В ящике с инструментами он разыскал нужные ключи, поснимал дроссели и запустил двигатели. Пока они прогревались, Карцев сходил обратно к котельной и для верности подпер дверь тяжелым ломом — не оставляло опасение, что Маркел проснется и помешает или позвонит в контору.

Закончив подготовку, Карцев подошел к лебедке, сбросил спецовку, стеганку, остался на морозе в одной рубахе. Шевельнул плечами, примериваясь к рукоятям. Поднимать самостоятельно трубы ему ни разу не приходилось — смотрел только, как это делают другие. Но ведь в свое время он не умел и летать самостоятельно, только смотрел на других!

И все же, когда наступил момент, поднял самолет в небо и вполне сносно вернул обратно на землю. Помнится, как товарищи на старте ободряюще махали пилотками, кричали что‑то, затем, после посадки, поздравляли.

А разве нынешняя ситуация не похожа? Сходство есть; но и разница огромна: зная, что надо делать, он не видел, как это делали другие. Не было сейчас и ободряющих взглядов товарищей. Один он стоял, напряженный, точно штангист перед взятием непомерной тяжести, и сосредоточенно смотрел на пульт — мудреную железную коробку, начиненную электрикой и механикой.

За дощатыми стенками дизельной ровно тахкали двигатели. Карцев оторвался от пульта, взглянув вверх: оттуда, с сорокаметровой высоты, свисал элеватор с зажатой в нем трубой. Пневматический ключ размером с доброго теленка чуть покачивался на привязи, разинув пасть, чтобы вцепиться в свечу и мигом отвернуть ее от колонны.

Все здесь было громоздко и тяжеловесно. Толстые ноги вышки уходили ввысь, сужаясь на конус. На фоне красного заката черные стояки с раскосами и всяческими крюками выглядели зловеще, как когтистые лапы хищника, готовые сжать и раздавить чудака, решившегося на единоборство с невидимой подземной силой.

— Ну, семь бед — один ответ! — прошептал Карцев, отпустив тормоз, и что было мочи толкнул рукоять скорости. Барабан дернулся, что‑то оглушительно лязгнуло, вышка резко качнулась. Краем глаза Карцев успел заметить, как шесть талевых полуторадюймовых канатов натянулись до звона, и тут же взгляд перескочил на индикатор веса. В его белом кружке сосредоточился теперь весь мир. Усилия быстро росли. Сто пятьдесят единиц!.. Сто восемьдесят… Дизели, лишенные дросселей — ограничителей, заходились хватающим за душу ревом. Двести пятьдесят единиц! Перо индикатора залезло далеко в «красную» зону. Со лба Карцева, словно рассеченного пополам глубокой складкой, быстро скатывались капельки пота. Допустимая нагрузка далеко позади. Вышка зловеще тряслась. Не вышка — гильотина. Вот–вот повернется штопором вокруг оси и рухнет на безумца, потерявшего чувство меры, не уловившего пресловутого спасительного «чуть–чуть».

Вдруг Карцеву показалось, что стальные нити троса шевельнулись, раскручиваются… От них пошел дым! Значит… Нет, нет! Можно еще «катапультироваться», спастись, надо только отпустить рычаг — уменьшить нагрузку. Но тогда поражение.

«Так нет же!»

И тут глаза Карцева полезли на лоб: стрелка, вздрагивавшая далеко в критической зоне, чуть сдвинулась в обратную сторону — из скважины медленно, очень медленно выползала свеча. Низкий, напряженный рык двигателей поднялся на одну ноту. Они отдали всю свою мощь, и земля, не выдержав, разжала челюсти.

Надо тормозить, прекращать подъем, надо отвинчивать свечу, а Карцев медлил. Ему мнится, что если прекратить движение, то все опять застынет.

В этот момент у ротора, точно черт из коробочки, возникает Маркел. Вид у него дикий. Рука в крови, глаза вытаращены, на лице страх и смятенье. Выбрался–таки из своей тюрьмы — котельной.

Карцев тормознул, мгновенно посадил тяжеленную колонну на клинья и, не глядя на Маркела, прыгая через три ступеньки, понесся стремглав на полати верхового. Он не видел ни лица своего, ни выражения глаз, но Маркелу они вряд ли показались, нормальными. Что он подумал о человеке, у которого хватило решимости пуститься на такое, что вообразил — неизвестно. Важно то, что он мгновенно поверил в отчаянное дело и понял, что успех теперь решают секунды и расторопность их, двоих, действующих за всю вахту.

