу в их сердца. Чтоб рассеять сомнения, не склонный к суеверию король повелел призвать самых мудрых магов-прорицателей, каких только можно было сыскать в его владениях. Поскакали гонцы во все концы королевства, явились во дворец саксонские, датские и кельтские жрецы.

Король спросил их, что думают они о комете. И ещё спросил, будет ли просвет в тяжкой цепи бед и страданий, преследующих английский народ. Взглянул король на жрецов с надеждой, но молчали те, опустив глаза в землю. Лишь самый старый из них — высокий седовласый друид не опустил глаз под суровым взглядом.

   — И ты здесь, Арторикс? — узнал его Гарольд.

   — Да, мой король, — поднялся со скамьи старик. Он низко поклонился и продолжил: — Ты хочешь знать, на что указывает кровавая звезда, взошедшая на небосводе? Это знак беды! Раз она явилась миру в апреле, стало быть, её послал бог войны. А коль у неё три огненных хвоста, значит, враг придёт на нашу землю трижды...

Старик обвёл присутствующих суровым взором и вновь обратился к королю:

   — Мой повелитель. Ты волен разгневаться на меня, но я отвечу тебе прямо и честно. Страну ждут тяжкие испытания. Первый враг придёт с севера. Ты легко отразишь этот удар. Но викинги приплывут вновь... А следом придёт третья, ещё более страшная беда...

На этой фразе маг закашлялся и замолчал. Король нахмурился, нетерпеливо запахнул край мантии и воскликнул:

   — Договаривай, старик, раз уж начал!

   — Что ж, слушай, мой король... — вздохнул Арторикс. — Не пройдёт и пяти лун, как на английскую землю придёт грозный враг. Жестокий и безжалостный, хитрый и упорный. Опасен он будет тем, что придёт, чтоб остаться тут навсегда. Как когда-то пришли вы — саксы. И придёт он с юга — из Нормандии...

Жрец снова сделал паузу и опустил голову.

   — Уж не злорадствуешь ли ты, кельт? — хмуро спросил король.

   — Нет, славный Гарольд, — поднял голову друид. — Вторжение обернётся бедой и для вас, и для нас...

   — Тогда продолжай свой рассказ. И не бойся, — подбодрил старика король, — здесь одни мужчины. Никто не упадёт в обморок, что бы ты ни сказал...

Произнеся эти слова, он встал с кресла и подошёл к магу. Его глаза смотрели напряжённо и требовательно. Гюрт, Леофвайн и Рагнар затаили дыхание, в зале повисла тягостная тишина, изредка нарушаемая треском горящих факелов.

Арторикс напрягся под взглядом властелина, а тень его зловеще распростёрлась по потолку над головой короля. Маг, помолчав, медленно заговорил:

   — Хорошо, мой повелитель. Я скажу всё... Ты мужчина и воин. Ты не склонял головы под вражьими стрелами. Не опустишь её и перед неумолимым роком. И примешь мои слова как должно...

   — Приму, — невесело улыбнулся Гарольд. — Смелей, друг мой. Переходи к делу.

Жрец грустно взглянул на него:

   — Молния Тора-Громовержца[33] расколола одну из священных плит в Стоунхендже[34]. Пришла пора испытаний... Если битва случится в четырнадцатый день десятого месяца, то многих твоих воинов девы валькирии унесут в вашу загробную страну — Валгаллу!

   — А кто победит? Я или герцог?

   — Никто! — ответил друид.

   — Как так никто? — опешил Гарольд.

   — Ваши силы равны. Всё решит случай.

   — Ты что-то не договариваешь, старик, — усомнился король.

Арторикс удручённо опустил голову и еле слышно закончил:

   — Если во время битвы ты захочешь сразиться с Вильгельмом, то потеряешь всё — и страну, и корону, и жизнь! И встретишься с твоим германским богом — Вотаном.

Ни один мускул не дрогнул на лице короля. Он гордо выпрямился, расправил плечи и тихо спросил:

   — Есть ли возможность избежать вторжения?

