Нервы Джины были напряжены до предела, когда она вошла в Женский центр репродукции и здоровья. В регистратуре ее спросили, собирается ли она сделать анализ на ВИЧ. Джина кивнула, и ее направили в соседний зал. До начала оставалось десять минут, но зал уже был заполнен больше чем наполовину. Джина растерялась, попав в помещение, полное людей: медсестра заверила ее, что анализ на ВИЧ делается анонимно, поэтому Джина предполагала встретиться с врачом-консультантом с глазу на глаз и сдать кровь, чем все и кончится. Прохождение теста вместе с тридцатью или сорока женщинами не соответствовало представлению Джины об анонимности.

Усевшись в последнем ряду, Джина оглядела собравшихся. На мгновение ей показалось, что она ошиблась дверью: Джина никак не ожидала такого разнообразия. Здесь были и деловые дамы в строгих костюмах, и юные студентки университета в форменных футболках. Это разнообразие несколько успокоило Джину: она поняла, что не одна оказалась в подобной ситуации.

Рассматривая входящих в зал, Джина пыталась представить себе, что привело их сюда. Как это у них произошло? Каждая наверняка знает, как избежать риска заражения ВИЧ, каждая на вид вполне разумна и осмотрительна. С другой стороны, совсем не достаточно знать способы предохранения от неизлечимых болезней вроде СПИДа, чтобы никогда не заразиться. Ведь всем известно, как избежать нежелательной беременности, однако незапланированные «залеты» случаются сплошь и рядом.

Джина взяла листки, лежавшие на каждом кресле, и пробежала их глазами. Эти анонимные анкеты начинались с обычных пунктов: «пол», «возраст», «расовая принадлежность» и тому подобное. Затем шли конкретные вопросы о наличии сексуального опыта и количестве половых контактов. Собственный сексуальный опыт, расписанный на бумаге, выглядел довольно странно. Интересно, что пишут в этой графе другие? Джине захотелось сравнить свою историю с остальными.

Пока она заполняла анкету, зал все более заполнялся. Одно из немногих свободных мест было рядом с ней. Его заняла молодая темнокожая женщина. Джина машинально подняла голову, чтобы посмотреть на «последние поступления».

— Джина… Привет, — нервно сказала ей сидевшая рядом молодая женщина.

— Шерил… Здравствуй. — Джина впервые за несколько лет заговорила с бывшей подругой.

— Как поживаешь? — спросила ее Шерил, не уверенная в том, стоит ли вообще что-нибудь говорить.

— Более или менее. Когда пройду этот тест, будет еще лучше, — ответила Джина. Она не знала, что побудило ее держаться с Шерил любезной. Столкнись они в любом другом месте, Джина, как обычно, проигнорировала бы бывшую подругу, но сейчас ее успокоило появление Шерил.

— Ты когда-нибудь проходила такой тест? — спросила Шерил.

— Нет, первый раз. А ты?

— Пару лет назад проходила у своего врача. Но здесь я впервые.

Пока Джина и Шерил разговаривали, в зал вошла молодая женщина. Назвав себя, она представила еще нескольких добровольцев из числа врачей клиники, работавших в тот день в качестве консультантов. Поздоровавшись с собравшимися, она объяснила, как будет проходить тест. Сначала все прослушают лекцию о ВИЧ и посмотрят слайды, а затем начнется тестирование. Джину удивили графические изображения половых органов, использованные во время лекции; стиль лекции вызвал у нее легкий шок, а практические демонстрации — ошеломили. Во время лекции женщина-врач надевала кондомы на фаллоимитаторы и даже использовала пластмассовую вагину для демонстрации защищенного секса.

Джина готовилась вытерпеть укол иглой для взятия крови, однако врач-консультант упомянула, что материал для анализа берется из полости рта. Когда лекция подошла к концу, медики раздали всем пришедшим маленькие пластиковые пакеты. Джина и Шерил внимательно рассмотрели пакетики, ожидая, когда скажут открыть их. Консультант попросил всех открыть пакеты и достать из них ватный тампон. Его следовало положить в рот между щекой и нижним»: зубами и держать минуты две. Все выглядели немного комично, словно в зале собрались дети-переростки, набившие рты леденцами на палочке. С кончиками ватных тампонов, торчащими изо рта, Шерил и Джина посмотрели друг на друга и, так как говорить было трудно, заулыбались уголками рта, взламывая лед отчужденности, так долго разделявшей их.

Когда положенные две минуты истекли, все вынули тампоны изо рта, положили их каждая в свой пакетик, написав сверху индивидуальный код, и стали ждать, когда их ряд пригласят в соседнюю комнату. Там они сдали пакетики консультантам и выяснили, что результат будет через два дня. Тестируемые должны приехать, назвать свой код и получить результаты.

Джина и Шерил вместе вышли из клиники. Вечерело, но было еще довольно светло.

— Может, выпьем по чашке кофе? — предложила Шерил.

— Не хочу кофе, — ответила Джина. — Но не откажусь от чего-нибудь покрепче.

— Это, пожалуй, еще лучше. Куда бы нам пойти?

— Понятия не имею. Я редко бываю в Фейрфаксе.

— Тогда давай вернемся в Вашингтон. Поедем в «Большую охоту» или «Первую полосу».

— «Большая охота» — отличная идея. Давай там и встретимся, — сказала Джина, пока они шли к парковочной стоянке.