Шерил встала час назад. Вообще-то проснулась она два часа назад, позвонила на работу и сказалась больной, после чего с удовольствием завалилась спать по новой. Чувствовала она себя прекрасно, но больничным не пользовалась уже несколько месяцев и рассудила, что может позволить себе провести денек, лежа на диване и глядя в телевизор. Металлическим веничком устрашающих размеров, который мамуся презентовала ей на день рождения, Шерил взбивала два яйца, на ходу вспоминая тонкости приготовления омлета, почерпнутые на кулинарных курсах. Помнится, инструктор говорил, что важно не перестараться и не взбить яйца в однородную массу. Хитрость заключалась в осторожном смешивании желтка с белком, чтобы готовый омлет получился как бы мраморным, с прожилками и того и другого. Бросив кусочек масла на сковороду с длинной ручкой, Шерил вылила туда же полученную смесь.

— Давай, давай, — приговаривала она, поворачивая, поднимая и опуская сковородку над горячей конфоркой, чтобы добиться нужной температуры. Когда нижняя часть омлета подрумянилась, Шерил подняла сковородку повыше, чтобы незастывшая вверху яичная смесь пропитала зарумянившийся нижний слой. Увидев, что омлет почти готов, Шерил выключила конфорку и щедрой рукой добавила мелко нарезанные помидоры, сладкий перец и грибы. — Ну а теперь самое сложное, — пробормотала она.

Наклонив сковородку и встряхивая ее, Шерил начала перекладывать омлет на тарелку: главное, не нарушить его форму.

— Ура! — воскликнула она, когда целехонький омлет перевалился на тарелку. Положив рядышком два поджаренных хлебца, Шерил вынула из духовки творожное суфле и понесла всю эту благодать в гостиную, где пристроила тарелки на тумбочку с телевизором.

Вернувшись в кухню, Шерил налила себе стакан апельсинового сока и положила на блюдце смородиновый джем. Направляясь в гостиную, она мечтательно размышляла о том, как было бы чудесно разделить с кем-то ее кулинарные изделия. Поставив стакан с соком на телевизор, Шерил очень живо представила себе сидящего на диване парня: он горячо хвалит ее за умение готовить и счастлив оттого, что у него такая девушка. Когда видение рассеялось, Шерил включила телевизор, желая посмотреть окончание «Сегодняшнего шоу»: ей не особенно нравилась Кэти, но Мэтт приводил ее в восторг.

Усевшись завтракать на диван, Шерил почувствовала то же, что и всегда, когда своими руками готовила изысканное блюдо и угощалась им в одиночестве перед телевизором: безмерную жалость к себе. Лишь раз в неделю ей удавалось выкроить время на готовку. Обычно Шерил ограничивалась салатами, не портящими фигуру, примитивными сандвичами или обедом в ресторане в обществе подружек, хотя кулинария была ее настоящей страстью, и в этом она не уставала совершенствоваться. Слушательница кулинарных курсов при Академии кулинарии в Бетезде, Шерил участвовала в ряде образовательных программ для взрослых в Вашингтоне. Иногда, создав очередной шедевр, она созывала на обед друзей, не забыв пригласить и свою пожилую соседку Би.

Не успела Шерил поднести вилку ко рту, как зазвонил телефон. Соскочив с дивана, она схватила трубку.

— Алло!

— Шерил дома?

— Это я.

— Привет, это Хэл, я давал объявление в «Сити пейпер». Шерил бросило в жар и в холод. Взяв себя в руки, она ответила самым непринужденным тоном:

— Здравствуйте, очень приятно познакомиться.

— И мне очень приятно. Как дела, Шерил?

— Лучше всех.

— Я не отвлекаю тебя?

— Нет, вовсе нет, — стоически отозвалась Шерил, с тоской глядя на стынущий омлет.

— Отлично. Тогда, если не возражаешь, я сразу возьму быка за рога.

— Какого быка? — удивилась Шерил.

— Я тут составил анкету, хочу тебя поспрашивать. Ты не против?

«Какую еще анкету?!» — промелькнуло в голове у Шерил.

— Пожалуйста, — сказала Шерил, не зная толком, против она или нет. Вообще-то она предпочла бы нормальную живую беседу.

— Вот и ладушки. Про твою внешность ты вроде рассказала: рост пять футов пять дюймов, вес сто десять фунтов, афроамериканка, короткие черные волосы, карие глаза. Все правильно?

— Угу, — подтвердила Шерил, уже абсолютно уверенная, что затея с анкетой ей не нравится.

— Ты не назвала свой возраст, оставив сообщение на автоответчике.

— Мне двадцать девять.

— Чудненько. Ты родилась в этом штате?

— Нет, я выросла в штате Мэн, но в университете училась в округе Колумбия.

— Супер. Твой телефон начинается с 202, значит, ты живешь в Вашингтоне?

— Угадал. — Шерил едва подавила желание бросить трубку, так раздражали ее тупые вопросы. В магнитофонном варианте этот тип казался намного симпатичнее.

— Кем ты работаешь?

Шерил окончательно перестала понимать логику анкеты. Уточнив место ее рождения и жительства, Хэл ни с того ни с сего перевел разговор на должность Шерил, то есть почти открытым текстом поинтересовался ее деньгами. Любому дураку известно, что при первой встрече люди не спрашивают друг друга о доходах или зарплате. Конечно, каждому хочется узнать все о том, с кем собираешься завязать любовные отношения, но делать это надо деликатно, исподволь, а не спрашивать прямо. Вот уж действительно быка за рога… Что за идиот! Шерил почувствовала, что сыта по горло его дурацкой анкетой и что вопрос, на который она сейчас ответит, будет последним: на телефонные звонки этого зануды она решила впредь не реагировать. Шерил собиралась признаться, что в ее обязанности входит ведение бухгалтерских счетов в крупной страховой компании, как вдруг ее осенило.

— Я временно не работаю, — солгала она. — Получаю пособие по нетрудоспособности.

— Как — по нетрудоспособности?!

— У меня легкое психическое расстройство. Врач-психиатр считает, что мне полезны развлечения и общение с людьми. Поэтому я и звоню по объявлениям.

— Ох, ничего себе… И правильно делаешь, — спохватившись, похвалил ее Хэл. Его энтузиазм заметно поубавился.

— Не беспокойся, принимая антипсихотики, я вполне владею собой. У меня уже несколько недель не случалось срывов, — вдохновенно врала Шерил, не совсем, правда, уверенная в существовании «антипсихотиков».