- Достопочтенные гере Рюмпель и Кантум, позвольте поприветствовать и выразить радость от предвкушения общения с вами! - пропел хозяин.

       Я весьма высоко оценил его остроумие. Понятно, что это вовсе не находка, только что пришедшая в голову, а фраза, накрепко заученная еще в детстве, но смысл сказанного был бесподобен. "Радость от предвкушения общения". Но тут, к сожалению, Кантум подхватил хозяина под руку, прошептал несколько слов на ухо, отчего тот поскучнел и, пятясь, скрылся за дверью. Вот пример взаимоотношений, установленных Владетелем и принятых его подданными. Хозяин наверняка имеет друзей среди первых лиц государства, является человеком небедным и влиятельным, но перед заштатным чиновника из Серого Дома он - никто. Для меня было ясно как день, что допуск Кантума был минимальным, скорее это всего лишь перевозчика багажа по имени Рюмпель, не имеющий никакого представления о сущности происходящего. Чего стоит попытка взять под контроль Убийцу из Башни при помощи трюков, уместных скорее балаганному фокуснику-гипнотизеру, чем умелому работнику Тайной Канцелярии.

       - Итак, гере Рюмпель, располагайтесь, пользуйтесь гостеприимством радушных хозяев, а я вынужден откланяться. Дальнейшие инструкции вам передадут завтра утром. Поэтому, прошу вас, даже если вы соблаговолите провести ночь в интересующих вас местах Столицы, с утра будьте, пожалуйста, в номере.

       Эта фраза подтвердила предположение о незначительности роли подэкзекутора в этой истории, сам же он поднялся и, не прощаясь, покинул отель.

       Подобно большинству домов в Столице, отель обеспечивался горячей и холодной водой, и поэтому первое, что я сделал, и сделал с превеликим удовольствием - это принял ванну. Кстати говоря, за необыкновенные удобства столичные жители расплачиваются здоровьем: запах дыма от установленных повсеместно нагревательных котлов стал неотъемлемой частью гаммы городских ароматов. Маронцы пренебрежительно называли столичных жителей "коптильщиками" за впитавшийся в одежду, волосы и даже кожу характерный запах.

       Когда после ванны я лежал, расслабившись, на кровати, прикрытый одним лишь полотенцем, в дверь постучались, в номер заглянул хозяин и поинтересовался, не нуждаюсь ли я в чем-либо еще. Получив отрицательный ответ, он не удалился, а замер, явно горя желанием задать какой- то вопрос.

       - Что-нибудь еще? - спросил я.

       - Если можно, - робко сказал хозяин, - я слышал... да, именно слышал, что достопочтенный гере имеет намерение встретиться с Владетелем?

       Он вопросительно посмотрел на меня. Вот так. Похоже, вся Столица в курсе моих дел.

       - Почему вас это интересует?

       Получив ответ в лучших традициях Серого Дома, хозяин стушевался.

       - Великодушно прошу прощения достопочтенного гере... В мои намерения не входит праздное любопытство. Уверяю вас, я всего лишь хотел просить передать искреннее народное восхищение его сиятельной персоной. Если гере не затруднит...

       - Не думаете ли вы, - прервал я его, - что аудиенция с Владетелем назначается ради подобной пустой болтовни? И вообще, каким образом вы узнали о ней? Эта информация секретна.

       Вообще-то я не знаю, секретна эта информация или нет, но прозвучало все достаточно угрожающе.

       Хозяин совсем потерялся, пробормотал что-то совершенно неразборчивое и посчитал за лучшее удалиться. И что, скажите, на меня нашло? Неприятный, конечно, тип, по виду и поведению - любитель мальчиков, но это совершенно не должно являться причиной для моих непродуманных слов. Все-таки слишком много во мне Рюмпеля, надо что-то с этим делать.

       Я встал и быстро оделся. Подэкзекутор что-то говорил об "интересующих меня местах"? Что же, воспользуемся этим вольным или невольным советом, тем более что на поясе позвякивает тяжелый мешочек, выданный Кантумом от щедрот Тайной Стражи. Пора вылезать из шкуры переписчика второй ступени.