   — Нет! — ответил жрец. — От судьбы не уйти, мой король.

   — И я не могу уберечь мой народ?

   — Народ получит то, что заслужит!

   — Объясни, старик!

   — Если саксы, англы и датчане плечом к плечу встанут подле тебя — враг не одолеет, — пояснил маг. — Если же твои подданные решат отсидеться за чужими спинами — их постигнет кара богов!

   — Кара?

   — Да. У них давно не было такого короля, как ты. Без тебя им придётся влачить жалкое существование.

Гарольд помолчал, размышляя, а затем ровным голосом произнёс:

   — Спасибо за откровенность, друг мой. Пусть будет, что будет. Посмотрим. Хотя я и не очень верю в предсказания. Будущее в руках Господа, и никому не дано его предугадать... А теперь ступайте, — кивнул он прорицателям. — Вы мне больше не нужны. Благодарю вас за то, что откликнулись на мой зов.

Жрецы поклонились и друг за другом покинули зал. Арторикс шёл последним. Дойдя до дверей, он оглянулся — Гарольд напряжённо смотрел на него.

   — Скажи, старик... — спросил король. — Я уже потерял благодать?

   — Потерял, — кивнул друид. — Теперь ты должен рассчитывать лишь на себя.

   — А я могу её вернуть?

   — Можешь! — уверенно ответил Арторикс.

   — Как?

   — Подумай. Всё в твоих руках.

Король нахмурился и прикрыл глаза.

   — Хорошо... Ступай... — холодно бросил он.

Друид поклонился и ступил за порог.

   — Идите и вы, — обратился король к братьям и телохранителю. Те попытались было заговорить, но Гарольд жестом остановил их и твёрдо произнёс:

   — Идите, друзья мои... Мне надо кое о чём подумать...

Приближённые нехотя повиновались. Гарольд остался один.

   — Пусть будет, что будет, — негромко промолвил он. — От судьбы не уйдёшь...

Посидев немного, король встал и, по своему обыкновению, прошёлся по залу. Он постоял у окна, наблюдая за обитателями Лондона, снующими по Темзе на больших лодках, затем подошёл к двери, открыл её и приказал:

   — Рагнар! Позови Соломона!

Соломон не заставил себя долго ждать. Войдя в зал, он с поклоном приблизился к трону и вопросительно взглянул на Гарольда.

   — Присядь, мой еврей, — сказал король.

Соломон скромно уселся на краешек скамьи. Гарольд помолчал с минуту, а затем тихо спросил:

   — Скажи, Соломон, что говорят звёзды?

Лекарь вздрогнул от неожиданности и непроизвольно опустил глаза. Быстро взяв себя в руки, он в свою очередь сказал:

   — О чём, Ваше Величество?

   — Ты знаешь, о чём!

Еврей вздохнул и неуверенно произнёс:

   — Будет битва... Вернее, две... И очень скоро...

   — Первым придёт Тостиг? — уточнил король.

   — Он, — кивнул Соломон, — потом Вильгельм.

   — И кто же окажется сильней?

   — Тостиг вам не противник, — не задумываясь, ответил еврей.

   — А герцог? Как будет с ним?

   — Не знаю... — честно признался Соломон. — Могу сказать одно — ему не одолеть вас в битве.

   — Коль так, чего ж ты тогда не знаешь? — спросил Гарольд.

   — Сможете ли вы одолеть его... — удручённо промолвил лекарь.

Король напряжённо взглянул на него и постучал пальцами по подлокотнику.

   — Мудрено говоришь, — произнёс он после небольшой паузы. — Ему меня не одолеть. Мне его тоже. Так не бывает!

   — Вы правы, Ваше Величество, — согласился лекарь. — Если дружины поведёт кто-то из ваших братьев, Вильгельму придётся плохо, — уточнил он.

   — Ты предлагаешь мне прятаться от судьбы? — Гарольд усмехнулся.