Он ударился со всех ног к пневматическому ключу, отвернул трубу. Карцев поставил ее на место, и экономя драгоценные секунды, совершил еще одно вопиющее нарушение. Подтянув к полатям элеватор, он вскочил на него верхом и махнул Маркелу: пускай! Тот, словно так и должно, схватился за рукоять лебедки и мигом доставил его вниз.

Пойдет ли следующая свеча? Толкнул рычаг — не идет. Вышка скрипела, механизмы дрожали, труба — ни с места. Карцев побелел, пот разом залил ему лицо. Он рвал, тянул, не помня себя от напряжения, лютуя сердцем, гробя двигатели, и вдруг опять радость пламенем опалила его. Закричал дико:

— Пошла–а-а–а!..

Да, пошла. И еще, и еще шли, вылезали одна за другой из горла ротора черные от нефтяной ванны трубы. Ход их становился легче, и легчало бурильщикам —они больше не бегали на полати, а просто выбрасывали трубы как попало на наклонный мост вышки. Работали исступленно, без слов. Руки Карцева стали бесчувственны к холоду, как у Бека, рубаха на спине и на груди взмокла, волосы прилипли ко лбу. Жилы на руках и на шее вздулись, от бешеных толчков крови в глазах мутилось, заливало едким соленым потом, а сердце распирало грудь и колотилось где‑то под горлом.

Карцев жадно хватал сухим ртом морозный воздух и уже не силой мышц, а одной лишь волей держался на ногах, глухой и слепой, безразличный, как машина, ко всему на свете, кроме выдираемых из земли труб.

Заканчивался третий час остервенелой работы, когда на поверхность вылез залепленный глиной и нефтью турбобур. Его поставили на место в шурф, и только тогда Карцев, мокрый, измазанный нефтью, впервые перевел дыхание. Словно не веря глазам, стоял, покачиваясь, глядя тупо на два километра труб, наваленных кучей возле вышки. Лишь когда Маркел включил насосы, чтоб долить скважину доверху раствором, он пришел в себя и лицо его посветлело. Сунул голову под ледяную струю воды, хлеставшую из шланга, и долго жадно пил.

Маркел уставился на него глазами человека, только что вытащенного из омута, почесал удивленно затылок, прохрипел:

— Ра–бо–те–енка…

— Позвоним начальству? — спросил Карцев.

— Пошли они!.. Поднимут на ночь глядя шурум–бурум — поспать не дадут.

Карцев достал трясущимися руками сигарету, затянулся — алчно, несколько раз подряд.

— Надень, а то воспаление легких запросто схватишь, — накинул Маркел ватник на дымящиеся паром плечи Карцева.

Карцев оделся. Ни один, ни второй больше ничего не сказали. Посмотрели внимательно друг другу в глаза и разошлись: Маркел — в котельную, Карцев — в будку. Прежние ошибочные оценки заменились новыми ошибочными. Да и могло ли быть иначе, ежели что ни душа, то разведывательная скважина: что таится в ее глубине — можно лишь предполагать. Истинную ценность каждого определит время. Рано или поздно.

Важно, что покачнувшийся порядок восстановлен. Теперь бы лежать в будке и храпеть, как говорится, в три завертки: усталость такая, что кажется, ни рук, ни ног нет, а эти — чьи‑то чужие, приставленные к туловищу. Но сна нет. Еще больше все запуталось и перемешалось в душе Карцева.

Леонид Нилыч Кожаков сказал бы так: «Круто взял, Сергеич, на развороте, перетянул ручку, и получился некоординированный разворот с потерей высоты…»

Вызванный на двенадцать часов к Хвалынскому, Карцев вошел в «предбанник», как называли рабочие переднюю директорского кабинета, но дальше секретарша его не пустила. Сунула в руки листок бумаги и велела писать объяснение.

— Хватит один листок? — спросила она с сочувствием.

Карцев пожал плечом и принялся за трудную работу.

Изложив техническую, так сказать, сторону дела, подчеркнул отдельно собственное непреложное убеждение в успехе предпринятой им ликвидации прихвата. Затем, подумав, добавил: «Считал и считаю святой обязанностью лично исправлять свои промахи».