       Столичный район Шамрон относился к числу достопримечательностей, который многочисленные приезжие, да и большинство местных жителей, предпочитали обходить стороной. Его граница никак не была обозначена, но все знали, что если свернуть с Солнечного бульвара на одну из узеньких улочек, то никто не сможет поручиться за сохранность вашего имущества, а то и жизни. Впрочем, желающих пощекотать себе нервы запретными развлечениями находилось немало - в многочисленных развлекательных заведениях по вечерам было не протолкнуться.

       Могла ли Городская Стража навести порядок в этом рассаднике порока? Уверен, что могла, и при желании сделала бы это очень быстро. Возможно, здесь задействованы более высокие интересы, что-то сродни странной дружбе Владетеля и Ночных Хозяев. Одно я знаю точно: когда-то давно Владетель преподал местным хозяевам такой урок, что те в один момент стали самыми лояльными подданными.

       Разобраться в переплетении улиц и переулков Шамрона способен только местный житель. Ну и, конечно, Убийца. Любой другой наверняка потеряется в лабиринте проходов между домами, такими узкими, что высунувшись из окна, можно легко дотронуться до стены соседнего дома. Этим, кстати, с удовольствием пользуются местные ночные работнички - нет ничего проще, чем уйти от преследования, перепрыгивая с крыши на крышу. Говорят, по крышам можно пересечь весь Шамрон, ни разу не спустившись на землю. А забираются они на крышу так ловко, что некоторые считают, что это не люди, а дрессированные животные из Южных Лесов. На самом деле - обычные люди, чуть не с пеленок практикующимся в своем темном ремесле.

       Ноги сами вынесли меня к старой таверне, разместившейся на первом этаже дома, покрытого обычной для Шамрона грязно-желтой штукатуркой. За двадцать лет здесь все изрядно изменились. Полусгнившая бревенчатая мостовая сменилась на изящную плитку, исчезли заполненные гниющими отбросами ямы, куда местные обитатели имели привычку выкидывать мусор прямо из окон. Говорят, что Владетель отдал приказ призвать к порядку Шамрон, после того, его во время прогулки инкогнито облили помоями. Свидетельствую: байка эта является полнейшим вымыслом.

       Преимуществом этого места является возможность избавиться от навязчивого внимания Ведунов. Я постоянно ощущал их попытки "погладить" мое сознание. По выражению лица предложившего "прогуляться" подъкзекутора было видно, что он в основном имеет в виду интрижку с красавицей-чаровницей из ближайшей таверны. Для меня такой вариант был исключен, но вовсе не причине высокой морали и нравственности. Просто заниматься любовью с женщиной в присутствии нескольких Ведунов, с интересом просматривающих и ее, и мои ощущения - испытание, не стоящее полученного удовольствия. А в Шамроне этих ребят очень недолюбливали, и без особой надобности они старались не пересекать Солнечный бульвар. Для нормальной работы Ведун должен находиться не далее чем в сорока шагах, так что я могу какое-то время передохнуть: вряд ли они последуют за мной по злачным местам, если только не в сопровождении охраны. Но это уже целая операция, требующая серьезной подготовки и согласований.

       Я уселся за крайний столик, так, чтобы иметь возможность видеть весь зал. Моментально появился половой с полотенцем не самой первой свежести, небрежно переброшенным через левую руку.

       - Чего изволит достопочтенный гере? У нас всегда прекрасный выбор пива и наливок.

       - Пива.

       - Превосходно! Есть чудесное черное бархатное маронское.

       - Нет. Светлое местное из восточного предместья.

       Половой кивнул с таким видом, словно встретил знатока.

       - Закусочки?

       - Нет. Пива и рюмку яблочной.

       Половой поклонился и исчез, чтобы моментально появиться с оловянной кружкой и рюмкой красного стекла. В этих местах тянуть с выполнением заказа не принято.